第一章侯府的神秘丫鬟
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大梁建宁三十四年永昌侯府
芍药失神的看着眼前的竹林，目光却穿透浓密好似无边无际的深处，落在一座深锁的院落——落霞轩。
据闻落霞轩有个故事，老侯爷最深爱的侍妾因为难以承受老侯爷病逝，发了疯，被老夫人关在这里，一关就四年，最后死在这里，这里从此缠绕阴魂不散的冤魂，即使盛夏，也挥之不去令人颤栗的阴冷，谁也不敢踏进这里一步。
芍药不知道这个故事有多少可信度，但她曾经被关在这里四年，直至去年自毁容颜，方能走出这一座满是心酸悲伤的牢房。
“芍药姊姊，这儿闹过不少乌烟瘴气的事，还闹鬼，老太太非常不喜欢这里，我们赶紧走吧。”瑞云平日也是个胆大的，可是一靠近此地，两脚就不由自主打颤。
老太太当然不喜欢这里，这里曾藏着永昌侯府不能见人的秘密——她，徐芍药。
永昌侯徐长荣的嫡妻孙氏怀了身孕之后，有一日全家去寺里祈求平安，遇见一隐士，隐士直言腹中胎儿为女儿身，断言此女将极富极贵，不过不过什么？隐士不再言明，只道天机不可泄漏便翩然离去。
数月之后，孙氏的确生下女儿，不料是双生子。大梁朝向来认定双生子乃是不祥的征兆，关系着一家兴衰，尤其世家大族更是忌讳。侯府老太太冯氏要求儿子下毒手处置晚半个时辰出生的婴孩，可是怀胎十月生下孩子的孙氏不忍，苦苦哀求，孩子是活下来了，不过，却不得不被送到乡下的庄子当奴才的孩子养大，直到五年前。
“你不好奇吗？”她从小就是个好奇心旺盛的孩子，家中日子不好过，为何父亲坚持她跟着哥哥与村里的秀才读书学习？可是，无论她如何旁敲侧击，父亲总是反问她不喜欢读书吗？不，她喜欢读书！直到五年前，父亲因打猎受了重伤骤逝，随后一家三口被带来这里，关进落霞轩，她才完全明白了。
瑞云打了一个冷颤。“我可不想跟鬼怪打交道。”
“仰不愧于天，俯不怍于人，何必怕鬼怪呢？”
“话是如此，可是说到鬼怪，总教人心里发毛。”瑞云扯着芍药的衣袖。“我们赶紧将帕子送去给老太太，要不，大小姐午睡起来见不到你，又要闹脾气了。”
是啊，徐卉丹午睡起来见不到她，就会哭闹不休明明是刚及笄娇艳如花的姑娘，只因去年此时一次落水，言行举止竟有如七八岁的孩童，老天爷何以对一个心地善良的姑娘如此残忍？可是，若非此事，她不会狠下心想走出落霞轩芍药隔着面纱摸着左颊的疤痕，每回想起还能感觉到那一刻的痛，椎心的痛，却教她从此不再安于命运的摆布。
姊姊也许今生只能是个长不大的孩子，可是有她，就不容他人欺负她，一如当初姊姊无意间闯进落霞轩，发现她的存在，从此不畏艰难的守护她，带给她欢乐，后来还拖着缠绵病榻多年的母亲悄悄来落霞轩
两人来到冯氏的福禄院，冯氏正好午睡醒来，往常，芍药只要将帕子交给冯氏的大丫鬟绿珠就好了，今日，冯氏让绿珠将她请进屋内。
“奴婢向老太太请安。”芍药将手上的帕子递给绿珠。
绿珠将帕子呈给冯氏，冯氏打开帕子瞧了又瞧，见针脚整齐，满意的点点头。
“丹儿有进步了，这都是你的功劳。”
“这是奴婢应该做的。”
冯氏还是让绿珠从柜上的雕漆匣子取出一对梅花金簪打赏。
芍药不卑不亢的收下。
“你竹芝轩若缺了什么，差人告诉张嬷嬷，张嬷嬷会送过去。”
“是。”在冯氏面前，芍药绝对是恭顺的，连直视都不敢，可是她浑身散发着一股教人不敢轻视的气势，就像一个出生显达的千金小姐她的确是，可现在在众人眼中，她只是生死握在主人手中的奴才。
“好好照顾丹儿，我不会亏待你，去吧。”
芍药福身告退。
冯氏看着芍药离去的身影，不禁晃了神，这个丫头够狠，孙氏求她的时候，自己随口一说：“只要她毁了容，破了双生子的咒，便同意她离开落霞轩。”她竟然毫不留恋的毁了那张绝美的容颜若非丹儿，还有当初与她交换的郭家丫头在自己手上，她必然成为永昌侯府的心头大患。
芍药一走出正房，唇角微微上扬。对冯氏，她不是没有怨没有恨，毕竟她遭受的苦难皆是她一手促成，可是她不傻，冯氏在永昌侯府的权力甚至在永昌侯之上，她不得不虚与委蛇，就好像在皇上上面的太后，一个孝字压下来，永昌侯也不能不顺着冯氏。冯氏不能说是坏人，只是眼里心里唯有永昌侯府，至亲又如何？无论谁威胁永昌侯府，都必须铲除。
踏下廊前的台阶，芍药不自觉举手挡住午后的阳光。
“老太太有说什么吗？”瑞云迎上前来。
“得了赏赐。”芍药将一支梅花金簪给她。
“这支梅花金簪真是漂亮给我吗？”
“得了一对，我们各分一支。”
一顿，瑞云摇了摇头。“这是老太太给你的，我不能拿。”
“收下吧，平日我们也得不到这样的好东西，留着以后当嫁妆。”这一年来，冯氏借机赏了她不少好东西，是想弥补对她的亏欠吗？带走郭家女儿，迫使郭家不敢说出她的身世，让父亲死前不能见亲生女儿一面，最后还将她关进落霞轩这一切岂是珠宝首饰就可以补偿的？
瑞云害羞的脸红了，不过还是收下了。“若是我，绝对舍不得分给别人。”
“东西再贵重，也比不上人的性命。”她是好不容易活下来的人，自然不看重这些身外之物。
瑞云不明白芍药何出此言，可是芍药识字，写字就像画画似的好漂亮，懂的道理又多，不管芍药说什么，她都觉得说得好。
这时，碧芳急急忙忙走进福禄院，她是徐卉丹屋里的二等丫头。
“怎么来了？不是让你守着大小姐吗？”徐卉丹屋里还有一名大丫鬟如意，可是此人的心太大了，从来没将主子放在眼里，至于她背后究竟是侯府哪方势力，芍药不确定，不过，即使不是某人埋在竹芝轩的眼线，也早被人家收买了，要不，去年徐卉丹落水，一、二等丫头全部撵了卖了，为何独独只有如意留下来。所以，芍药从来不相信她，而是将徐卉丹交给自己一手提拔栽培的碧芳看着。
“这会儿王嬷嬷守在大小姐身边。”见到芍药，碧芳惊魂未定的思绪顿时平静下来，靠近芍药的左耳，低声将不久之前竹芝轩发生的事说了一遍。
“我们回去了。”芍药眼神一沉，迈开急切却稳健的脚步走出福禄院。
姚氏虽是永昌侯的妾室，可她是冯氏的外甥女，永昌侯的表妹。因为当县令的父亲得罪了大官，母亲便带着她投奔永昌侯府的姊姊，也就是冯氏，后来父母接连病逝，无处可去的她更是理所当然住下来。因为自小养在冯氏跟前，在府里地位早与当家主母没有两样，尤其孙氏生下徐卉丹之后，终日缠绵病榻，她的气势更是凌驾孙氏之上。
虽然名分上只能为妾，可是肚子争气，为徐长荣生下一儿一女，还将侯府管理得有条不紊，府里的奴才早视她为真正的侯爷夫人，就是侯爷其他侍妾也如此看待她，成日凑过来巴结奉承，其中最厉害的莫过苗氏。
“姊姊的手可真是巧，就是绣坊的绣娘见了也要夸赞，难怪侯爷就爱姊姊做的衣裳。”论姿色，苗氏远在姚氏之上，容貌十分艳丽；论出生，她也是小辟之女，不过家道中落，又没有尊贵的姨母当靠山，同样为妾，她的处境就远不及姚氏。
“那个荷包就给你了。”姚氏唯有女红方面拿得出手。她娘认为女子无才便是德，再说寄人篱下，不可能帮她找女先生，只是跟着冯氏读了一阵子的书，识得一些常用的字，知道如何管家看账册。
“谢谢姊姊了。”苗氏将手上的荷包收起来，不着痕迹的打量了姚氏一眼，随口一问：“姊姊听说了吗？”
“听说什么？”
“大小姐如今已经会绣帕子了。”
“绣帕子有何了不起？脑子的本领还是先长进吧。”
“是，不过，不能不说，芍药这个丫头很不简单。”
姚氏连孙氏都没放在眼里，更何况一个奴才，有心整治，想捏死她都不难。姚氏漫不经心的道：“她哪儿不简单？”
“姊姊可见过老太太对哪个丫头和颜悦色了？”在苗氏看来，一个丫鬟可以让孙氏走出院子，还让孙氏三天两头就去竹芝轩关心女儿，可见得她很有手段。
