番外一：西风吹散绮罗香
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寒露时节，最恨秋雨恼人。
然而，那秋雨却管自下着，淅淅沥沥，点点滴滴，一夜清商总不息。到天明，便见残叶满地、苔痕湿重，石阶上滑腻腻地，更比往日难行。
慧能高举着手中油伞，将那簇新的缁衣下摆捞至腰间扎牢，拱背缩肩，蹑了足尖儿，专拣那有廊檐的地方走，生恐弄脏了今日才上身的新衣新鞋。
只西风甚劲，那雨星儿时不时便要飘进廊下，泥地上又脏，慧能再是小心，鞋面上、裤角处，总不免要溅上三两点雨渍，心疼得她直皱眉。
皇觉寺有规制，秋冬两季的衣裳隔年发，春夏两季则一年一发。昨日寒露，正赶上宫里送了新秋衣过来，厚实的粗棉布面料儿，里衬为松江白棉布，又软又暖，委实很合她的意，若一上身就弄脏了，不只她自己心疼，管事更会骂。
这一路雨横风疾，好容易上至半山腰，前头现出一带青墙，几枝海棠探去墙外，风一吹，那花瓣儿便到处飘，青石阶上红泪斑斑，倒像点了胭脂也似。
到得此处，慧能不自觉便放轻脚步，行至那光可鉴人的玄漆门前，拉起门上兽头铜环，“笃、笃、笃”扣了三下。
须臾，门内扬起一管脆亮声线：“是慧能么？”
“是，陆姑姑。”慧能隔门露出讨好的笑，收起伞，放下衣摆，抬手抹了把脸上残留的雨水，竭尽所能将自己饬齐整些。
“这就来。”那被她唤作陆姑姑的女子说道。
随着话音，但闻脚步声近，数息后，“咿呀”一声，院门半启，一个穿青衣、束环髻的圆脸女子，俏立于门边儿，见了慧能二话不说，伸手就向她光头上敲了一记。
“哎哟”，慧能抬手捂脑门儿，那青衣女子单手掐腰，一脸地带笑不笑：“好你个小比丘，腿子倒长，十停里有九停都是你讨了这巧宗儿去。”
说着上下打量慧能两眼，嘴角撇了撇：“怎地也不穿干净点儿？主子最讨厌人邋遢了。”
慧能忙又向身上扑打几下，口中陪笑：“这是昨儿才发的新衣裳呢，我拿松枝贮了一晚上，您闻闻，香的。”一壁说话，一壁便将衣袖举到那青衣女子跟前。
青衣女子忙朝后躲，笑骂道：“要死了，你个小蹄子连我也敢作弄，我告诉你说……”
“朝香，外头是谁？”话未了，院深处蓦地有人发问。
极雅丽的一道音线，又有几分微甜，甫一开言，满庭秋雨竟作春温，直听得人心底里也一漾一漾地，汪了水也似。
陆朝香闻言，立时收了笑，回首欠身，规规矩矩地回道：“回主子，是慧能儿来送信了。”
“叫她进来。”那声音道。
陆朝香应声是，先让进慧能，复又将院门重新关牢，二人方沿抄手游廊来至正房门前。
门边设着一具架子，左右各一张绣墩。慧能也不要人提，熟门熟路坐上绣墩，褪去脚上千层底的布鞋，自那架上取了双精致的软底鞋换上，那厢陆朝香已然挑了帘向她招手：“进来吧，夫人正好得闲儿。”
脆亮的语声传进西次间，郭婉便抬头，向镜中睇了睇。
镜子里，是一张绝艳的容颜。
莹白如玉的肌肤，红润的双颊，杏眸似含朝雾，嫣红的唇若晓露湿花，引得人欲撷欲采、欲亲欲近。
容颜如昨，犹似当时年少。
郭婉微侧首，向镜子里抛去一缕眼风。
娇媚的、风情的，却也是幽寂的、寒凉的。
她弯了弯唇，对镜一笑。
十年了。
她在这皇觉寺中静修，至今已有十年。
而这一睇一笑，便是这十年岁月刻下的印记。
美人儿尚不曾老，唯这笑容里的沧桑，抹不掉。
“给夫人请安。”慧能怯生生的声音传来，拉回了郭婉的思绪。
她“嗯”了一声，自妆台上拣起一支螺黛，一壁对镜描眉，一壁闲闲问：“今儿又是谁？”
“苦竹先生和……都来了。”吞下那个令人敬畏的称谓，慧能嗫嚅地道，头垂得很低，眼角余光瞥见的，唯一角雪青裙摆。
那裙摆也不知是什么料子裁的，轻滑软薄，落在青毡上，烟一重、雾一重，叠了再叠，裙缘下头还露出几层素纱，蓬蓬地倒像云，略一行动，便“沙沙”作响。
光是这条裙子，怕就抵普通人家一年的嚼用了。
慧能心下不免咋舌，又有许多艳羡。
这位郭夫人，在她们皇觉寺里，那可真是响当当的人物。
听掌院说，郭夫人娘家姓韩，乃是山东首富，阔绰得不得了。十年前，就因为郭夫人向娘家侄女儿抱怨说吃不惯寺里饭食，住得也不甚舒服，那韩家掌家大姑娘当下就送了五千两银子进寺，又荐来一个擅做精食的厨娘。
有了这大注银子进项，那住持大师再是个清心寡欲的，也得漏出点儿红尘之心来。
于是，一手拿钱、一手办事儿。
先是给郭夫人换至如今这院子，独门独户的，清静不提，且院子里一应也皆是全的，还另设了一间小灶房。
再一个，打水劈柴的差事亦也免了，郭夫人“先天弱症，寒热皆忌”，皇觉寺“慈悲为怀”，自不好做出那等“有伤天和”之事。
至于这“天和”到底是黄是白，那就真只有天知道了。
从那以后，郭夫人便单独开火、独居一院，镇日悠悠闲闲地，过得极自在。
那韩家也极乖觉，自那以后，年年都不短了往寺里送钱，少则一两千、多则七八千，将上下人等喂得足足的，那郭夫人更成了香饽饽，走到哪里都有人巴结，还不定能巴结得上。
除此外，每逢年节，东宫亦常给郭夫人赏东西，光是那头一等的檀香便价值千金，可见其人虽不在，宠爱却不曾衰。
而自六年前萧太后薨逝，那几个曾经得罪过郭夫人的僧侣，不是被罚去后山挑水，便是去净房扫地，住持和掌院愈加小心谨慎，敬着这郭夫人比敬佛祖还诚。
有了这三重因由，寺中凡得郭夫人照应者，那日子也是水涨船高。
慧能便是少数几个幸运儿中的一个。
