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    暮色降临,赵瑀早早准备好晚饭,只等着李诫回来。

    左等右等,一直等到亥时,都不见他的踪影。

    周氏不经饿,提前用过饭,也叫她别等了,“他天天没个准儿的,咱犯不着饿着肚子等他。”

    赵瑀笑道:“我晌午吃得多,积着食了,一点儿也不饿,正好等他回来再吃。”

    周氏笑得十分欣慰,拉着她的手说:“我来时还怕你放不下小姐架子,和我儿过不到一块儿去,毕竟身份天差地别的,我还发愁怎么和你相处。结果一看到你啊,我就知道我是白操心,这么好的闺女,又温柔又能干,关键是和我儿互敬互爱!只这一条,就不知强出其他夫妻多少去。”

    她的目光含着憧憬,“明年你再生个大胖小子,哎呦,我这一辈子就没什么遗憾喽。”

    生孩子?赵瑀不禁腾地红了脸,窘然笑了几声。

    周氏神秘兮兮凑到她耳边,“我儿可还行?”

    赵瑀纳闷地看看周氏,点头道:“他很好。”

    周氏一看这样就知道事儿还没办成,心里又将李诫来回骂个千百遍,真恨不得直接将他俩摁在一块儿得!她气闷半晌,干脆一头躺倒,睡觉。

    久等不来,赵瑀愈发心焦,唤来蔓儿吩咐道:“你去前衙吏舍找刘先生问一问,看他知不知道老爷去哪里了。”

    蔓儿去了半个多时辰才回来,“他说他也不知道,不过让太太莫担心,这阵子老爷忙着查税赋,经常去附近村子里暗访,许是见路不好走歇在农户家里了。”

    赵瑀摇头道:“不会,老爷说过他今晚回来用饭,他说话作准,说回来就必会回来,不回来肯定是遇到麻烦事了。”

    她在昏暗的烛影下踱了几步,忽然一抬头说:“蔓儿,随我去前衙找刘先生。”

    柔软的雪踩在脚下,咯吱咯吱地响,一阵啸风吹过,院子里的树东摇西摆,不安地晃动着,雪尘也跟着扑面而来,雪粒子打在人脸上生疼生疼的。

    赵瑀忙扯着风帽侧身躲过。

    蔓儿也被风雪吹迷了眼,揉揉眼睛说,“这天着实不好,咱们在院子里走路都怕摔跤,更别提老爷在荒郊野外赶路,我看他一准儿是找地儿歇下了。”

    赵瑀沉默着,扯着风帽,执着地走向外衙。

    刘铭还没睡下,得知赵瑀的来意,不以为然道:“他能有什么事,上天入地无所不能的,我看你们女人就是爱胡思乱想。等你睡醒一觉,睁眼一瞧,没准儿他就躺在你身边儿!”

    “刘先生,我一个女人跑到前衙来,不是为了得您几句宽心话的。”赵瑀的声音虽然还是一如既往的温和,但说话速度快了不少,明显是着了急,“请您告诉我,他近来频繁去乡间是为什么?”

    “查税吧。”

    “查赋税怎么会往田间地头跑?”

    刘铭犹豫了会儿,慢吞吞道:“这是外头男人的差事,你问,不太好,万一大人怪罪下来……”

    赵瑀真是要气笑了,“放心,他回来我自会与他解释,不会牵连你。”

    “呦——刘先生,”蔓儿拖着长音,怪腔怪调说,“你竟怕老爷怪罪?快拉倒吧,天天和老爷斗嘴皮子玩儿,也没见你怕过他呀?怎么太太问你几句话,你就瞻前顾后怕起来了?”

    蔓儿一叉腰,指着他鼻子喝道:“装什么蒜,快点说!”

    刘铭瞪了半天眼,想摆出傲慢架子吓退她们,结果面前两个女人都不买他的帐,顿时泄了气,哀声叹道:“好吧好吧,我说还不成?”

    他呷了口茶,清清嗓子,这才将来龙去脉一一解释给她二人听,“税赋少得不正常,但是一笔笔缴税的账目都对的上,这就很奇怪了。除非是缴税的人少了……当今继位的时候就把人头税什么的抹去了,只交户税。我们就去查户头,结果一查就发现问题了。”

    赵瑀和蔓儿都盯着他等下文,他却不说了,喝了口茶,长一声短一声不住叹气。

    蔓儿恼了,咬牙切齿道:“再吊人胃口就别想让我给你揉膀子。”

    刘铭喉咙动了下,继续说道:“户税按田产分上、中、下三等,一个县城的农户不可能全是下等的税赋吧,但濠州几乎七成的农户全按下等赋税交的。换算下来,一户竟然只有七八亩地,简直太不可思议。”

    “濠州城外大片的良田都是谁的?我和大人仔细翻了鱼鳞图册,真是差点看瞎了我的眼!你们绝对想不到,给你们三天三夜你们也想不到。”

    “刘先生不要卖关子了。”赵瑀无奈道,“你是嫌我性子不够急么?”

    “咳咳,那些良田,都是挂在秀才、举人等有功名的名下,或者是士绅名下,这些人都不用缴税,税赋收得的就少了。”

    蔓儿不解道:“这和老爷去乡下暗访有什么关系?”