“老太太对底下的奴才一向不冷不热，倒是偶尔与芍药说上几句话，不过，芍药是定国公府送来的丫头，老太太高看也是人之常情。”
“老太太对太太都不冷不热了，对个丫鬟反而会嘘寒问暖，这个丫头若没什么本领，怎会教老太太高看她？”
“太太成天病恹恹的，谁见了都不喜，老太太对她够好了。”一个不能生儿子的媳妇，要死不活的，即便是定国公的嫡么女，身分显贵，老太太看她还是没价值。
苗氏其实瞧不起姚氏，若非老太太护着，今日她能有如此风光吗？她的脑子也不过胜了大小姐几分，她笑话大小姐，人家可是在背后笑话她。
念头飞快的转过去，苗氏耐着性子道：“姊姊不觉得太太近来脸色好多了吗？”
姚氏慵懒的表情终于有反应了。“这倒是。”
“自从芍药来了之后，太太的精神越来越好。太太也是个温婉恭顺的，若非当初生下大小姐，亏了身子，这会儿她恐怕已抢在姊姊面前去老太太身边伺候了。”就是因为孙氏生女后身子变差，定国公府才会由着老太太将姚氏塞给侯爷当妾，后来又纳了她和何氏。
一声冷哼，姚氏不屑道：“太太从小被定国公夫人宠坏了，哪懂得伺候人。”老太太不喜欢太太，不单单是为了子嗣，更因为这门亲事是老侯爷执意定下的。
孙氏的身分压在上头，这是姚氏的痛处，根本容不下任何有关孙氏的赞美。
苗氏连忙道：“是啊，太太不仅性子娇贵，身子也娇贵，处处比不上姊姊。”
姚氏闻言满意的笑了。
略微一顿，苗氏一副百思不得其解的模样。“定国公府送个丫头过来，为何老太太一句话也不吭？难道我们府里的丫头会比不上定国公府的丫头吗？”
“不过是个丫头，还是为了照顾那个傻子，老太太不会驳了定国公府面子的。”
“话虽如此，可老太太是多骄傲的人，怎能容许定国公府将手伸进永昌侯府？”
“不过是个丫头，能够翻出什么花样？老太太若是连个丫头都容不下，倒教定国公府以为我们在怕什么了。”姚氏摆了摆手，拿起几上的茶盏。“我累了。”
苗氏赶紧起身告退，临去之前，瞥了一眼姚氏的奶娘陈嬷嬷一眼。
姚氏掀开碗盖，喝了一口，不由得皱眉。天气渐热，不喜热茶，可是茶冷了，又觉得味道不对。
“茶冷了，我让红绸帮姨娘重沏一盏茶。”陈嬷嬷很有眼色的接过姚氏手上的茶盏，递给大丫鬟红绸，接着殷勤的帮姚氏捶肩。
“姨娘也许不认为一个丫头能翻出什么花样，可是苗姨娘所言不假，芍药这个丫头确实不简单。大小姐虽然像个孩子似的，却也懂得规矩礼仪，她不说话，还真看不出来她心智只有七八岁，由此可知，芍药在大小姐身上费了不少功夫。”
“那又如何？老太太难道还盼着她嫁给皇亲国戚，为永昌侯府结一门显贵的亲事吗？老太太还不如冀望我的英儿。”徐卉丹不能为永昌侯府结一门好亲事，老太太才会更看重徐卉英，况且她女儿生得花容月貌，苗氏和何氏所生的女儿都还年幼，老太太怎可能不在徐卉英的亲事上费心？
陈嬷嬷想想也对。“我真是胡涂，就算有个聪明的陪嫁丫头，大小姐也不可能顺利的挑门好亲事。”
“若非老太太严密捂着，外人不知道大丫头真实的情形，否则，就是送上美妾，人家也不会要一个傻子当妻子。”
陈嬷嬷觉得很困惑。“定国公府想送给大小姐陪嫁丫头，也应该挑个有姿色的，怎会挑一个破相的丫头？”
“有姿色的姑娘不会安分，还不如挑个聪明，懂得耍手段的。”
“对哦，这我倒没想到。”
红绸送上重新沏好的茶，姚氏喝了一口，冷笑道：“我看啊，芍药毁容破了相，肯定是定国公府干出来的事。”
“二小姐过两年就要及笄了，姨娘还是趁早求了老太太给二小姐寻一门好亲事。”
“大丫头如今变成那副样子，老太太一定会把最好的亲事留给英儿，倒是容儿的亲事更教人费心。”说到宝贝儿子徐容道，姚氏可得意了，性格稳重又聪明，若不是庶出，还怕娶不了王公显贵之家的嫡女吗？
“大少爷是老太太的长孙，关系着徐家的未来，老太太一定会特别用心，可是二小姐不同，只要有利可图，老太太将二小姐低嫁，这也是有可能的。”陈嬷嬷比姚氏看得透彻，老太太凡事想到的是永昌侯府的利益，只因为侯爷没有嫡子，只有庶子，老太太不得不将大少爷当成嫡子一样看待，亲事上就会加上门第的考虑。
“不管是容儿还是英儿，都是从我肚子里面出来的，我绝对不会由着老太太任意安排。”姚氏放下手中的茶盏。“竹芝轩最近是不是太安静了？”
“姨娘放心，最近一定会有好消息。”
“定国公府送了一个丫头过来又如何？我有的可不只有一个丫头。”姚氏自言自语的勾唇一笑，风情万种的站起身。“我们去瞧瞧英儿吧，这丫头最近老吵着容儿带她上街，真是越来越没规矩了。”
若是教徐卉英听见了，肯定要大声抗议，她的没规矩还不是亲娘宠出来的。
芍药一回到竹芝轩，进了屋子，徐卉丹就扑过来抱住她，虽然不发一言，可是微微颤抖的身子已说明她有多害怕。
“没事了，芍药在这儿，坏东西都逃跑了。”芍药安抚的拍着徐卉丹的背，目光却充满杀气，近日她正好在想，该找个机会整顿一下竹芝轩的奴才，没想到今日人家就将机会送上门了。“王嬷嬷，到底怎么一回事？”
“大小姐午觉醒来，吵着要找你，我说你去老太太那里送东西，很快就回来了，她就说要去外面等你，我便让如意和碧芳陪她出去，没想到一会儿之后就听见尖叫声，跑出去一看，就见碧芳指着的树上挂着一条蛇，还是一条毒蛇！”
王嬷嬷是孙氏的奶娘，因为孙氏长年缠绵病榻，便将最信任的王嬷嬷安排在徐卉丹身边，而王嬷嬷也是知道芍药真实身分的其中一人，芍药关在落霞轩的四年，都是她陪着徐卉丹进落霞轩探望的。
“不是说要去外面等我，为何会跑去院子散步？”姊姊午觉醒来，喜欢拉着她去采花摘果子，这在竹芝轩人人皆知，不过，她因为深怕有人在这事上头动手脚，嘱咐过姊姊，没有她在身边，绝对不可以去采花摘果子。
王嬷嬷怔愣了下，摇摇头。“我吓坏了，急着要碧芳去找你，也没想那么多。”
芍药牵着徐卉丹在炕上坐下，用手绢为她擦拭哭花的脸儿，轻声问：“小姐怎么会去院子散步？”虽然碧芳已经将当时情形交代一遍，可是她有必要再确认一遍，这不是不信任碧芳，而是要教设局的人哑口无言。
“如意说有芍药。”徐卉丹言行举止虽像个孩子，可是记性很好。
“如意吗？”得知自己的存在后，姊姊就在院子种芍药，不过昨日还未见芍药开花。
“如意一直拉着，我们找不到芍药，有东西吊在树上，会动，想摸摸看，碧芳抱得好紧，有蛇，好可怕哦”徐卉丹说得断断续续，可是已描绘了事情经过。
“不怕不怕，蛇已经抓起来了。”芍药轻轻拍着徐卉丹的肩膀，叫王嬷嬷取来针线活儿，藉此帮助徐卉丹转移注意力，果然，徐卉丹一会儿就全神投注的绣花。
“蛇呢？”
“不见了，闹出那么大的动静，郭清想必知道了，可能他暗中将蛇弄走了。”
提及哥哥，芍药寒冷的目光瞬间转为柔和，因为她这个名义上的妹妹，他也被困在落霞轩四年，虽不似她哪儿也不能去，可是一身的本事没能投效军中，心里不知道有多憋屈，不过，他自始至终没有抱怨，坚定守在身边保护她，等候找到亲生妹妹的那一天。
“幸好一入夏，我一定在屋子的四周洒上防虫蛇的草药粉，要不然，只怕那条毒蛇早就溜进屋子，大小姐今日就出大事了。”王嬷嬷一想到当时的情景还直冒冷汗。
芍药冷冷一笑。“她不会让毒蛇进到屋内，这么一来，她更脱不了身。”
“你认为是如意做的吗？”
“无论是否与她有关，我都饶不了她。”
王嬷嬷早就看如意不顺眼了，可是如意是大小姐亲自从人牙子手上留下来的，大小姐落水之前，最倚重的就是她不过她不敢左右芍药的决定，这一年来，若非芍药警觉护着，也不知道大小姐要受多少罪。
“在院子当差的奴才都看管起来了吗？”
“是，事情一发生，我就按你平日的指示处置。此事如意显然有错，可又不便立刻动她，便叫她将几个奴才集结在东厢房，谁也不准离开，还命令瑞雪守在门外。”
芍药赞许的点点头。“通知太太了吗？”