因她生得也算干净，行动也规矩，最重要的是年岁小，今年也才十一，两年前，郭夫人便指明由她并另两个小尼专管往里传话。
不过，那两个小尼皆不及慧能伶俐，每每由她拔得头筹，今日亦如是。
而自领了这差事，慧能便觉着，这郭夫人一身的气派，委实了不得。
当然了，这皇觉寺里气派大的主儿，自来颇多。
只是，那些老妃子、老宫嫔再有气派，也总有点阴森森地，说句大不敬的话，委实是像鬼多过像人。
可这位从前的郭孺子却不一样。
只要她往那儿一站，慧能便两腿发软，腰也会不自觉地朝下弯，往常的聪明伶俐更只剩下三分。
打出生起，慧能就呆在寺里，见过太多曾经的风云人物，却从没有一个人能像郭夫人那般，让她如此胆怯，却又莫名想要亲近。
“夫人，您瞧……是不是去见一见？”陆朝香轻细的语声响起，慧能醒过神来，忙垂首站着，再不敢胡思乱想。
郭婉此时已搁下螺黛，正将翘着指尖儿将膏脂点唇，手上动作不停，语声却是淡淡：“下着雨呢，天气也冷，我委实懒怠动。”
言下之意，谁也不见。
陆朝香登时有些发急，又不敢深劝，只得陪着小心道：“夫人身娇体贵，自是经不得这些的。只从四月至今，殿……都来了两回了，今儿又还下着雨。夫人不也说了‘外头冷’？可殿……还是来了，足见一片赤诚，夫人又何苦还为着上回那件小事儿置气到如今呢？”
见她急得额角冒汗，郭婉便搁下盛膏脂的玉盒儿，从镜子里扫她，目中漾着一点笑：“我都不急，你急什么？要不……你替我去见一见？”
陆朝香当下面色大变，忙低头：“奴婢不敢。”
“哦，是么？”郭婉面无异色，揽镜自顾，似观妆容，接下来的话头亦再不提这茬：“慧能，你就回说天气太冷，我又病了，请他下回再来吧。”
“哎哟我的夫人，好歹您也定个日子下来啊，也免得人又空跑一趟。”慧能尚未答言，陆朝香到底忍不住，又劝了一句。
郭婉不语。
见她不像恼了的样子，陆朝香多了几分胆气，觑着她的面色陪笑：“到底也是今儿冒雨跑了一趟，若是空口白话地，却也不像。夫人看，要不要送点儿东西过去，也是一片心意？”
郭婉对着镜子蹙眉，旋即又笑。
描得长长的一双翠眉，轻颦浅笑间，恰是远山如黛，拢住春水般的眸。
“罢了，就依你。”她似甚无奈，自袖中取出方帕子，向唇上轻轻一抹。
佛头青丝素面儿帕子上，瞬间染上一痕嫣红，一素一艳、一冷一暖，说不尽地靡丽。
“拿去。”将帕子向旁一递，郭婉眸中波光潋滟：“若他细问起来，你就说我委实病得动弹不得，不好过了病气给他，将养上一个月，应该也就好了。”
慧能忙恭声应是，那厢陆朝香笑眯眯地接过帕子，又殷勤相询：“夫人，要不要找个匣子装起来？”
“你觉着呢？”郭婉反问，长眉微挑，面上是似有若无的一个笑。
陆朝香心头打了个突，忙抬手向嘴上轻打了一记：“奴婢该死，胡言乱语，该打。”
郭婉“噗哧”笑了起来，摆了摆手：“罢了，这些戏码儿我也瞧腻了，还不把那手放下？”
陆朝香借坡下驴，陪笑道：“奴婢谢夫人不罪之恩。”
说这话时，她故意拧眉咧嘴，做出那可笑的模样来，郭婉果然被逗笑了，复又摇头：“把东西给慧能吧，也不好叫人家多等。”
陆朝香便去寻了块包袱皮儿，将帕子折进其中，交给慧能，又虎下脸：“仔细着些儿，莫弄湿了。”
慧能忙应了，小心收进袖中，郭婉又道：“至于那位披发结庐的，从前怎么回话，今儿还怎么回。往后他再来，用不着问我，直接打发了便是。”
慧能亦自应下，眼睛却往陆朝香身上一扫
陆朝香正背对着郭婉向她呶嘴儿。
郭婉对这位苦竹先生的态度，委实难以捉摸，她这话也不好尽信，若真不往里传，只怕也不好。
慧能常来此处，对郭婉的脾性亦有几分了解，见状便眨了眨眼，表示知道了。
她二人的眉目官司，郭婉却是视若未见。
拉开妆台上的一只抽屉，她随手抓了把碎银交予陆朝香：“赏你们的，拿去分罢。”
慧能登时眼睛一亮。
这一把碎银，少说也有一两，抵她三年的月钱呢。
陆朝香双手接了，却是看也不看，转身便塞进慧能手中，口中笑道：“夫人也忒小瞧奴婢了，奴婢眼皮子再浅，也不至于跟个小孩儿抢东西。”
郭婉杏眸微弯，夹住一丝笑痕：“知道你大方，快去吧，我这儿暂时用不着你服侍。”
陆朝香不敢再耽搁，上前一拉慧能：“你傻了，还不快谢了夫人？”
慧能手里抓着银子，笑得眼睛都眯成了缝儿，合什躬腰：“谢夫人赏。”
若不是出家人不兴跪拜，她真想磕几个响头。
“快去吧。”郭婉微笑，将手挥了挥。
陆朝香便拉着慧能退了出来，又点手唤过一个粗手大脚的丫头，叮嘱她：“好生听用，夫人要是叫我，你就说我去外头送慧能。当好了差事，一会儿予你果子吃。”
这院子里服侍的也就四个，除陆朝香并那厨娘外，还有两个洒扫洗衣的，这丫头便专管洒扫，倒有一把子力气，就是人有点傻。
听得有果子吃，那丫头便露出一脸馋相，没口子地应下，旋即往门前一站，又黑又壮，跟门神似地。
陆朝香便随慧能出了门儿。
她不放心慧能，总要亲眼见着东西送到了才行。
二人打着伞跨下石阶，却见那雨又比方才大些，山风掠过，吹得那树叶子上的雨水直往下落，敲在伞面儿上，“噼哩啪啦”一阵响。
慧能忙将伞倾了倾，遮挡树梢落雨，一面便偷眼打量陆朝香。
打从郭夫人进寺时起，这位陆姑姑就一直管着近身服侍，在寺里也住了十年了，论起寺中掌故，她知道的怕是比慧能还多些。
见她鬼鬼祟祟往这厢瞧，陆朝香便抬手敲她脑门儿，口中嗔骂：“好你个小秃尼，看我作甚？是不是方才那银子我没要你的，你不爽利？”
