第二十章艺薛丁山
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薛桐跟明妃一并来到玉漱宫的御膳房，小宫女们陆续呈上东西来，先是玫瑰糕、藤萝糕等小点心，接着又是佛手、香橼等十余种小碟蜜饯，以及陈年花蕾煮的雨水茶。
两名小宫女捧着八仙莲花大口汤碗，下方是青花缠枝菱口扁托，揭开宝珠形芍药纹碗盖，竟是时鲜花卉做成的花瓣汤。汤色莹白、仿若琼汁玉露，粉红娇嫩的花瓣浮于其中，中间点缀着明红的枸杞、玉白浑圆的莲子、透明无色的银耳，衬着锦绣斑斓的莲花汤碗，简直令人目不暇接。
小宫女帮明妃和薛桐都盛了一小碗，花香混着热气甜甜的沁入心脾，薛桐只觉得如此花宴格外新奇，接着宫女们又陆续上来许多花食，或汤或煮，或煎或炸，六尺长的梨花雕漆桌已堆得密密麻麻、琳琅满目。接着又捧来一个斗彩蝶纹花卉盘，里面堆叠着满满一盘花片，炸得焦黄酥脆。薛桐问道：“是裹了面粉炸的花瓣？”
“是用干草水调了面糊，伴着鲜花娇蕊，然后过油炸酥的花片。”
明妃指着前面的甜汤对他解释道：“那是什锦八宝蜜汤，用八种新鲜花卉，里头还有莲子、红枣、桂圆等物。”薛桐笑道：“我今天算长见识了，这皇宫里吃的东西还真花俏。”
说罢，风卷残云，猛吃一顿。吃饱喝足后薛桐和明妃一起来见皇帝，其他几位贵妃也已穿戴一新，恭候多时，却唯有萧淑妃尚未过来，听其他贵妃说萧淑妃今日身体不适已向皇帝请了假。
大将军萧天宇伴驾，率领三百御林军出了王城东门，直奔东林猎场。
东林皇家猎场极宽，山连山、林拥林，青山绿翠连绵几里。在这里圈起来的，大都是些小型魔兽，仅供皇家狩猎取乐。将近中午，天气越发风和日丽，云朵柔软绵白，好似新从棉地里采集的棉花堆。天地间，上是澄澈蔚蓝的万里晴空，下有碧绿如洗的新草，正被朗朗清风吹得涟波起伏。远处树林前的草地上，几队骠悍的羽林卫肃然站立，因皇帝狩猎，整个围场都已戒严。
薛桐跟在随行队伍中，心中暗想：萧淑妃请假，萧天宇却陪王伴驾，也不知他们搞什么鬼名堂。
这时候，一阵金锣声音响起。皇家狩猎的规矩，先用金锣声响围困林中小兽，接着一伙小太监冲到树林里吆喝着敲打金锣，林子里发出一声声鹿鸣，又有野兔窜动的声音，薛桐诧异道：“这是狩猎吗？魔兽听到还不全都吓跑了？”
明妃神色悠闲，淡淡一笑“若是狐狸之类自然不行，早就偷偷溜掉，但像梅花鹿、野兔子都是些笨家伙，被金锣震得头晕才好猎杀。”薛桐恍然大悟，点了点头。
另外几名贵妃娘娘多少也懂得一些狩猎功法，而且各自战魂不低，最不济的一位也有七十多级，足以应付这狩猎场的任何魔兽。因此，进入狩猎区后皇帝下旨各自为营，一个时辰之后回原地集合。下完旨意后，就在一名贴身侍官陪同下，跃马扬威地拿着弓箭冲进山林去了。
明妃对薛桐说：“我们也随便走走吧。”薛桐点头，二人因为都有心事，也无暇猎场内的小动物，清风一浪浪袭来，明妃脖子间有发丝散落，随手抚了一抚被风吹乱的青丝，淡声道：“薛桐，萧淑妃好奇怪，今天为什么不来？是不是有什么计划？”薛桐摇头说：“不知。”
二人边说边往前走，正在研究萧家兄妹究竟有什么阴谋诡计之际，突听一声惊叫，由不远处响起“救命！”
声音来自右方，喊话之人是名男子，而且听来极像皇帝，明妃眉头一蹙。
“皇上那边有情况，我们快去看看。”
二人很快赶到出事地点，但见皇帝气喘吁吁正坐在地上，已有十几名御林军提前赶到，正手持刀枪严阵以待。明妃上前问其缘由，皇帝说道：“爱妃，快来救我，九天飞狐、九天飞狐又来了，它要吸朕的血啊。”