“你一回来，我就叫碧芳赶去太太那儿，可是今日老国公夫人作寿，太太听了你的劝，亲自上门给老夫人拜寿，这会儿只怕还没回来。”
“太太如今身子好转，不亲自回国公府给老夫人拜寿，容易落人口实。”太太缠绵病榻，没办法回娘家，年复一年，就这样生生断了她最大的靠山，致使姚氏嚣张的真当自个儿是侯爷夫人。去年为了她，太太亲自修书给老国公夫人，两人见了一面，化解母女多年误会，可是如今的定国公是太太的大哥，兄妹之情比不上母女之情，又不清楚她的事情，想重新拥有国公府的助力，这是要费心经营的。
“是啊，我早该劝着太太不可与娘家断了关系。”
“这不能怪你，如今太太明白了，振作起来，就不会太迟。”
王嬷嬷忍不住看着芍药藏在面纱下的疤痕，亏欠十几年的女儿都可以对自己如此狠心，当娘的又怎能不振作起来？
“太太来了。”瑞云的声音传了进来。
芍药看了徐卉丹一眼，起身迎上绕过屏风进了内室的孙氏。
“丹儿呢？丹儿有没有受伤？”孙氏抓紧芍药，目光慌乱的寻找徐卉丹。
“太太莫急，大小姐没事了，这会儿忙着绣花，太太可别教大小姐又想起了。”
孙氏闻言顿时身子一软，芍药连忙扶着她在椅子上坐下。
“我都听碧芳说了，怎会有毒蛇跑进竹芝轩？”
芍药看了王嬷嬷一眼，示意她去外面守着，如今外面那几个丫头都可以信任，可是其他院子的主子来了，她们可是压不下的。
王嬷嬷立刻意会过来的退了出去。
芍药坐了下来，低声道：“太太恕芍药直言，我们不能再闷不作声，必须利用这个机会将其他地方安插在竹芝轩的人弄走。”
“这动作会不会太大了？”孙氏觉得很不安。
“我们不动，她们还不是痛下杀手，我们动了，说不定她们还知道收敛。不过，她们的人不能全部拔掉，要不然，她们一定会想方设法将眼线再塞进来，我们还得费心调查她们的底细。”她手上可用的人不多，如今还是先将她看上的人好好栽培起来，让她们成为她的耳目。
是啊，多年来她这个侯爷夫人连一只咬人的狗都不如，女儿还被弄成傻子，此事若无声无息的放过了，只会纵得恶人更无法无天。
“你想动谁？”
“安婆子和如意。”
眼皮跳了一下，孙氏不发一语的紧抿着嘴，安婆子是院子的粗使婆子，动她，既能拔掉眼线，又名正言顺，可是如意就不那么简单
“如意跟在大小姐身边，眼睛就应该更利，可是，她只懂得撺掇主子做危险的事，恨不得将主子往死里推，竹芝轩岂能容下这样的恶奴？”
“我明白，可是如意背后可能是姚氏。”
“那又如何？今日若非碧芳警觉，大小姐很可能已经中毒身亡了。不罚如意，竹芝轩的丫鬟婆子不会用心照顾大小姐，不赏碧芳，如何鼓励大家用心照顾大小姐？所以，这一罚一赏绝对必要，而且没有人敢说一个不字。”
这是她生下来的女儿——凡事有定见，浑身散发着男子才有的果断大气每一次看着她，总是又骄傲又愧疚。
半晌，孙氏轻声一叹，显然同意芍药的决定，可是忍不住提出心里的担忧。“我们毕竟不能证实那条毒蛇是如意放的，以此撵走如意，只怕人心不服；而碧芳是老太太给的人，我不放心。”
“不必撵走如意，只要让她失去价值就够了；至于碧芳，这一年来我暗中仔细观察她，觉得这个丫头细心，又不爱说话。听说她父母数年前就身亡了，没有家人，这样的人不易收买。”芍药对老太太没有敌意，认为她没有必要在竹芝轩埋下眼线。
虽然还有犹豫和不安，孙氏终究道：“好吧，这事就按你的意思处置了。”
“太太处置此事必须坚定，别教人钻了漏洞。”她不是主子，不能出面，太太若在敌人面前有软化的迹象，就会坏了她的计划。
“我知道，我是定国公府的女儿，不会任人欺负。”孙氏起身走出去。
隔日一早，徐卉丹差一点遭毒蛇咬伤一事才闹出来，孙氏为此大为震怒，将没有留意院子有毒蛇的安婆子打了二十板子送到庄子，而照顾大小姐不周的如意降为粗使丫鬟，专管院子洒扫和侍弄花草。
竹芝轩的事说起来与其他院子无关，两个奴才在府里也没伤筋动骨的亲戚关系，当然转眼间就如同投入湖中的小石子般被淹没了。不过，到了姚氏的怡情院，就不可能一点声音都没有。
“姨娘，太太动的全是我们的人。”陈嬷嬷还是第一次如此心急。
“她不去动别人的人，偏偏动我的人，我当然不开心，可是，不过是两个不重要的人，也没必要太大惊小敝了。”
除了儿女，姨娘眼中还有重要的人吗？陈嬷嬷比姚氏更牢记一事——姨娘终究越不过孙氏这位真正的侯爷夫人，孙氏若强硬起来，对姨娘绝对不利。“这种事过去绝对不会发生在竹芝轩，太太看似处置了不重要的两个人，事实上动静不小。”
姚氏倒是没想到这一点，终于觉得不对劲。“难道孙氏发现她们是我的人？”
陈嬷嬷觉得不可能。“虽然太太近来身子好转，也不再闷不吭声，可终究不在同一个院子，想要察觉我们安排在竹芝轩的人，也不是那么容易的事。”
“这倒是，可这就无法解释她怎么会动如意？难道是巧合？”
“说是巧合，也太巧了，如意可是大小姐的大丫鬟，芍药未出现之前，她在竹芝轩的地位无人能及。”
“若非看上这一点，我何必在她身上费心？真是扶不上墙的烂泥！”
“这个如意也太没脑子了，想闹事，也不先想个法子将自个儿摘出去。”
姚氏不屑的冷笑。“那个丫头本来就是没脑子的，想对大丫头下手，就得避开芍药，可是忘了孙氏有令，她和芍药随时要有一个待在大丫头身边。”
陈嬷嬷若有所思的皱眉。“难道太太打一开始就想利用这一点设计如意？”
“这个孙氏有如此精明吗？”
“定国公府的女儿，怎可能不精明？只是过去一直不管事。”姨娘可以说是从小养在老太太跟前，而老太太从来不是一个心慈手软的人，不管是老侯爷身边的丫鬟，还是后院的侍妾，全被整治的一个也没有留下来，要不，侯爷怎么连个兄弟都没有？可是姨娘看了那么多，还是没长记性，以为闺阁千金只懂得琴棋书画。
说到定国公府，姚氏就想起芍药。“自从芍药来了之后，孙氏就越来越精明，八成是这个丫头在背后搞的鬼。”
“苗姨娘说的没错，这个丫头不简单，瞧她，总是静静的不爱说话，可是通身透出一股气势，比落水之前的大小姐还像大小姐。”
仔细想想，姚氏不能不点头同意，别说是徐卉丹，就是她的英儿都比不上，芍药单是一个眼神，就可以教人生出寒意，也难怪定国公府会送她过来。
“小姐还是想个法子将这个丫头送走，我总觉得这个丫头是个麻烦。”
“这个丫头确实是个麻烦，可她是定国公府的人，不能明着动她。”
“想要动那个丫头，只能由老太太出面。”
“老太太同意定国公府将人送过来，又怎么会将人送回去？”姚氏嗤之以鼻的哼了一声。“老太太绝对不会得罪定国公府！”
“这也未必，老太太做任何事都是为了永昌侯府和侯爷。”
眸光一亮，姚氏拍手道：“没错，只要危害永昌侯府，老太太可不怕得罪人。”
“姨娘只要煽个风点个火，将那个丫头变成是个不安分的，老太太还能容得下她吗？”
“老太太最讨厌不安分的丫头，可是你看看她，那双眼睛教人看了都发毛，哪像个不安分的人？还有，成日蒙着面纱，深怕见人，还真找不着丁点儿的不安分。”
“我们用不着她不安分，只要她看起来不安分，我们的目的就达到了。”
姚氏唇角上扬。“制造假象吗？”
“有些事用不着真有那么一回事，只要人家觉得她有，她就有，而且她是从定国公府来的，府里到处都有人恨不得踩她一脚。”
“这个主意很好，不过，假象也要能取信于人，这样老太太将人送回去，定国公府也只能认了只是该怎么做呢？”
陈嬷嬷贴近姚氏耳边，低声道出她的计谋，姚氏听得眉开眼笑，彷佛她已经将芍药踢出永昌侯府的大门。
两人低语间，大丫鬟红绸心神不宁的走进来。
陈嬷嬷退到一旁，姚氏敛住脸上的笑意，不悦的瞟她一眼。“我只是让你去大少爷那儿送件衣服，怎么去了那么久？”