慧能愣了愣，一时间会错了意，扣扣索索地便去掏袖笼，要把银子拿出来分。
陆朝香久经历练，再非当年眼大心空的宫人，又哪里会要她的钱，见状“噗哧”一笑，掩口道：“谁要你这点儿银子？真当我瞧得上？”
见她确实是在开玩笑，慧能暗自松口气，顺势收回手来，讪笑道：“陆姑姑自然不跟我们一般见识。”
因手中银子得保，她自是心情大好，倒又想起件传闻来，左右望了望，便张大眼睛问：“陆姑姑，我前两天恍惚听人说，寺里当年来过贼人，可是真的？”
她方才一径打量陆朝香，便是挂心此事。又是小孩儿心性，听见这等奇事，总想问个究竟。
可谁想，这话音一落，陆朝香当下就变了脸。
不过，很快她便又正了神色，作出一副漫不经心样儿来，抬手拨开一根探至眼前的树叶，问：“这又是从何说起？”
慧能倒也不曾隐瞒，只将声音压低些，道：“圆静师叔她们闲聊的时候，我不小心听到的，说是八、九年前的时候，寺里遭过贼。”
“哦？”陆朝香挑眉，一脸狐疑：“我怎么没听说过这事儿？”
“原来您不知道呀。”慧能拖长了声音，却也并未显得失望，面上神情则是越发神秘，声音也压得更低：“那我告诉您吧，师叔她们说了，也不知是十年前还是八年前，寺里怕是遭过贼，还说那贼人是从后山爬上来，垂了索子闯进寺里的。”
她眨巴着大眼睛，目中有一点畏惧：“陆姑姑您说吓不吓人？那后山可是笔直的悬崖呢，有十来丈光面儿的石头，寸草不生，连个落脚的地儿都没有，他们是怎么爬上来的？莫不是会飞？”
陆朝香面色不动，提起的心却往下放了放。
原来不过是传言罢了，不尽不实地，倒白白唬了她一跳。
说起来，当年那些事儿除住持并掌院外，知情者极有限，这些尼姑也不知打哪儿听来的，在那里胡说乱道的，并不足虑。
可是，再一转念，陆朝香却又沉下了脸。
流言这东西，一旦传开了，却也不好。
“这事儿我可真是闻所未闻。”她口中说道，笑得很是随意，又有几分好奇：“说起来，这圆静到底是跟谁乱嚼舌根儿呢？”
慧能哪里听得出这话的意味，她此时的注意力皆在脚下，生恐泥水弄脏鞋袜，随口答道：“就圆静师叔并慧通、慧寂、慧空师姐她们几个闲聊，因我去了，她们就再不肯说了。”
陆朝香“哦”了一声，暗暗记下这几个名字，不再说话。
山下便是屋舍，因是住持并掌院、管事等人的住处，修建得颇为整齐，还砌了高高的围墙，一院一院地隔开，地上铺着大块青砖，黄墙灰瓦，却也雅洁。
二人自墙外石路上绕出去，再往下走一段山路，便又现出大片的房舍。
这里便是普通女尼的住处了，一水儿的泥坯大屋，一间挨着一间。
那些罚进皇觉寺静修的宫人，无分贵贱，一律都住在此处。就算是郭婉，彼时初初入寺，亦住在这四人一间的屋子里，吃的是粗茶淡饭，每日还要挑水打柴，活计很是不少。
自然，待韩家的银子进了寺，她便再没吃过这苦，直是羡煞旁人。
因正值早课时分，众尼皆在前头大殿诵经，此际四下空落，并不见人迹，唯秋雨萧萧、西声飒飒，扫得极干净的泥地上，连片残叶都不见。
转出这片屋舍，便有一条夹道直通山下角门，陆朝香早就盘算好了，便在角门那里看上一眼，亲见着慧能将东西送到了，再行回转。
心头这般作想，她便往前看了看，可谁想方一抬头，前头拐角处便忽地转出一个灰衣妇人。
那妇人身形高瘦、皮肤黝黑，生得其貌不扬，行动间却极敏捷，展眼便与二人走了个对脸。
陆朝香心头凛了凛，面上却擎出老大一个笑来，当先笑语：“哟，这不是杨婶儿么？您这是打哪儿来呀？”
言辞间竟是客气到了十二分，面上的笑几乎是讨好的。
这杨婶儿便是韩家荐来的那个厨娘，管着小院儿的一应吃食，慧能也自识得，忙停下问好。
杨婶儿亦自停步，黑漆漆的脸上不见一丝表情，只回了个礼，复又低而简短地道：“大厨房。”
“哦，原来您是去大厨房看菜去了。”陆朝香殷勤地道，轻轻巧巧便补齐了对方的全话。
杨婶儿点了点头，算是认同了她的说辞，不再言声，只往旁让了让，意思是让她们先过去。
陆朝香对这杨婶儿却似颇忌惮，见状并不敢先行，反拉着慧能避去道旁，满脸陪笑地道：“还是您先走吧。”
杨婶儿倒也没客气，略一颔首，便自二人身旁掠过，很快行得远了。
陆朝香在她身后瞧着，眼见得她三转两转，没入大片建筑之中，暗自舒了口气。
这位杨婶儿，她可是一点儿不敢开罪的。
毕竟，她曾经亲眼瞧见过，这个普通得不能再普通的妇人，是如何一刀一个、连眼都不带眨一下地，便将那些闯进来的黑衣人，杀了个精光。
只要一想起那满院子的鲜血、残肢与人头，陆朝香就觉得后心发寒，嗓子眼儿发苦，恨不能再狠狠吐上几回才罢。
是的，皇觉寺，确实遭过“贼”。
且还不止一拨。
细算来，从十年前郭婉入寺，至六年前萧太后薨逝，整整四年光阴里，皇觉寺后的山小院儿，至少被“贼”光顾过五次。
而每一次，都是由这位杨婶儿出手，将这些“贼”们送上往生路。
却不知，后山悬崖下的那几十具尸身，这十年来，是不是还能剩下两根骨头？
陆朝香忍不住打了个寒噤。
“陆姑姑，咱们就在这里分开么？”耳畔忽地传来慧能的声音，陆朝香立时回过神。
罢，罢，这些陈年旧事，想来作甚？
自萧太后薨逝，她们也算太太平平地活了过来，如今更是出寺在望，好日子还在后头呢，又何必庸人自扰？
按下万般思绪，陆朝香停步四顾，却见她们正站在岔路口儿，东首便是皇觉寺的几重大殿，往西则是那条夹道。
“嗳，那就在这里分开罢。”陆朝香点了点头，旋即又想起什么，板起了脸：“我可告诉你，东西必得好生送过去，但凡有一点儿闪失，莫说是主子了，便是我也饶不得你。”