    赵瑀却有点儿明白了,“是不是农户将自家的田地挂在他们的名下,借此免交、少交税赋?”

    “就是这个道理!”刘铭一拍桌子赞道,“看不出你还有点脑子,不是只知道躲在大人背后的傻婆娘。”

    这夸人比骂人还难听,赵瑀没有闲情雅趣和他拌嘴,追问道:“此风气早已在民间盛行,许多年来都没人管,几乎是官府默许的事情,怎么又翻腾出来了?”

    刘铭说:“百十亩地也就算了,可这是上百顷的良田啊,光这一项,每年县衙少收多少税银?你说李大人能不急?这濠州也做的太过火,也不知道谁给这些人的胆子!”

    旋即他又冷笑道:“恐怕不止是濠州,周遭几个县也免不了沆瀣一气,正因为临近几个县缴纳的税银都差不多,所以长久以来朝廷也没觉察到有问题。”

    赵瑀想起白日间见了两个老农,脑中一道光闪过,讶然叫道:“难道他一个人跑到乡下查田地去了?”

    刘铭也是苦笑,“我劝过他,他不听,这是没办法的事!一来他手里的人少,能信得过的就更少,一个不慎走漏了风声,士绅、举子、地保、农户串起来一个说辞,这笔帐就彻底成了糊涂账。”

    所以他才装扮成那个鬼样子。

    赵瑀说不清楚心里是个什么滋味,只觉心口酸得难受,缓了缓才说:“我怕他出事,既然不好惊动衙役去寻人,可否请刘先生帮个忙?”

    “我?”刘铭莫名其妙看着她,一抬右腿,“我腿伤刚好,受不得冻,寻不了人,再说李大人功夫了得,一般的小毛贼也不能把他怎么样。”

    “不是让你去找人。”赵瑀莞尔一笑,眼睛闪了闪,“令堂大人是沧州铁拳袁家的对吧?”

    刘铭警惕道:“你想干嘛?”

    赵瑀言语间异常恳切,“小树林遇险,匪徒一听是袁家的人就面露惧色,我猜你外家在江湖上定然是个极其响亮的名头,可否请你用袁家的人脉找找我家老爷的下落。”

    刘铭长大了嘴,不可置信地看着她,“不成!我已决心和过去做个了断。”

    “如果我家老爷出了意外,恐怕您叱咤朝堂、指点江山的抱负就成了黄粱一梦。”

    “你、你真是……”刘铭指着她半天没说出话来,末了一甩袖子,“真不愧是李诫的婆娘,果然会拿人七寸!”

    赵瑀对着他盈盈下拜,“多谢刘先生。”

    刘铭冷哼道:“赶紧回内宅等着,省得李诫那个惧内的回来不敢进屋。”说罢,脚步霍霍出门而去。

    他肯帮忙,赵瑀终于松了口气,人一松懈,疲惫感立即如潮水般涌了上来。

    眼前一阵发黑,她身子晃了下。

    蔓儿忙扶住她,“太太,在这里歇歇再走吧。”

    “不,回去。”赵瑀坚定道,“我要坐在自家屋子里李诫回来。”

    院子里冷风一吹,赵瑀反倒觉得平静不少,扶着蔓儿,一步一滑地慢慢走回了内宅正房。

    她没让蔓儿陪着等,点着一盏孤灯,双手托着腮坐在桌前,默默想着二人相遇以来的点点滴滴。想着想着,她不由笑了,眼角却淌下泪珠。

    西北风还在肆虐,不时扑到窗子上来,打得窗户纸不停颤抖,偶有一两丝寒凛凛的风从缝隙中钻进来,吹得烛光摇曳不定。

    烛光抖了又抖,虽然微弱,却没有熄灭,仍然散发着暖暖的黄晕。

    赵瑀痴痴地等着,也不知过了多久,好像都听到了鸡鸣的声音。

    好像门帘动了,赵瑀急忙跑过去看,可坐得太久腿脚麻了,重重地跌在地上。

    顾不上吃痛,她爬起来就往门口跑。

    没有人,是风吹的。

    赵瑀失望极了,想哭,却拼命忍着,她不想让李诫总看到她哭的样子。

    她沮丧地往屋子里走,却听有人喊她。

    “瑀儿!”

    声音像是李诫,可他从没这么喊过自己,幻听么?定然是的。

    “瑀儿!”

    声音又响了几分。

    赵瑀回过头,看到了李诫。

    东方天空蒙蒙发亮,他眉眼含笑,披着晨光踏雪而来。

    一瘸一拐的,似乎受了伤,那身褐色棉袄也破破烂烂的。

    赵瑀急忙迎上去,跑得太急,脚一滑,结结实实摔在了李诫的怀里。

    “我接到你了。”他笑着说,眼睛笑得弯弯的。

    他应是用雪水洗过,脸上的蜡黄已然不见,额前垂下的几缕头发还挂着细小的冰碴子。

    赵瑀慢慢地伸出手去,一点一点捧着他的脸,冰冰凉的。

    她轻轻说:“我也等到你了。”

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