红绸凝住心神，姨娘最讨厌丫鬟往大少爷身边凑。“奴婢将衣服交给阿福就离开了，可是到了怡情院，瞧见如意鬼鬼祟祟在门口探头。如意请奴婢递话，求姨娘赶紧将她从竹芝轩弄出来。”
姚氏闻言冷笑。“这丫头果然是个没脑子的，若非她有用处，我怎可能允诺让容儿收了她，如今她的价值没了，还妄想当姨娘！”
“姨娘，如意如今也不是毫无价值。”陈嬷嬷提醒道。
“她还有什么价值？”
“她还在竹芝轩。”
“孙氏为何将她降为扫洒丫头？说穿了就是不相信她了，不给她机会靠近徐卉丹，如今她在那儿只怕连个看门的都不如。”
姨娘只要有利可图，任何好处都可以答应，可是一没价值，就一脚踹开，这不知寒了多少人的心。奴才必须靠主子赏饭吃，不过却也是最有本事在背后捅主子一刀的。陈嬷嬷无奈的将这些话咽下，只道：“只要还在敌人的地盘上，多少都有价值。”
这么说也对，姚氏看了陈嬷嬷一眼，陈嬷嬷立刻意会过来，转身走到一旁的柜子取来一个匣子，送到姚氏面前，打开匣子，姚氏取出一支赤金簪子，递给红绸。
“你安抚一下如意，大少爷还未成亲，此时收了她，恐会坏了大少爷的名声，还有，有事叫别人来递话，别教人在这儿瞧见她。”
红绸应下，退了出去。
离开落霞轩，成了徐卉丹的大丫鬟，芍药经常有机会出府。当丫鬟其实比小姐更方便进出，只要得到主子同意，丫鬟出门并不是难事，况且有个哥哥在暗中保护，她出门又不是因为贪玩，太太也就由着她。
虽然她是丫鬟，可是女儿在母亲眼中就是宝，她要出门，总要给她派车，还要有丫鬟跟着，这难免招摇，太太只能给她找名目，今日，她就是为了去定国公府探望老定国公夫人，当然，接下来才是她真正的目的地。
马车缓缓前行，微微挑起车帘的一角，芍药即使看不清楚马车外面的情景，也可以从声音感受到这里处处生机、朝气蓬勃，可是，她不喜欢京城。繁华总似梦，虚而不实，不过，这不是她不喜的原因，而是这里改变她的一生，简单安逸从此与她无关，如何挣脱命运的监牢成了她唯一的念想。
终于，马车停下来，车夫的声音传进来。“芍药姑娘，打铁铺到了。”
瑞云先挑起门帘跳下马车，再转身扶着芍药下车。
芍药带着瑞云走进打铁铺。
“铁叔。”芍药像个邻家小女孩在铁叔身边蹲下来。
见到芍药，铁叔欢喜得像是来了公主，连忙搁下手边差事。“小丫头来了啊。”
芍药调皮的伸出双手。“我的雕刀好了吗？”
“好了好了，说好今日给你，就是要铁叔不眠不休熬个三夜也会今日给你。”铁叔转而交代一旁的徒弟，将昨日夜里就赶出来的那套雕刀拿出来。
芍药接过一个木匣子，打开一看，整套的雕刀如同金子似的，教她两眼都亮了。
“你这丫头到底是从哪儿蹦出来的，怎会如此喜欢这玩意儿？”铁叔忍不住取笑道。
“从我娘的肚子蹦出来的。”
“你这丫头也会说笑啊！”“难道铁叔以为我是从石头蹦出来的吗？”
铁叔爽朗的哈哈大笑，真是不可思议的丫头！第一眼见到她，以为她是公侯之家的千金，通身透着大气，她却道代小姐来取一套刻有芍药花的雕刀，他方知她是丫鬟。随后她数十日就会来这儿一趟，好奇的看他打铁，问东问西，这之间，她除了买雕刀，也买剑买匕首。她从不说自己，他也不问，对他来说，人与人之间，不在于说与不说，在于懂与不懂。
“今日赶着回府，不能与铁叔畅谈，过些日子再来探望铁叔。”芍药站起身，裣衽行礼，转身走出打铁铺。
此时明明艳阳高照，芍药却感觉一股冷意袭来，难道是变天了吗？她不自觉抬起头，双眸却撞进两道冷冽的目光中原来有人坐在马背上——这不正是一幅英雄骏马图吗？难怪连日头都要退到一旁纳凉。
芍药迅速收回目光，转身走向停放在前方的马车，瑞云好奇的看了戚文怀一眼，快步跟过去。
戚文怀不知道自己为何收不住视线，是因为那个姑娘蒙着面纱吗？闺阁千金出门本就会戴上帷帽，可是少有人会蒙着面纱，除非是想遮住脸上的伤疤或胎记不，是因为那双眼睛深不可测，却又让人觉得平和安详，即使匆匆一眼，竟是清晰的仿佛见过无数次。
马车再一次前进，戚文怀翻身下马，将马儿交给侍卫，大步入内。
“难得看铁叔笑得如此开心，外头都听见了，不知刚刚那位姑娘打哪儿来的？”
“王爷看上那个丫头了吗？”铁叔戏谑的对戚文怀挑起眉。
“铁叔就是爱说笑。”
“王爷府上不知有多少美妾美姬，当然看不上一个丫头。”铁叔命令徒儿取来戚文怀要的匕首，递给戚文怀，同时回答他刚刚的问题。“我不清楚那个丫头打哪儿来的，只知她是大户人家的丫鬟，今日来这儿是为了取一套雕刀。”
“雕刀？”
“是啊，她好像很喜欢雕刀，我瞧她的手应该是长年雕刻之手，不过，以前都是她家小姐来这儿订制取货。”
“姑娘家喜欢雕刻，这还真是特别。”
“她的确是个特别的姑娘。”铁叔斜睨了戚文怀一眼。
“我只是觉得特别，没其他意思。”戚文怀冰冷的脸上出现一抹不自在的暗红。
铁叔原本是宫里军器监的工匠，因为不懂得讨好上峰，不受看重，一直郁郁寡欢，直到有一日在酒楼喝了酒胡言乱语，被戚文怀听见了，两人畅谈一夜，后来戚文怀为他在此开了一间打铁铺，让他可以尽情发挥。如今这儿已不单只是打铁铺，还有各种工匠师傅，技艺高超，声名远播，匕首不再只是匕首，已足以成为传家之宝了。
起初，铁叔并不知道他是谁，待打铁铺开了，戚文怀才若无其事提起大梁的天是他的父皇，而他是皇四子，母妃是已逝却最受父皇宠爱的香贵妃。
铁叔勾唇一笑。“王爷是不是很可惜她是个丫鬟？”
戚文怀索性闭上嘴巴，专心打量手上的匕首。
而芍药根本不知道自个儿成了人家闲话的主角，一回到永昌侯府，先去见了孙氏，再回竹芝轩，可是路过永昌侯府那座百花齐放的花园时却被拦了下来。
“大少爷。”因为姚氏是敌人，连带着厌恶她生的儿女，这乃人之常情，可是芍药对徐容道不是单纯的恨屋及乌，而是此人太过深沉。徐容道在永昌侯府可谓聚集众人关爱眷宠于一身的天之骄子，在他身上却看不出膏粱子弟的浮夸毛躁，完全不似其母，这是真正的可怕。
“我远远就闻到一股迷人的香气，心想必然是你，果然就见到你了。”
这位大少爷在光天化日之下调戏丫鬟吗？芍药唇角冷冷一笑，难道他不知道自个儿扮起纨裤子弟四不像吗？想必，他此时的心情也很无奈吧。
“奴婢以为大少爷是要做大事的人，就应该离府里的丫头远一点，不是吗？”
徐容道的眼神一沉，看着芍药的目光有着重新的审视。
“若大少爷没其他的事，奴婢还赶着回竹芝轩。”芍药不慌不忙的向徐容道福了福身，带着瑞云绕过徐容道继续前行。
“芍药姐姐对大少爷如此不敬，惹火大少爷怎么办？”瑞云不安的低声道。
若他这么轻易就被惹火了，那她还真看不上他了。这些话芍药当然不能坦白，只是身不由己的道：“我是莫可奈何，低调不张扬是好，可是绝不能沾惹大少爷，大少爷是姚姨娘的心肝宝贝，老太太的心头肉，更凝聚侯爷所有的期待，徐家未来就靠他了，怎能容许丫鬟污了大少爷的名声？”侯爷没有嫡子，只有庶子，而何姨娘所生的庶子只有五岁，将来能否成材还瞧不出影子，徐容道这个好苗子当然要护住。
“对哦，我都没想到。”
这是当然，不少丫鬟怀抱着当少爷通房的美梦，妄想有了孩子被提为姨娘，从此穿金戴玉，却不知十个姨娘有九个不如意，唯一如意的不是因为有手段，而是有靠山。她还真不知如何看待姚氏这个人，难道手段不能高明一点吗？竹芝轩的每一个丫头，她是不是都要用儿子来收拾？
“如意可惜了。”芍药轻轻淡淡说了一句。虽然瑞云的娘就是大户人家的妾，以为可以依靠一辈子的男人死了，太太就将她们母女赶出来，她深知为人妾不代表你就变成主子，可是，偶尔还是要给她提个醒，免得教有心人给利用了。
“我懂，芍药姐姐不用担心。”
“以后，我必定让大小姐给你配个瞧上眼的人，夫妻和和美美过日子。”
瑞云娇羞的一瞪。“芍药姐姐老爱取笑人！”