见她疾言厉色地，慧能自不敢多言，只唯唯应是。
陆朝香还不放心，又仔细叮嘱她几句，方与她分开。
却说慧能，这一路连新衣新鞋也不敢管了，只一径拢紧袖口，将手缩在胸前，又将撑伞的手盖在外头，生怕那袖子里的帕子沾上半点儿雨星。
这段路颇远，却好在廊檐宽大，又皆是砖地，却比后山好走得多，不消多时，已是山门在望。
那守门的老尼知道她的来历，打老远便笑得两眼眯成了缝儿，直冲她招手：“快着些，外头怕等急了。”
这些人皆得郭婉看顾，自是尽心尽力，连带着慧能也被当成了财神。
慧能忙加快脚步，行至老尼身边时，顺手便递过去几枚大钱。
皇觉寺又非红尘之外的仙地，修孔方经、敬邓通神者，大有人在。
那老尼眉花眼笑接过钱，将山门拉开一条缝儿，装模作样地合什道：“可怜两位施主，淋了半天的雨。”
慧能朝她笑笑，抬脚跨出门槛。
门外石阶下，正立着两个人。
左首男子身形微躬、青衣小帽，一身家仆打扮。
不过，若细看去便会发现，他撑伞的手肌肤白嫩，拇指上的玉扳指更是水光莹润，一看便知，此等下仆，必出自豪门。
而在他身后不远，则立着个穿玄青宽袍的披发男子。
那宽袍不过细布裁制，依大楚衣冠之制，这等服色，多为庶民穿戴。
只是，虽衣着朴素，且年岁稍长，这男子的眉目却极是俊美，衬着颌下三绺长须，宽袍广袖、长发当风，隐隐然竟有几分飘渺出尘之意。
慧能只扫了一眼，便不敢再看，低头行至二人身前，当先向那青衣下仆合什道：“这位公公请了。”
此人正是东宫大监李朝平，深得太子殿下信重，慧能与他见过几回，此时便以“公公”相称。
李朝平忙亦躬腰，客气地道：“小师父有礼。”
慧能侧身避开，又还了一礼，方自袖中取出裹得整整齐齐的包袱皮儿，双手呈上，一壁便将此前郭婉交代的话说了一遍。
李朝平倒也没多问，接过东西道了声谢，却不及走，仍旧躬立着。
慧能便又转行至那布衣披发的男子身前，轻声道：“苦竹先生，夫人正病着，今儿也不能见您了。”
那被唤作苦竹先生的男子闻言，神情怅怅。
良久后，他方叹了口气，唇边浮起一个苦笑：“有劳小师父了。”
“不敢，都是贫尼当做的。”慧能的语气不自觉放柔了几分。
这位苦竹先生，便是山下“苦竹斋”的主人。
五年前，皇觉寺山下官道左，忽地开了一间茶馆儿，名唤“苦竹斋”，那茶馆的东家，便是这位苦竹先生。
慧能隐约听人说，这苦竹斋其实是韩家出钱修的，而这位苦竹先生，便是郭夫人的生父原附马爷郭准。
十年前，长公主并兴济伯都犯了事儿，附马爷郭准犯下了“罔顾国朝、一心为私”之罪，被流配至漠北，时间为五年。
算算日子，那苦竹斋现身之时，正是郭准五年刑满之日，时间上倒也真合得上。
只是，此事到底是真是假，却并无实证。
“烦请这位小师父，将这两罐新茶转呈郭夫人。”苦竹先生和声说道，回手自身后负着的布囊里取出两只瓷罐，交予了慧能。
慧能忙接过，再等片刻，见无余事，便向二人合什一礼，方自去了。
便在转身的瞬间，她瞥眼见远处角门闪过一角青裙，情知那是陆朝香，想必回寺后，她会在路中相候，二人再一同返转后山。
“呼啦啦”，一阵风陡然拂来，掠过重又紧闭的山门，卷起满地黄叶，又被大雨浇落。
山寺寂寥，满阶湿渍，等在阶下的两个人，各自转身，向山下行去，途中未交一语。
耐人寻味的是，这整段路上，李朝平始终落后苦竹先生数步，躬腰俯首，状极恭谨。
直待行至石阶尽头，远处风雨之中，影影绰绰现出一辆马车的身影，李朝平方才抢前几步，一躬到地：“先生慢走，奴婢不送了。”
苦竹先生脚步微顿，却不曾回头，只背对着他举了举手，和声道：“有劳李大监，您也慢行。”
温润犹似少年的语声，却仿佛经不得这雨横风狂，甫一离唇，便即散去，如同从不曾出现过。
望着伞外绵绵不息的秋雨，苦竹先生轻轻地叹了口气
或许，他这半生起落，亦如这一道微弱的声息，不过是万丈红尘中的一片飘萍，来或者去、生或者逝，皆为梦幻泡影。
然而，无论如何，他到底还是守在了她的身旁，而不是像许多年前那样，负了她，又负了她的娘亲。
“豁啷”，又一阵疾风忽至，那踽踽独行于山道的身影，亦仿似随了这风、这雨、这满天满地的萧瑟，渐行渐远，渐至无踪。
苦竹斋，长长久久地开了下去。
而它守望着的山寺，亦在那一程又一程的春风秋雨中，渐渐苍老、渐渐颓败、渐渐空寂了它的庭院。
海棠开了又谢，梧桐绿了又枯。
许多年后，当人们谈论起载入史册的“孝文皇后”，谈论起她充满传奇的一生时，便总会论一论那间唤作苦竹斋的茶馆，忆及那个孤独了一生的老人，感慨于他“不肯受国丈”，只肯以庶民身份下葬的平生。
而后，人们便会更加感佩于孝文皇后“视百姓如父母，是为大孝”的高风亮节，将其与探案如神、创办泉城女校并大楚女医馆、医病更医世的“神探夫人”，并列为大楚最伟大的女性。
而在泉城女校百年校庆之时，出自当代女雕刻家、女画家裴令仪之手的两尊女子铜像，就此耸立在了了校园纪念堂。
这两尊全身像，正是女校的第一任校长神探夫人，与女校的第一任校董孝文皇后。
据称，她们生前是一对至交好友，虽后来各自婚嫁，无缘再聚，可是，她们却在各自的领域互为支撑，为大楚后来的百年盛世，做出的杰出的贡献。
其中，孝文皇后的塑像取坐姿，她身著华美的皇后大衫，双目微垂，似正在仔细聆听着什么。
而神探夫人的塑像则为站姿。这位据传是神箭手的校长，身负长弓、手执教鞭，双目平视。在她衣带下方，垂落着一枚金牌，那金牌上的“神探”字样，即便隔得很远，亦清晰可辨。