“再过了三四年，你就要心急了。”
瑞云自知嘴上功夫比不上芍药，索性闭上嘴巴。
大梁建宁三十四年永昌侯府
芍药失神的看着眼前的竹林，目光却穿透浓密好似无边无际的深处，落在一座深锁的院落——落霞轩。
据闻落霞轩有个故事，老侯爷最深爱的侍妾因为难以承受老侯爷病逝，发了疯，被老夫人关在这里，一关就四年，最后死在这里，这里从此缠绕阴魂不散的冤魂，即使盛夏，也挥之不去令人颤栗的阴冷，谁也不敢踏进这里一步。
芍药不知道这个故事有多少可信度，但她曾经被关在这里四年，直至去年自毁容颜，方能走出这一座满是心酸悲伤的牢房。
“芍药姊姊，这儿闹过不少乌烟瘴气的事，还闹鬼，老太太非常不喜欢这里，我们赶紧走吧。”瑞云平日也是个胆大的，可是一靠近此地，两脚就不由自主打颤。
老太太当然不喜欢这里，这里曾藏着永昌侯府不能见人的秘密——她，徐芍药。
永昌侯徐长荣的嫡妻孙氏怀了身孕之后，有一日全家去寺里祈求平安，遇见一隐士，隐士直言腹中胎儿为女儿身，断言此女将极富极贵，不过不过什么？隐士不再言明，只道天机不可泄漏便翩然离去。
数月之后，孙氏的确生下女儿，不料是双生子。大梁朝向来认定双生子乃是不祥的征兆，关系着一家兴衰，尤其世家大族更是忌讳。侯府老太太冯氏要求儿子下毒手处置晚半个时辰出生的婴孩，可是怀胎十月生下孩子的孙氏不忍，苦苦哀求，孩子是活下来了，不过，却不得不被送到乡下的庄子当奴才的孩子养大，直到五年前。
“你不好奇吗？”她从小就是个好奇心旺盛的孩子，家中日子不好过，为何父亲坚持她跟着哥哥与村里的秀才读书学习？可是，无论她如何旁敲侧击，父亲总是反问她不喜欢读书吗？不，她喜欢读书！直到五年前，父亲因打猎受了重伤骤逝，随后一家三口被带来这里，关进落霞轩，她才完全明白了。
瑞云打了一个冷颤。“我可不想跟鬼怪打交道。”
“仰不愧于天，俯不怍于人，何必怕鬼怪呢？”
“话是如此，可是说到鬼怪，总教人心里发毛。”瑞云扯着芍药的衣袖。“我们赶紧将帕子送去给老太太，要不，大小姐午睡起来见不到你，又要闹脾气了。”
是啊，徐卉丹午睡起来见不到她，就会哭闹不休明明是刚及笄娇艳如花的姑娘，只因去年此时一次落水，言行举止竟有如七八岁的孩童，老天爷何以对一个心地善良的姑娘如此残忍？可是，若非此事，她不会狠下心想走出落霞轩芍药隔着面纱摸着左颊的疤痕，每回想起还能感觉到那一刻的痛，椎心的痛，却教她从此不再安于命运的摆布。
姊姊也许今生只能是个长不大的孩子，可是有她，就不容他人欺负她，一如当初姊姊无意间闯进落霞轩，发现她的存在，从此不畏艰难的守护她，带给她欢乐，后来还拖着缠绵病榻多年的母亲悄悄来落霞轩
两人来到冯氏的福禄院，冯氏正好午睡醒来，往常，芍药只要将帕子交给冯氏的大丫鬟绿珠就好了，今日，冯氏让绿珠将她请进屋内。
“奴婢向老太太请安。”芍药将手上的帕子递给绿珠。
绿珠将帕子呈给冯氏，冯氏打开帕子瞧了又瞧，见针脚整齐，满意的点点头。
“丹儿有进步了，这都是你的功劳。”
“这是奴婢应该做的。”
冯氏还是让绿珠从柜上的雕漆匣子取出一对梅花金簪打赏。
芍药不卑不亢的收下。
“你竹芝轩若缺了什么，差人告诉张嬷嬷，张嬷嬷会送过去。”
“是。”在冯氏面前，芍药绝对是恭顺的，连直视都不敢，可是她浑身散发着一股教人不敢轻视的气势，就像一个出生显达的千金小姐她的确是，可现在在众人眼中，她只是生死握在主人手中的奴才。
“好好照顾丹儿，我不会亏待你，去吧。”
芍药福身告退。
冯氏看着芍药离去的身影，不禁晃了神，这个丫头够狠，孙氏求她的时候，自己随口一说：“只要她毁了容，破了双生子的咒，便同意她离开落霞轩。”她竟然毫不留恋的毁了那张绝美的容颜若非丹儿，还有当初与她交换的郭家丫头在自己手上，她必然成为永昌侯府的心头大患。
芍药一走出正房，唇角微微上扬。对冯氏，她不是没有怨没有恨，毕竟她遭受的苦难皆是她一手促成，可是她不傻，冯氏在永昌侯府的权力甚至在永昌侯之上，她不得不虚与委蛇，就好像在皇上上面的太后，一个孝字压下来，永昌侯也不能不顺着冯氏。冯氏不能说是坏人，只是眼里心里唯有永昌侯府，至亲又如何？无论谁威胁永昌侯府，都必须铲除。
踏下廊前的台阶，芍药不自觉举手挡住午后的阳光。
“老太太有说什么吗？”瑞云迎上前来。
“得了赏赐。”芍药将一支梅花金簪给她。
“这支梅花金簪真是漂亮给我吗？”
“得了一对，我们各分一支。”
一顿，瑞云摇了摇头。“这是老太太给你的，我不能拿。”
“收下吧，平日我们也得不到这样的好东西，留着以后当嫁妆。”这一年来，冯氏借机赏了她不少好东西，是想弥补对她的亏欠吗？带走郭家女儿，迫使郭家不敢说出她的身世，让父亲死前不能见亲生女儿一面，最后还将她关进落霞轩这一切岂是珠宝首饰就可以补偿的？
瑞云害羞的脸红了，不过还是收下了。“若是我，绝对舍不得分给别人。”
“东西再贵重，也比不上人的性命。”她是好不容易活下来的人，自然不看重这些身外之物。
瑞云不明白芍药何出此言，可是芍药识字，写字就像画画似的好漂亮，懂的道理又多，不管芍药说什么，她都觉得说得好。
这时，碧芳急急忙忙走进福禄院，她是徐卉丹屋里的二等丫头。
“怎么来了？不是让你守着大小姐吗？”徐卉丹屋里还有一名大丫鬟如意，可是此人的心太大了，从来没将主子放在眼里，至于她背后究竟是侯府哪方势力，芍药不确定，不过，即使不是某人埋在竹芝轩的眼线，也早被人家收买了，要不，去年徐卉丹落水，一、二等丫头全部撵了卖了，为何独独只有如意留下来。所以，芍药从来不相信她，而是将徐卉丹交给自己一手提拔栽培的碧芳看着。
“这会儿王嬷嬷守在大小姐身边。”见到芍药，碧芳惊魂未定的思绪顿时平静下来，靠近芍药的左耳，低声将不久之前竹芝轩发生的事说了一遍。
“我们回去了。”芍药眼神一沉，迈开急切却稳健的脚步走出福禄院。
姚氏虽是永昌侯的妾室，可她是冯氏的外甥女，永昌侯的表妹。因为当县令的父亲得罪了大官，母亲便带着她投奔永昌侯府的姊姊，也就是冯氏，后来父母接连病逝，无处可去的她更是理所当然住下来。因为自小养在冯氏跟前，在府里地位早与当家主母没有两样，尤其孙氏生下徐卉丹之后，终日缠绵病榻，她的气势更是凌驾孙氏之上。
虽然名分上只能为妾，可是肚子争气，为徐长荣生下一儿一女，还将侯府管理得有条不紊，府里的奴才早视她为真正的侯爷夫人，就是侯爷其他侍妾也如此看待她，成日凑过来巴结奉承，其中最厉害的莫过苗氏。
“姊姊的手可真是巧，就是绣坊的绣娘见了也要夸赞，难怪侯爷就爱姊姊做的衣裳。”论姿色，苗氏远在姚氏之上，容貌十分艳丽；论出生，她也是小辟之女，不过家道中落，又没有尊贵的姨母当靠山，同样为妾，她的处境就远不及姚氏。
“那个荷包就给你了。”姚氏唯有女红方面拿得出手。她娘认为女子无才便是德，再说寄人篱下，不可能帮她找女先生，只是跟着冯氏读了一阵子的书，识得一些常用的字，知道如何管家看账册。
“谢谢姊姊了。”苗氏将手上的荷包收起来，不着痕迹的打量了姚氏一眼，随口一问：“姊姊听说了吗？”
“听说什么？”
“大小姐如今已经会绣帕子了。”
“绣帕子有何了不起？脑子的本领还是先长进吧。”
“是，不过，不能不说，芍药这个丫头很不简单。”
姚氏连孙氏都没放在眼里，更何况一个奴才，有心整治，想捏死她都不难。姚氏漫不经心的道：“她哪儿不简单？”
“姊姊可见过老太太对哪个丫头和颜悦色了？”在苗氏看来，一个丫鬟可以让孙氏走出院子，还让孙氏三天两头就去竹芝轩关心女儿，可见得她很有手段。
“老太太对底下的奴才一向不冷不热，倒是偶尔与芍药说上几句话，不过，芍药是定国公府送来的丫头，老太太高看也是人之常情。”