寒露时节，最恨秋雨恼人。
然而，那秋雨却管自下着，淅淅沥沥，点点滴滴，一夜清商总不息。到天明，便见残叶满地、苔痕湿重，石阶上滑腻腻地，更比往日难行。
慧能高举着手中油伞，将那簇新的缁衣下摆捞至腰间扎牢，拱背缩肩，蹑了足尖儿，专拣那有廊檐的地方走，生恐弄脏了今日才上身的新衣新鞋。
只西风甚劲，那雨星儿时不时便要飘进廊下，泥地上又脏，慧能再是小心，鞋面上、裤角处，总不免要溅上三两点雨渍，心疼得她直皱眉。
皇觉寺有规制，秋冬两季的衣裳隔年发，春夏两季则一年一发。昨日寒露，正赶上宫里送了新秋衣过来，厚实的粗棉布面料儿，里衬为松江白棉布，又软又暖，委实很合她的意，若一上身就弄脏了，不只她自己心疼，管事更会骂。
这一路雨横风疾，好容易上至半山腰，前头现出一带青墙，几枝海棠探去墙外，风一吹，那花瓣儿便到处飘，青石阶上红泪斑斑，倒像点了胭脂也似。
到得此处，慧能不自觉便放轻脚步，行至那光可鉴人的玄漆门前，拉起门上兽头铜环，“笃、笃、笃”扣了三下。
须臾，门内扬起一管脆亮声线：“是慧能么？”
“是，陆姑姑。”慧能隔门露出讨好的笑，收起伞，放下衣摆，抬手抹了把脸上残留的雨水，竭尽所能将自己饬齐整些。
“这就来。”那被她唤作陆姑姑的女子说道。
随着话音，但闻脚步声近，数息后，“咿呀”一声，院门半启，一个穿青衣、束环髻的圆脸女子，俏立于门边儿，见了慧能二话不说，伸手就向她光头上敲了一记。
“哎哟”，慧能抬手捂脑门儿，那青衣女子单手掐腰，一脸地带笑不笑：“好你个小比丘，腿子倒长，十停里有九停都是你讨了这巧宗儿去。”
说着上下打量慧能两眼，嘴角撇了撇：“怎地也不穿干净点儿？主子最讨厌人邋遢了。”
慧能忙又向身上扑打几下，口中陪笑：“这是昨儿才发的新衣裳呢，我拿松枝贮了一晚上，您闻闻，香的。”一壁说话，一壁便将衣袖举到那青衣女子跟前。
青衣女子忙朝后躲，笑骂道：“要死了，你个小蹄子连我也敢作弄，我告诉你说……”
“朝香，外头是谁？”话未了，院深处蓦地有人发问。
极雅丽的一道音线，又有几分微甜，甫一开言，满庭秋雨竟作春温，直听得人心底里也一漾一漾地，汪了水也似。
陆朝香闻言，立时收了笑，回首欠身，规规矩矩地回道：“回主子，是慧能儿来送信了。”
“叫她进来。”那声音道。
陆朝香应声是，先让进慧能，复又将院门重新关牢，二人方沿抄手游廊来至正房门前。
门边设着一具架子，左右各一张绣墩。慧能也不要人提，熟门熟路坐上绣墩，褪去脚上千层底的布鞋，自那架上取了双精致的软底鞋换上，那厢陆朝香已然挑了帘向她招手：“进来吧，夫人正好得闲儿。”
脆亮的语声传进西次间，郭婉便抬头，向镜中睇了睇。
镜子里，是一张绝艳的容颜。
莹白如玉的肌肤，红润的双颊，杏眸似含朝雾，嫣红的唇若晓露湿花，引得人欲撷欲采、欲亲欲近。
容颜如昨，犹似当时年少。
郭婉微侧首，向镜子里抛去一缕眼风。
娇媚的、风情的，却也是幽寂的、寒凉的。
她弯了弯唇，对镜一笑。
十年了。
她在这皇觉寺中静修，至今已有十年。
而这一睇一笑，便是这十年岁月刻下的印记。
美人儿尚不曾老，唯这笑容里的沧桑，抹不掉。
“给夫人请安。”慧能怯生生的声音传来，拉回了郭婉的思绪。
她“嗯”了一声，自妆台上拣起一支螺黛，一壁对镜描眉，一壁闲闲问：“今儿又是谁？”
“苦竹先生和……都来了。”吞下那个令人敬畏的称谓，慧能嗫嚅地道，头垂得很低，眼角余光瞥见的，唯一角雪青裙摆。
那裙摆也不知是什么料子裁的，轻滑软薄，落在青毡上，烟一重、雾一重，叠了再叠，裙缘下头还露出几层素纱，蓬蓬地倒像云，略一行动，便“沙沙”作响。
光是这条裙子，怕就抵普通人家一年的嚼用了。
慧能心下不免咋舌，又有许多艳羡。
这位郭夫人，在她们皇觉寺里，那可真是响当当的人物。
听掌院说，郭夫人娘家姓韩，乃是山东首富，阔绰得不得了。十年前，就因为郭夫人向娘家侄女儿抱怨说吃不惯寺里饭食，住得也不甚舒服，那韩家掌家大姑娘当下就送了五千两银子进寺，又荐来一个擅做精食的厨娘。
有了这大注银子进项，那住持大师再是个清心寡欲的，也得漏出点儿红尘之心来。
于是，一手拿钱、一手办事儿。
先是给郭夫人换至如今这院子，独门独户的，清静不提，且院子里一应也皆是全的，还另设了一间小灶房。
再一个，打水劈柴的差事亦也免了，郭夫人“先天弱症，寒热皆忌”，皇觉寺“慈悲为怀”，自不好做出那等“有伤天和”之事。
至于这“天和”到底是黄是白，那就真只有天知道了。
从那以后，郭夫人便单独开火、独居一院，镇日悠悠闲闲地，过得极自在。
那韩家也极乖觉，自那以后，年年都不短了往寺里送钱，少则一两千、多则七八千，将上下人等喂得足足的，那郭夫人更成了香饽饽，走到哪里都有人巴结，还不定能巴结得上。
除此外，每逢年节，东宫亦常给郭夫人赏东西，光是那头一等的檀香便价值千金，可见其人虽不在，宠爱却不曾衰。
而自六年前萧太后薨逝，那几个曾经得罪过郭夫人的僧侣，不是被罚去后山挑水，便是去净房扫地，住持和掌院愈加小心谨慎，敬着这郭夫人比敬佛祖还诚。
有了这三重因由，寺中凡得郭夫人照应者，那日子也是水涨船高。
慧能便是少数几个幸运儿中的一个。
因她生得也算干净，行动也规矩，最重要的是年岁小，今年也才十一，两年前，郭夫人便指明由她并另两个小尼专管往里传话。
不过，那两个小尼皆不及慧能伶俐，每每由她拔得头筹，今日亦如是。
而自领了这差事，慧能便觉着，这郭夫人一身的气派，委实了不得。
当然了，这皇觉寺里气派大的主儿，自来颇多。
只是，那些老妃子、老宫嫔再有气派，也总有点阴森森地，说句大不敬的话，委实是像鬼多过像人。
可这位从前的郭孺子却不一样。
只要她往那儿一站，慧能便两腿发软，腰也会不自觉地朝下弯，往常的聪明伶俐更只剩下三分。
打出生起，慧能就呆在寺里，见过太多曾经的风云人物，却从没有一个人能像郭夫人那般，让她如此胆怯，却又莫名想要亲近。
“夫人，您瞧……是不是去见一见？”陆朝香轻细的语声响起，慧能醒过神来，忙垂首站着，再不敢胡思乱想。
郭婉此时已搁下螺黛，正将翘着指尖儿将膏脂点唇，手上动作不停，语声却是淡淡：“下着雨呢，天气也冷，我委实懒怠动。”
言下之意，谁也不见。
陆朝香登时有些发急，又不敢深劝，只得陪着小心道：“夫人身娇体贵，自是经不得这些的。只从四月至今，殿……都来了两回了，今儿又还下着雨。夫人不也说了‘外头冷’？可殿……还是来了，足见一片赤诚，夫人又何苦还为着上回那件小事儿置气到如今呢？”
见她急得额角冒汗，郭婉便搁下盛膏脂的玉盒儿，从镜子里扫她，目中漾着一点笑：“我都不急，你急什么？要不……你替我去见一见？”
陆朝香当下面色大变，忙低头：“奴婢不敢。”
“哦，是么？”郭婉面无异色，揽镜自顾，似观妆容，接下来的话头亦再不提这茬：“慧能，你就回说天气太冷，我又病了，请他下回再来吧。”
“哎哟我的夫人，好歹您也定个日子下来啊，也免得人又空跑一趟。”慧能尚未答言，陆朝香到底忍不住，又劝了一句。
郭婉不语。
见她不像恼了的样子，陆朝香多了几分胆气，觑着她的面色陪笑：“到底也是今儿冒雨跑了一趟，若是空口白话地，却也不像。夫人看，要不要送点儿东西过去，也是一片心意？”
郭婉对着镜子蹙眉，旋即又笑。
描得长长的一双翠眉，轻颦浅笑间，恰是远山如黛，拢住春水般的眸。
“罢了，就依你。”她似甚无奈，自袖中取出方帕子，向唇上轻轻一抹。
佛头青丝素面儿帕子上，瞬间染上一痕嫣红，一素一艳、一冷一暖，说不尽地靡丽。
“拿去。”将帕子向旁一递，郭婉眸中波光潋滟：“若他细问起来，你就说我委实病得动弹不得，不好过了病气给他，将养上一个月，应该也就好了。”
慧能忙恭声应是，那厢陆朝香笑眯眯地接过帕子，又殷勤相询：“夫人，要不要找个匣子装起来？”
“你觉着呢？”郭婉反问，长眉微挑，面上是似有若无的一个笑。
陆朝香心头打了个突，忙抬手向嘴上轻打了一记：“奴婢该死，胡言乱语，该打。”
郭婉“噗哧”笑了起来，摆了摆手：“罢了，这些戏码儿我也瞧腻了，还不把那手放下？”
陆朝香借坡下驴，陪笑道：“奴婢谢夫人不罪之恩。”
说这话时，她故意拧眉咧嘴，做出那可笑的模样来，郭婉果然被逗笑了，复又摇头：“把东西给慧能吧，也不好叫人家多等。”
陆朝香便去寻了块包袱皮儿，将帕子折进其中，交给慧能，又虎下脸：“仔细着些儿，莫弄湿了。”
慧能忙应了，小心收进袖中，郭婉又道：“至于那位披发结庐的，从前怎么回话，今儿还怎么回。往后他再来，用不着问我，直接打发了便是。”
慧能亦自应下，眼睛却往陆朝香身上一扫
陆朝香正背对着郭婉向她呶嘴儿。
郭婉对这位苦竹先生的态度，委实难以捉摸，她这话也不好尽信，若真不往里传，只怕也不好。
慧能常来此处，对郭婉的脾性亦有几分了解，见状便眨了眨眼，表示知道了。
她二人的眉目官司，郭婉却是视若未见。
拉开妆台上的一只抽屉，她随手抓了把碎银交予陆朝香：“赏你们的，拿去分罢。”
慧能登时眼睛一亮。
这一把碎银，少说也有一两，抵她三年的月钱呢。
陆朝香双手接了，却是看也不看，转身便塞进慧能手中，口中笑道：“夫人也忒小瞧奴婢了，奴婢眼皮子再浅，也不至于跟个小孩儿抢东西。”
郭婉杏眸微弯，夹住一丝笑痕：“知道你大方，快去吧，我这儿暂时用不着你服侍。”
陆朝香不敢再耽搁，上前一拉慧能：“你傻了，还不快谢了夫人？”
慧能手里抓着银子，笑得眼睛都眯成了缝儿，合什躬腰：“谢夫人赏。”
若不是出家人不兴跪拜，她真想磕几个响头。
“快去吧。”郭婉微笑，将手挥了挥。
陆朝香便拉着慧能退了出来，又点手唤过一个粗手大脚的丫头，叮嘱她：“好生听用，夫人要是叫我，你就说我去外头送慧能。当好了差事，一会儿予你果子吃。”
这院子里服侍的也就四个，除陆朝香并那厨娘外，还有两个洒扫洗衣的，这丫头便专管洒扫，倒有一把子力气，就是人有点傻。
听得有果子吃，那丫头便露出一脸馋相，没口子地应下，旋即往门前一站，又黑又壮，跟门神似地。
陆朝香便随慧能出了门儿。
她不放心慧能，总要亲眼见着东西送到了才行。
二人打着伞跨下石阶，却见那雨又比方才大些，山风掠过，吹得那树叶子上的雨水直往下落，敲在伞面儿上，“噼哩啪啦”一阵响。
慧能忙将伞倾了倾，遮挡树梢落雨，一面便偷眼打量陆朝香。
打从郭夫人进寺时起，这位陆姑姑就一直管着近身服侍，在寺里也住了十年了，论起寺中掌故，她知道的怕是比慧能还多些。
见她鬼鬼祟祟往这厢瞧，陆朝香便抬手敲她脑门儿，口中嗔骂：“好你个小秃尼，看我作甚？是不是方才那银子我没要你的，你不爽利？”
慧能愣了愣，一时间会错了意，扣扣索索地便去掏袖笼，要把银子拿出来分。