“老太太对太太都不冷不热了，对个丫鬟反而会嘘寒问暖，这个丫头若没什么本领，怎会教老太太高看她？”
“太太成天病恹恹的，谁见了都不喜，老太太对她够好了。”一个不能生儿子的媳妇，要死不活的，即便是定国公的嫡么女，身分显贵，老太太看她还是没价值。
苗氏其实瞧不起姚氏，若非老太太护着，今日她能有如此风光吗？她的脑子也不过胜了大小姐几分，她笑话大小姐，人家可是在背后笑话她。
念头飞快的转过去，苗氏耐着性子道：“姊姊不觉得太太近来脸色好多了吗？”
姚氏慵懒的表情终于有反应了。“这倒是。”
“自从芍药来了之后，太太的精神越来越好。太太也是个温婉恭顺的，若非当初生下大小姐，亏了身子，这会儿她恐怕已抢在姊姊面前去老太太身边伺候了。”就是因为孙氏生女后身子变差，定国公府才会由着老太太将姚氏塞给侯爷当妾，后来又纳了她和何氏。
一声冷哼，姚氏不屑道：“太太从小被定国公夫人宠坏了，哪懂得伺候人。”老太太不喜欢太太，不单单是为了子嗣，更因为这门亲事是老侯爷执意定下的。
孙氏的身分压在上头，这是姚氏的痛处，根本容不下任何有关孙氏的赞美。
苗氏连忙道：“是啊，太太不仅性子娇贵，身子也娇贵，处处比不上姊姊。”
姚氏闻言满意的笑了。
略微一顿，苗氏一副百思不得其解的模样。“定国公府送个丫头过来，为何老太太一句话也不吭？难道我们府里的丫头会比不上定国公府的丫头吗？”
“不过是个丫头，还是为了照顾那个傻子，老太太不会驳了定国公府面子的。”
“话虽如此，可老太太是多骄傲的人，怎能容许定国公府将手伸进永昌侯府？”
“不过是个丫头，能够翻出什么花样？老太太若是连个丫头都容不下，倒教定国公府以为我们在怕什么了。”姚氏摆了摆手，拿起几上的茶盏。“我累了。”
苗氏赶紧起身告退，临去之前，瞥了一眼姚氏的奶娘陈嬷嬷一眼。
姚氏掀开碗盖，喝了一口，不由得皱眉。天气渐热，不喜热茶，可是茶冷了，又觉得味道不对。
“茶冷了，我让红绸帮姨娘重沏一盏茶。”陈嬷嬷很有眼色的接过姚氏手上的茶盏，递给大丫鬟红绸，接着殷勤的帮姚氏捶肩。
“姨娘也许不认为一个丫头能翻出什么花样，可是苗姨娘所言不假，芍药这个丫头确实不简单。大小姐虽然像个孩子似的，却也懂得规矩礼仪，她不说话，还真看不出来她心智只有七八岁，由此可知，芍药在大小姐身上费了不少功夫。”
“那又如何？老太太难道还盼着她嫁给皇亲国戚，为永昌侯府结一门显贵的亲事吗？老太太还不如冀望我的英儿。”徐卉丹不能为永昌侯府结一门好亲事，老太太才会更看重徐卉英，况且她女儿生得花容月貌，苗氏和何氏所生的女儿都还年幼，老太太怎可能不在徐卉英的亲事上费心？
陈嬷嬷想想也对。“我真是胡涂，就算有个聪明的陪嫁丫头，大小姐也不可能顺利的挑门好亲事。”
“若非老太太严密捂着，外人不知道大丫头真实的情形，否则，就是送上美妾，人家也不会要一个傻子当妻子。”
陈嬷嬷觉得很困惑。“定国公府想送给大小姐陪嫁丫头，也应该挑个有姿色的，怎会挑一个破相的丫头？”
“有姿色的姑娘不会安分，还不如挑个聪明，懂得耍手段的。”
“对哦，这我倒没想到。”
红绸送上重新沏好的茶，姚氏喝了一口，冷笑道：“我看啊，芍药毁容破了相，肯定是定国公府干出来的事。”
“二小姐过两年就要及笄了，姨娘还是趁早求了老太太给二小姐寻一门好亲事。”
“大丫头如今变成那副样子，老太太一定会把最好的亲事留给英儿，倒是容儿的亲事更教人费心。”说到宝贝儿子徐容道，姚氏可得意了，性格稳重又聪明，若不是庶出，还怕娶不了王公显贵之家的嫡女吗？
“大少爷是老太太的长孙，关系着徐家的未来，老太太一定会特别用心，可是二小姐不同，只要有利可图，老太太将二小姐低嫁，这也是有可能的。”陈嬷嬷比姚氏看得透彻，老太太凡事想到的是永昌侯府的利益，只因为侯爷没有嫡子，只有庶子，老太太不得不将大少爷当成嫡子一样看待，亲事上就会加上门第的考虑。
“不管是容儿还是英儿，都是从我肚子里面出来的，我绝对不会由着老太太任意安排。”姚氏放下手中的茶盏。“竹芝轩最近是不是太安静了？”
“姨娘放心，最近一定会有好消息。”
“定国公府送了一个丫头过来又如何？我有的可不只有一个丫头。”姚氏自言自语的勾唇一笑，风情万种的站起身。“我们去瞧瞧英儿吧，这丫头最近老吵着容儿带她上街，真是越来越没规矩了。”
若是教徐卉英听见了，肯定要大声抗议，她的没规矩还不是亲娘宠出来的。
芍药一回到竹芝轩，进了屋子，徐卉丹就扑过来抱住她，虽然不发一言，可是微微颤抖的身子已说明她有多害怕。
“没事了，芍药在这儿，坏东西都逃跑了。”芍药安抚的拍着徐卉丹的背，目光却充满杀气，近日她正好在想，该找个机会整顿一下竹芝轩的奴才，没想到今日人家就将机会送上门了。“王嬷嬷，到底怎么一回事？”
“大小姐午觉醒来，吵着要找你，我说你去老太太那里送东西，很快就回来了，她就说要去外面等你，我便让如意和碧芳陪她出去，没想到一会儿之后就听见尖叫声，跑出去一看，就见碧芳指着的树上挂着一条蛇，还是一条毒蛇！”
王嬷嬷是孙氏的奶娘，因为孙氏长年缠绵病榻，便将最信任的王嬷嬷安排在徐卉丹身边，而王嬷嬷也是知道芍药真实身分的其中一人，芍药关在落霞轩的四年，都是她陪着徐卉丹进落霞轩探望的。
“不是说要去外面等我，为何会跑去院子散步？”姊姊午觉醒来，喜欢拉着她去采花摘果子，这在竹芝轩人人皆知，不过，她因为深怕有人在这事上头动手脚，嘱咐过姊姊，没有她在身边，绝对不可以去采花摘果子。
王嬷嬷怔愣了下，摇摇头。“我吓坏了，急着要碧芳去找你，也没想那么多。”
芍药牵着徐卉丹在炕上坐下，用手绢为她擦拭哭花的脸儿，轻声问：“小姐怎么会去院子散步？”虽然碧芳已经将当时情形交代一遍，可是她有必要再确认一遍，这不是不信任碧芳，而是要教设局的人哑口无言。
“如意说有芍药。”徐卉丹言行举止虽像个孩子，可是记性很好。
“如意吗？”得知自己的存在后，姊姊就在院子种芍药，不过昨日还未见芍药开花。
“如意一直拉着，我们找不到芍药，有东西吊在树上，会动，想摸摸看，碧芳抱得好紧，有蛇，好可怕哦”徐卉丹说得断断续续，可是已描绘了事情经过。
“不怕不怕，蛇已经抓起来了。”芍药轻轻拍着徐卉丹的肩膀，叫王嬷嬷取来针线活儿，藉此帮助徐卉丹转移注意力，果然，徐卉丹一会儿就全神投注的绣花。
“蛇呢？”
“不见了，闹出那么大的动静，郭清想必知道了，可能他暗中将蛇弄走了。”
提及哥哥，芍药寒冷的目光瞬间转为柔和，因为她这个名义上的妹妹，他也被困在落霞轩四年，虽不似她哪儿也不能去，可是一身的本事没能投效军中，心里不知道有多憋屈，不过，他自始至终没有抱怨，坚定守在身边保护她，等候找到亲生妹妹的那一天。
“幸好一入夏，我一定在屋子的四周洒上防虫蛇的草药粉，要不然，只怕那条毒蛇早就溜进屋子，大小姐今日就出大事了。”王嬷嬷一想到当时的情景还直冒冷汗。
芍药冷冷一笑。“她不会让毒蛇进到屋内，这么一来，她更脱不了身。”
“你认为是如意做的吗？”
“无论是否与她有关，我都饶不了她。”
王嬷嬷早就看如意不顺眼了，可是如意是大小姐亲自从人牙子手上留下来的，大小姐落水之前，最倚重的就是她不过她不敢左右芍药的决定，这一年来，若非芍药警觉护着，也不知道大小姐要受多少罪。
“在院子当差的奴才都看管起来了吗？”
“是，事情一发生，我就按你平日的指示处置。此事如意显然有错，可又不便立刻动她，便叫她将几个奴才集结在东厢房，谁也不准离开，还命令瑞雪守在门外。”
芍药赞许的点点头。“通知太太了吗？”