陆朝香久经历练，再非当年眼大心空的宫人，又哪里会要她的钱，见状“噗哧”一笑，掩口道：“谁要你这点儿银子？真当我瞧得上？”
见她确实是在开玩笑，慧能暗自松口气，顺势收回手来，讪笑道：“陆姑姑自然不跟我们一般见识。”
因手中银子得保，她自是心情大好，倒又想起件传闻来，左右望了望，便张大眼睛问：“陆姑姑，我前两天恍惚听人说，寺里当年来过贼人，可是真的？”
她方才一径打量陆朝香，便是挂心此事。又是小孩儿心性，听见这等奇事，总想问个究竟。
可谁想，这话音一落，陆朝香当下就变了脸。
不过，很快她便又正了神色，作出一副漫不经心样儿来，抬手拨开一根探至眼前的树叶，问：“这又是从何说起？”
慧能倒也不曾隐瞒，只将声音压低些，道：“圆静师叔她们闲聊的时候，我不小心听到的，说是八、九年前的时候，寺里遭过贼。”
“哦？”陆朝香挑眉，一脸狐疑：“我怎么没听说过这事儿？”
“原来您不知道呀。”慧能拖长了声音，却也并未显得失望，面上神情则是越发神秘，声音也压得更低：“那我告诉您吧，师叔她们说了，也不知是十年前还是八年前，寺里怕是遭过贼，还说那贼人是从后山爬上来，垂了索子闯进寺里的。”
她眨巴着大眼睛，目中有一点畏惧：“陆姑姑您说吓不吓人？那后山可是笔直的悬崖呢，有十来丈光面儿的石头，寸草不生，连个落脚的地儿都没有，他们是怎么爬上来的？莫不是会飞？”
陆朝香面色不动，提起的心却往下放了放。
原来不过是传言罢了，不尽不实地，倒白白唬了她一跳。
说起来，当年那些事儿除住持并掌院外，知情者极有限，这些尼姑也不知打哪儿听来的，在那里胡说乱道的，并不足虑。
可是，再一转念，陆朝香却又沉下了脸。
流言这东西，一旦传开了，却也不好。
“这事儿我可真是闻所未闻。”她口中说道，笑得很是随意，又有几分好奇：“说起来，这圆静到底是跟谁乱嚼舌根儿呢？”
慧能哪里听得出这话的意味，她此时的注意力皆在脚下，生恐泥水弄脏鞋袜，随口答道：“就圆静师叔并慧通、慧寂、慧空师姐她们几个闲聊，因我去了，她们就再不肯说了。”
陆朝香“哦”了一声，暗暗记下这几个名字，不再说话。
山下便是屋舍，因是住持并掌院、管事等人的住处，修建得颇为整齐，还砌了高高的围墙，一院一院地隔开，地上铺着大块青砖，黄墙灰瓦，却也雅洁。
二人自墙外石路上绕出去，再往下走一段山路，便又现出大片的房舍。
这里便是普通女尼的住处了，一水儿的泥坯大屋，一间挨着一间。
那些罚进皇觉寺静修的宫人，无分贵贱，一律都住在此处。就算是郭婉，彼时初初入寺，亦住在这四人一间的屋子里，吃的是粗茶淡饭，每日还要挑水打柴，活计很是不少。
自然，待韩家的银子进了寺，她便再没吃过这苦，直是羡煞旁人。
因正值早课时分，众尼皆在前头大殿诵经，此际四下空落，并不见人迹，唯秋雨萧萧、西声飒飒，扫得极干净的泥地上，连片残叶都不见。
转出这片屋舍，便有一条夹道直通山下角门，陆朝香早就盘算好了，便在角门那里看上一眼，亲见着慧能将东西送到了，再行回转。
心头这般作想，她便往前看了看，可谁想方一抬头，前头拐角处便忽地转出一个灰衣妇人。
那妇人身形高瘦、皮肤黝黑，生得其貌不扬，行动间却极敏捷，展眼便与二人走了个对脸。
陆朝香心头凛了凛，面上却擎出老大一个笑来，当先笑语：“哟，这不是杨婶儿么？您这是打哪儿来呀？”
言辞间竟是客气到了十二分，面上的笑几乎是讨好的。
这杨婶儿便是韩家荐来的那个厨娘，管着小院儿的一应吃食，慧能也自识得，忙停下问好。
杨婶儿亦自停步，黑漆漆的脸上不见一丝表情，只回了个礼，复又低而简短地道：“大厨房。”
“哦，原来您是去大厨房看菜去了。”陆朝香殷勤地道，轻轻巧巧便补齐了对方的全话。
杨婶儿点了点头，算是认同了她的说辞，不再言声，只往旁让了让，意思是让她们先过去。
陆朝香对这杨婶儿却似颇忌惮，见状并不敢先行，反拉着慧能避去道旁，满脸陪笑地道：“还是您先走吧。”
杨婶儿倒也没客气，略一颔首，便自二人身旁掠过，很快行得远了。
陆朝香在她身后瞧着，眼见得她三转两转，没入大片建筑之中，暗自舒了口气。
这位杨婶儿，她可是一点儿不敢开罪的。
毕竟，她曾经亲眼瞧见过，这个普通得不能再普通的妇人，是如何一刀一个、连眼都不带眨一下地，便将那些闯进来的黑衣人，杀了个精光。
只要一想起那满院子的鲜血、残肢与人头，陆朝香就觉得后心发寒，嗓子眼儿发苦，恨不能再狠狠吐上几回才罢。
是的，皇觉寺，确实遭过“贼”。
且还不止一拨。
细算来，从十年前郭婉入寺，至六年前萧太后薨逝，整整四年光阴里，皇觉寺后的山小院儿，至少被“贼”光顾过五次。
而每一次，都是由这位杨婶儿出手，将这些“贼”们送上往生路。
却不知，后山悬崖下的那几十具尸身，这十年来，是不是还能剩下两根骨头？
陆朝香忍不住打了个寒噤。
“陆姑姑，咱们就在这里分开么？”耳畔忽地传来慧能的声音，陆朝香立时回过神。
罢，罢，这些陈年旧事，想来作甚？
自萧太后薨逝，她们也算太太平平地活了过来，如今更是出寺在望，好日子还在后头呢，又何必庸人自扰？
按下万般思绪，陆朝香停步四顾，却见她们正站在岔路口儿，东首便是皇觉寺的几重大殿，往西则是那条夹道。
“嗳，那就在这里分开罢。”陆朝香点了点头，旋即又想起什么，板起了脸：“我可告诉你，东西必得好生送过去，但凡有一点儿闪失，莫说是主子了，便是我也饶不得你。”
见她疾言厉色地，慧能自不敢多言，只唯唯应是。