“你一回来，我就叫碧芳赶去太太那儿，可是今日老国公夫人作寿，太太听了你的劝，亲自上门给老夫人拜寿，这会儿只怕还没回来。”
“太太如今身子好转，不亲自回国公府给老夫人拜寿，容易落人口实。”太太缠绵病榻，没办法回娘家，年复一年，就这样生生断了她最大的靠山，致使姚氏嚣张的真当自个儿是侯爷夫人。去年为了她，太太亲自修书给老国公夫人，两人见了一面，化解母女多年误会，可是如今的定国公是太太的大哥，兄妹之情比不上母女之情，又不清楚她的事情，想重新拥有国公府的助力，这是要费心经营的。
“是啊，我早该劝着太太不可与娘家断了关系。”
“这不能怪你，如今太太明白了，振作起来，就不会太迟。”
王嬷嬷忍不住看着芍药藏在面纱下的疤痕，亏欠十几年的女儿都可以对自己如此狠心，当娘的又怎能不振作起来？
“太太来了。”瑞云的声音传了进来。
芍药看了徐卉丹一眼，起身迎上绕过屏风进了内室的孙氏。
“丹儿呢？丹儿有没有受伤？”孙氏抓紧芍药，目光慌乱的寻找徐卉丹。
“太太莫急，大小姐没事了，这会儿忙着绣花，太太可别教大小姐又想起了。”
孙氏闻言顿时身子一软，芍药连忙扶着她在椅子上坐下。
“我都听碧芳说了，怎会有毒蛇跑进竹芝轩？”
芍药看了王嬷嬷一眼，示意她去外面守着，如今外面那几个丫头都可以信任，可是其他院子的主子来了，她们可是压不下的。
王嬷嬷立刻意会过来的退了出去。
芍药坐了下来，低声道：“太太恕芍药直言，我们不能再闷不作声，必须利用这个机会将其他地方安插在竹芝轩的人弄走。”
“这动作会不会太大了？”孙氏觉得很不安。
“我们不动，她们还不是痛下杀手，我们动了，说不定她们还知道收敛。不过，她们的人不能全部拔掉，要不然，她们一定会想方设法将眼线再塞进来，我们还得费心调查她们的底细。”她手上可用的人不多，如今还是先将她看上的人好好栽培起来，让她们成为她的耳目。
是啊，多年来她这个侯爷夫人连一只咬人的狗都不如，女儿还被弄成傻子，此事若无声无息的放过了，只会纵得恶人更无法无天。
“你想动谁？”
“安婆子和如意。”
眼皮跳了一下，孙氏不发一语的紧抿着嘴，安婆子是院子的粗使婆子，动她，既能拔掉眼线，又名正言顺，可是如意就不那么简单
“如意跟在大小姐身边，眼睛就应该更利，可是，她只懂得撺掇主子做危险的事，恨不得将主子往死里推，竹芝轩岂能容下这样的恶奴？”
“我明白，可是如意背后可能是姚氏。”
“那又如何？今日若非碧芳警觉，大小姐很可能已经中毒身亡了。不罚如意，竹芝轩的丫鬟婆子不会用心照顾大小姐，不赏碧芳，如何鼓励大家用心照顾大小姐？所以，这一罚一赏绝对必要，而且没有人敢说一个不字。”
这是她生下来的女儿——凡事有定见，浑身散发着男子才有的果断大气每一次看着她，总是又骄傲又愧疚。
半晌，孙氏轻声一叹，显然同意芍药的决定，可是忍不住提出心里的担忧。“我们毕竟不能证实那条毒蛇是如意放的，以此撵走如意，只怕人心不服；而碧芳是老太太给的人，我不放心。”
“不必撵走如意，只要让她失去价值就够了；至于碧芳，这一年来我暗中仔细观察她，觉得这个丫头细心，又不爱说话。听说她父母数年前就身亡了，没有家人，这样的人不易收买。”芍药对老太太没有敌意，认为她没有必要在竹芝轩埋下眼线。
虽然还有犹豫和不安，孙氏终究道：“好吧，这事就按你的意思处置了。”
“太太处置此事必须坚定，别教人钻了漏洞。”她不是主子，不能出面，太太若在敌人面前有软化的迹象，就会坏了她的计划。
“我知道，我是定国公府的女儿，不会任人欺负。”孙氏起身走出去。
隔日一早，徐卉丹差一点遭毒蛇咬伤一事才闹出来，孙氏为此大为震怒，将没有留意院子有毒蛇的安婆子打了二十板子送到庄子，而照顾大小姐不周的如意降为粗使丫鬟，专管院子洒扫和侍弄花草。
竹芝轩的事说起来与其他院子无关，两个奴才在府里也没伤筋动骨的亲戚关系，当然转眼间就如同投入湖中的小石子般被淹没了。不过，到了姚氏的怡情院，就不可能一点声音都没有。
“姨娘，太太动的全是我们的人。”陈嬷嬷还是第一次如此心急。
“她不去动别人的人，偏偏动我的人，我当然不开心，可是，不过是两个不重要的人，也没必要太大惊小敝了。”
除了儿女，姨娘眼中还有重要的人吗？陈嬷嬷比姚氏更牢记一事——姨娘终究越不过孙氏这位真正的侯爷夫人，孙氏若强硬起来，对姨娘绝对不利。“这种事过去绝对不会发生在竹芝轩，太太看似处置了不重要的两个人，事实上动静不小。”
姚氏倒是没想到这一点，终于觉得不对劲。“难道孙氏发现她们是我的人？”
陈嬷嬷觉得不可能。“虽然太太近来身子好转，也不再闷不吭声，可终究不在同一个院子，想要察觉我们安排在竹芝轩的人，也不是那么容易的事。”
“这倒是，可这就无法解释她怎么会动如意？难道是巧合？”
“说是巧合，也太巧了，如意可是大小姐的大丫鬟，芍药未出现之前，她在竹芝轩的地位无人能及。”
“若非看上这一点，我何必在她身上费心？真是扶不上墙的烂泥！”
“这个如意也太没脑子了，想闹事，也不先想个法子将自个儿摘出去。”
姚氏不屑的冷笑。“那个丫头本来就是没脑子的，想对大丫头下手，就得避开芍药，可是忘了孙氏有令，她和芍药随时要有一个待在大丫头身边。”
陈嬷嬷若有所思的皱眉。“难道太太打一开始就想利用这一点设计如意？”
“这个孙氏有如此精明吗？”
“定国公府的女儿，怎可能不精明？只是过去一直不管事。”姨娘可以说是从小养在老太太跟前，而老太太从来不是一个心慈手软的人，不管是老侯爷身边的丫鬟，还是后院的侍妾，全被整治的一个也没有留下来，要不，侯爷怎么连个兄弟都没有？可是姨娘看了那么多，还是没长记性，以为闺阁千金只懂得琴棋书画。
说到定国公府，姚氏就想起芍药。“自从芍药来了之后，孙氏就越来越精明，八成是这个丫头在背后搞的鬼。”
“苗姨娘说的没错，这个丫头不简单，瞧她，总是静静的不爱说话，可是通身透出一股气势，比落水之前的大小姐还像大小姐。”
仔细想想，姚氏不能不点头同意，别说是徐卉丹，就是她的英儿都比不上，芍药单是一个眼神，就可以教人生出寒意，也难怪定国公府会送她过来。
“小姐还是想个法子将这个丫头送走，我总觉得这个丫头是个麻烦。”
“这个丫头确实是个麻烦，可她是定国公府的人，不能明着动她。”
“想要动那个丫头，只能由老太太出面。”
“老太太同意定国公府将人送过来，又怎么会将人送回去？”姚氏嗤之以鼻的哼了一声。“老太太绝对不会得罪定国公府！”
“这也未必，老太太做任何事都是为了永昌侯府和侯爷。”
眸光一亮，姚氏拍手道：“没错，只要危害永昌侯府，老太太可不怕得罪人。”
“姨娘只要煽个风点个火，将那个丫头变成是个不安分的，老太太还能容得下她吗？”
“老太太最讨厌不安分的丫头，可是你看看她，那双眼睛教人看了都发毛，哪像个不安分的人？还有，成日蒙着面纱，深怕见人，还真找不着丁点儿的不安分。”
“我们用不着她不安分，只要她看起来不安分，我们的目的就达到了。”
姚氏唇角上扬。“制造假象吗？”
“有些事用不着真有那么一回事，只要人家觉得她有，她就有，而且她是从定国公府来的，府里到处都有人恨不得踩她一脚。”
“这个主意很好，不过，假象也要能取信于人，这样老太太将人送回去，定国公府也只能认了只是该怎么做呢？”
陈嬷嬷贴近姚氏耳边，低声道出她的计谋，姚氏听得眉开眼笑，彷佛她已经将芍药踢出永昌侯府的大门。
两人低语间，大丫鬟红绸心神不宁的走进来。
陈嬷嬷退到一旁，姚氏敛住脸上的笑意，不悦的瞟她一眼。“我只是让你去大少爷那儿送件衣服，怎么去了那么久？”
红绸凝住心神，姨娘最讨厌丫鬟往大少爷身边凑。“奴婢将衣服交给阿福就离开了，可是到了怡情院，瞧见如意鬼鬼祟祟在门口探头。如意请奴婢递话，求姨娘赶紧将她从竹芝轩弄出来。”
姚氏闻言冷笑。“这丫头果然是个没脑子的，若非她有用处，我怎可能允诺让容儿收了她，如今她的价值没了，还妄想当姨娘！”
“姨娘，如意如今也不是毫无价值。”陈嬷嬷提醒道。
“她还有什么价值？”
“她还在竹芝轩。”
“孙氏为何将她降为扫洒丫头？说穿了就是不相信她了，不给她机会靠近徐卉丹，如今她在那儿只怕连个看门的都不如。”
姨娘只要有利可图，任何好处都可以答应，可是一没价值，就一脚踹开，这不知寒了多少人的心。奴才必须靠主子赏饭吃，不过却也是最有本事在背后捅主子一刀的。陈嬷嬷无奈的将这些话咽下，只道：“只要还在敌人的地盘上，多少都有价值。”
这么说也对，姚氏看了陈嬷嬷一眼，陈嬷嬷立刻意会过来，转身走到一旁的柜子取来一个匣子，送到姚氏面前，打开匣子，姚氏取出一支赤金簪子，递给红绸。
“你安抚一下如意，大少爷还未成亲，此时收了她，恐会坏了大少爷的名声，还有，有事叫别人来递话，别教人在这儿瞧见她。”
红绸应下，退了出去。
离开落霞轩，成了徐卉丹的大丫鬟，芍药经常有机会出府。当丫鬟其实比小姐更方便进出，只要得到主子同意，丫鬟出门并不是难事，况且有个哥哥在暗中保护，她出门又不是因为贪玩，太太也就由着她。
虽然她是丫鬟，可是女儿在母亲眼中就是宝，她要出门，总要给她派车，还要有丫鬟跟着，这难免招摇，太太只能给她找名目，今日，她就是为了去定国公府探望老定国公夫人，当然，接下来才是她真正的目的地。
马车缓缓前行，微微挑起车帘的一角，芍药即使看不清楚马车外面的情景，也可以从声音感受到这里处处生机、朝气蓬勃，可是，她不喜欢京城。繁华总似梦，虚而不实，不过，这不是她不喜的原因，而是这里改变她的一生，简单安逸从此与她无关，如何挣脱命运的监牢成了她唯一的念想。
终于，马车停下来，车夫的声音传进来。“芍药姑娘，打铁铺到了。”
瑞云先挑起门帘跳下马车，再转身扶着芍药下车。
芍药带着瑞云走进打铁铺。
“铁叔。”芍药像个邻家小女孩在铁叔身边蹲下来。
见到芍药，铁叔欢喜得像是来了公主，连忙搁下手边差事。“小丫头来了啊。”
芍药调皮的伸出双手。“我的雕刀好了吗？”
“好了好了，说好今日给你，就是要铁叔不眠不休熬个三夜也会今日给你。”铁叔转而交代一旁的徒弟，将昨日夜里就赶出来的那套雕刀拿出来。
芍药接过一个木匣子，打开一看，整套的雕刀如同金子似的，教她两眼都亮了。
“你这丫头到底是从哪儿蹦出来的，怎会如此喜欢这玩意儿？”铁叔忍不住取笑道。
“从我娘的肚子蹦出来的。”
“你这丫头也会说笑啊！”“难道铁叔以为我是从石头蹦出来的吗？”
铁叔爽朗的哈哈大笑，真是不可思议的丫头！第一眼见到她，以为她是公侯之家的千金，通身透着大气，她却道代小姐来取一套刻有芍药花的雕刀，他方知她是丫鬟。随后她数十日就会来这儿一趟，好奇的看他打铁，问东问西，这之间，她除了买雕刀，也买剑买匕首。她从不说自己，他也不问，对他来说，人与人之间，不在于说与不说，在于懂与不懂。
“今日赶着回府，不能与铁叔畅谈，过些日子再来探望铁叔。”芍药站起身，裣衽行礼，转身走出打铁铺。
此时明明艳阳高照，芍药却感觉一股冷意袭来，难道是变天了吗？她不自觉抬起头，双眸却撞进两道冷冽的目光中原来有人坐在马背上——这不正是一幅英雄骏马图吗？难怪连日头都要退到一旁纳凉。
芍药迅速收回目光，转身走向停放在前方的马车，瑞云好奇的看了戚文怀一眼，快步跟过去。
戚文怀不知道自己为何收不住视线，是因为那个姑娘蒙着面纱吗？闺阁千金出门本就会戴上帷帽，可是少有人会蒙着面纱，除非是想遮住脸上的伤疤或胎记不，是因为那双眼睛深不可测，却又让人觉得平和安详，即使匆匆一眼，竟是清晰的仿佛见过无数次。
马车再一次前进，戚文怀翻身下马，将马儿交给侍卫，大步入内。
“难得看铁叔笑得如此开心，外头都听见了，不知刚刚那位姑娘打哪儿来的？”
“王爷看上那个丫头了吗？”铁叔戏谑的对戚文怀挑起眉。
“铁叔就是爱说笑。”
“王爷府上不知有多少美妾美姬，当然看不上一个丫头。”铁叔命令徒儿取来戚文怀要的匕首，递给戚文怀，同时回答他刚刚的问题。“我不清楚那个丫头打哪儿来的，只知她是大户人家的丫鬟，今日来这儿是为了取一套雕刀。”
“雕刀？”
“是啊，她好像很喜欢雕刀，我瞧她的手应该是长年雕刻之手，不过，以前都是她家小姐来这儿订制取货。”
“姑娘家喜欢雕刻，这还真是特别。”
“她的确是个特别的姑娘。”铁叔斜睨了戚文怀一眼。
“我只是觉得特别，没其他意思。”戚文怀冰冷的脸上出现一抹不自在的暗红。
铁叔原本是宫里军器监的工匠，因为不懂得讨好上峰，不受看重，一直郁郁寡欢，直到有一日在酒楼喝了酒胡言乱语，被戚文怀听见了，两人畅谈一夜，后来戚文怀为他在此开了一间打铁铺，让他可以尽情发挥。如今这儿已不单只是打铁铺，还有各种工匠师傅，技艺高超，声名远播，匕首不再只是匕首，已足以成为传家之宝了。
起初，铁叔并不知道他是谁，待打铁铺开了，戚文怀才若无其事提起大梁的天是他的父皇，而他是皇四子，母妃是已逝却最受父皇宠爱的香贵妃。
铁叔勾唇一笑。“王爷是不是很可惜她是个丫鬟？”
戚文怀索性闭上嘴巴，专心打量手上的匕首。
而芍药根本不知道自个儿成了人家闲话的主角，一回到永昌侯府，先去见了孙氏，再回竹芝轩，可是路过永昌侯府那座百花齐放的花园时却被拦了下来。
“大少爷。”因为姚氏是敌人，连带着厌恶她生的儿女，这乃人之常情，可是芍药对徐容道不是单纯的恨屋及乌，而是此人太过深沉。徐容道在永昌侯府可谓聚集众人关爱眷宠于一身的天之骄子，在他身上却看不出膏粱子弟的浮夸毛躁，完全不似其母，这是真正的可怕。
“我远远就闻到一股迷人的香气，心想必然是你，果然就见到你了。”
这位大少爷在光天化日之下调戏丫鬟吗？芍药唇角冷冷一笑，难道他不知道自个儿扮起纨裤子弟四不像吗？想必，他此时的心情也很无奈吧。
“奴婢以为大少爷是要做大事的人，就应该离府里的丫头远一点，不是吗？”
徐容道的眼神一沉，看着芍药的目光有着重新的审视。
“若大少爷没其他的事，奴婢还赶着回竹芝轩。”芍药不慌不忙的向徐容道福了福身，带着瑞云绕过徐容道继续前行。
“芍药姐姐对大少爷如此不敬，惹火大少爷怎么办？”瑞云不安的低声道。
若他这么轻易就被惹火了，那她还真看不上他了。这些话芍药当然不能坦白，只是身不由己的道：“我是莫可奈何，低调不张扬是好，可是绝不能沾惹大少爷，大少爷是姚姨娘的心肝宝贝，老太太的心头肉，更凝聚侯爷所有的期待，徐家未来就靠他了，怎能容许丫鬟污了大少爷的名声？”侯爷没有嫡子，只有庶子，而何姨娘所生的庶子只有五岁，将来能否成材还瞧不出影子，徐容道这个好苗子当然要护住。
“对哦，我都没想到。”
这是当然，不少丫鬟怀抱着当少爷通房的美梦，妄想有了孩子被提为姨娘，从此穿金戴玉，却不知十个姨娘有九个不如意，唯一如意的不是因为有手段，而是有靠山。她还真不知如何看待姚氏这个人，难道手段不能高明一点吗？竹芝轩的每一个丫头，她是不是都要用儿子来收拾？
“如意可惜了。”芍药轻轻淡淡说了一句。虽然瑞云的娘就是大户人家的妾，以为可以依靠一辈子的男人死了，太太就将她们母女赶出来，她深知为人妾不代表你就变成主子，可是，偶尔还是要给她提个醒，免得教有心人给利用了。
“我懂，芍药姐姐不用担心。”
“以后，我必定让大小姐给你配个瞧上眼的人，夫妻和和美美过日子。”
瑞云娇羞的一瞪。“芍药姐姐老爱取笑人！”
“再过了三四年，你就要心急了。”
瑞云自知嘴上功夫比不上芍药，索性闭上嘴巴。