陆朝香还不放心，又仔细叮嘱她几句，方与她分开。
却说慧能，这一路连新衣新鞋也不敢管了，只一径拢紧袖口，将手缩在胸前，又将撑伞的手盖在外头，生怕那袖子里的帕子沾上半点儿雨星。
这段路颇远，却好在廊檐宽大，又皆是砖地，却比后山好走得多，不消多时，已是山门在望。
那守门的老尼知道她的来历，打老远便笑得两眼眯成了缝儿，直冲她招手：“快着些，外头怕等急了。”
这些人皆得郭婉看顾，自是尽心尽力，连带着慧能也被当成了财神。
慧能忙加快脚步，行至老尼身边时，顺手便递过去几枚大钱。
皇觉寺又非红尘之外的仙地，修孔方经、敬邓通神者，大有人在。
那老尼眉花眼笑接过钱，将山门拉开一条缝儿，装模作样地合什道：“可怜两位施主，淋了半天的雨。”
慧能朝她笑笑，抬脚跨出门槛。
门外石阶下，正立着两个人。
左首男子身形微躬、青衣小帽，一身家仆打扮。
不过，若细看去便会发现，他撑伞的手肌肤白嫩，拇指上的玉扳指更是水光莹润，一看便知，此等下仆，必出自豪门。
而在他身后不远，则立着个穿玄青宽袍的披发男子。
那宽袍不过细布裁制，依大楚衣冠之制，这等服色，多为庶民穿戴。
只是，虽衣着朴素，且年岁稍长，这男子的眉目却极是俊美，衬着颌下三绺长须，宽袍广袖、长发当风，隐隐然竟有几分飘渺出尘之意。
慧能只扫了一眼，便不敢再看，低头行至二人身前，当先向那青衣下仆合什道：“这位公公请了。”
此人正是东宫大监李朝平，深得太子殿下信重，慧能与他见过几回，此时便以“公公”相称。
李朝平忙亦躬腰，客气地道：“小师父有礼。”
慧能侧身避开，又还了一礼，方自袖中取出裹得整整齐齐的包袱皮儿，双手呈上，一壁便将此前郭婉交代的话说了一遍。
李朝平倒也没多问，接过东西道了声谢，却不及走，仍旧躬立着。
慧能便又转行至那布衣披发的男子身前，轻声道：“苦竹先生，夫人正病着，今儿也不能见您了。”
那被唤作苦竹先生的男子闻言，神情怅怅。
良久后，他方叹了口气，唇边浮起一个苦笑：“有劳小师父了。”
“不敢，都是贫尼当做的。”慧能的语气不自觉放柔了几分。
这位苦竹先生，便是山下“苦竹斋”的主人。
五年前，皇觉寺山下官道左，忽地开了一间茶馆儿，名唤“苦竹斋”，那茶馆的东家，便是这位苦竹先生。
慧能隐约听人说，这苦竹斋其实是韩家出钱修的，而这位苦竹先生，便是郭夫人的生父原附马爷郭准。
十年前，长公主并兴济伯都犯了事儿，附马爷郭准犯下了“罔顾国朝、一心为私”之罪，被流配至漠北，时间为五年。
算算日子，那苦竹斋现身之时，正是郭准五年刑满之日，时间上倒也真合得上。
只是，此事到底是真是假，却并无实证。
“烦请这位小师父，将这两罐新茶转呈郭夫人。”苦竹先生和声说道，回手自身后负着的布囊里取出两只瓷罐，交予了慧能。
慧能忙接过，再等片刻，见无余事，便向二人合什一礼，方自去了。
便在转身的瞬间，她瞥眼见远处角门闪过一角青裙，情知那是陆朝香，想必回寺后，她会在路中相候，二人再一同返转后山。
“呼啦啦”，一阵风陡然拂来，掠过重又紧闭的山门，卷起满地黄叶，又被大雨浇落。
山寺寂寥，满阶湿渍，等在阶下的两个人，各自转身，向山下行去，途中未交一语。
耐人寻味的是，这整段路上，李朝平始终落后苦竹先生数步，躬腰俯首，状极恭谨。
直待行至石阶尽头，远处风雨之中，影影绰绰现出一辆马车的身影，李朝平方才抢前几步，一躬到地：“先生慢走，奴婢不送了。”
苦竹先生脚步微顿，却不曾回头，只背对着他举了举手，和声道：“有劳李大监，您也慢行。”
温润犹似少年的语声，却仿佛经不得这雨横风狂，甫一离唇，便即散去，如同从不曾出现过。
望着伞外绵绵不息的秋雨，苦竹先生轻轻地叹了口气
或许，他这半生起落，亦如这一道微弱的声息，不过是万丈红尘中的一片飘萍，来或者去、生或者逝，皆为梦幻泡影。
然而，无论如何，他到底还是守在了她的身旁，而不是像许多年前那样，负了她，又负了她的娘亲。
“豁啷”，又一阵疾风忽至，那踽踽独行于山道的身影，亦仿似随了这风、这雨、这满天满地的萧瑟，渐行渐远，渐至无踪。
苦竹斋，长长久久地开了下去。
而它守望着的山寺，亦在那一程又一程的春风秋雨中，渐渐苍老、渐渐颓败、渐渐空寂了它的庭院。
海棠开了又谢，梧桐绿了又枯。
许多年后，当人们谈论起载入史册的“孝文皇后”，谈论起她充满传奇的一生时，便总会论一论那间唤作苦竹斋的茶馆，忆及那个孤独了一生的老人，感慨于他“不肯受国丈”，只肯以庶民身份下葬的平生。
而后，人们便会更加感佩于孝文皇后“视百姓如父母，是为大孝”的高风亮节，将其与探案如神、创办泉城女校并大楚女医馆、医病更医世的“神探夫人”，并列为大楚最伟大的女性。
而在泉城女校百年校庆之时，出自当代女雕刻家、女画家裴令仪之手的两尊女子铜像，就此耸立在了了校园纪念堂。
这两尊全身像，正是女校的第一任校长神探夫人，与女校的第一任校董孝文皇后。
据称，她们生前是一对至交好友，虽后来各自婚嫁，无缘再聚，可是，她们却在各自的领域互为支撑，为大楚后来的百年盛世，做出的杰出的贡献。
其中，孝文皇后的塑像取坐姿，她身著华美的皇后大衫，双目微垂，似正在仔细聆听着什么。
而神探夫人的塑像则为站姿。这位据传是神箭手的校长，身负长弓、手执教鞭，双目平视。在她衣带下方，垂落着一枚金牌，那金牌上的“神探”字样，即便隔得很远，亦清晰可辨。