这时萧天宇及诸位贵妃也赶了过来，纷纷安慰皇帝不要害怕。诸人保驾，离开了东林猎场，回到皇宫后皇帝大病一场。期间传下旨意，马上召开英雄大会，选拔天下精英，来为皇帝分忧。圣旨还说明：凡来应聘者，身份资历一律不限，一旦录用即奉为四品将军，并统帅御林军，从此锦衣玉食、享尽荣华。
薛桐对明妃说：“姐姐，我怀疑那九天飞狐有可能就是萧淑妃装神弄鬼，她这样做就是告诉皇帝，你身边的护卫太无能，要抓紧时间挑选一批精英护在圣驾跟前。她这样做，分明就是为了在御林军中安插自己的势力。”
明妃点头赞同：“看来，淑妃是想提前行动了，那就让风雨来得更加猛烈一点吧。再过三天就是四月初九，我们不妨看看萧淑妃准备的都是一些什么样的英雄好汉。”
三天后，皇帝病情好转，亲临英雄大会，他要亲眼看看他的圣唐王朝，出了一些什么样的英雄好汉。
英雄大会就设在王城的小校军场。这天早上天还没亮，校军场附近就已是人山人海，大家都想看看今天到底会诞生什么样的英雄。
可惜，这些平头老百姓是不可能进入校军场观看比赛的，王城的禁军早就封锁了道路，今天在校军场内一千多名经过初选留下的八方豪杰，将会通过一场残酷的英雄选拔大会，谁能笑到最后都将付出血的代价。
皇帝由萧淑妃陪同端坐在三丈余高的看棚龙椅之上，手里端着香茗，一边品尝一边听萧淑妃讲解今日赴会的英雄好汉。
薛桐和明妃都在侧席上坐着，二人脸色十分凝重，直到今天他们才得知英雄大会的章程，这一千多名英雄豪杰，将会采取淘汰制的方法选出八名出类拔萃的佼佼者，这八名佼佼者将会担任御林军中的重要职位。
但这八人功成名就之刻，却不知会有多少失败者将在这里血洒当场。
果不其然，从今天上午开始，连续三天时间校军场每天都是腥风血雨、血流成河，不断有人晋级，也不断有人倒下，每天被士兵从校军场抬出的尸体接二连三、堆积成山。
世人无不为此胆战心惊，那些看热闹的老百姓，从第一日开始就跑得无影无踪了。
这几日的百官和百姓几乎是谈虎色变，一种血腥的杀戮感将王城紧紧笼罩。
有人欢喜有人愁，最终在上千英雄好汉中有八人脱颖而出。这八人，除了各自拥有的超凡本领外，更是在这几日里身经百战，得到了血的锤炼。
薛桐也亲眼见识这八位顶尖高手，果然是出手不俗、各怀绝技。
第一位，铜锤太保陆通天：臂力过人，单手可举起千斤重的石狮子，并且投掷于五十步外，使一对八棱油铜锤，飒飒风啸、气势雷霆，有万夫不当之勇。战魂三百九十级，铜头黑犀牛加五十战斗力，青铜战士。
第二位，飞刀夜叉叶赫苏姬：飞檐走壁，轻功绝顶，双手看似空空，双袖之中却暗藏乾坤，三十六把飞刀全都浸过剧毒。飞舞挥袖之间，飞刀早已击中敌方要害，取高手性命如同探囊取物。战魂三百七十八级，玉龙驹加六十战斗力，青铜战士。
第三位，铁弥勒：身高马大，手如蒲扇，一身刀枪不入硬功，尤其是他那与众不同的大肚子，犹若弥勒佛大肚，然而大嘴张合之间，却能口吐黑烟毒雾，顷刻间将人置于死地。一旦发功，就算敌人再多也很难全身而退。战魂四百一十级，金面白犀牛加五十战斗力，青铜战士。
第四位，东瀛忍者柳生啸云：此人精通分身术，一对双剑使得神出鬼没，更有一种潜水打洞的入地本领，锁魂术也练得炉火纯青，一般高手与之对阵，还未来得及攻杀，就恐被他的锁魂术锁住战魂，再厉害的高手，也只能任之屠杀。战魂三百五十级，聚能蟹加六十战斗力，青铜战士。
第五位，神枪无敌将孟尝：一把亮银素魂枪，使得密不透风，舞至兴起，枪身如鬼魂泣诉，枪头可化作满天飞雨，杀伤力极其厉害，他与西越太子杨藩乃是狄同门师兄弟。战魂三百七十级，黑风独角兽加五十战斗力，青铜战士。
第六位，月舞妖姬：此女子来无踪去无影，相貌堪称绝色，一双妩媚勾魂的杏眼内藏杀机，白皙无瑕的玉手十指尖尖，弹得一手好琵琶，但那琵琶绝不是普通琵琶，精通七音魔律的她，战斗中一旦弹响自己的琵琶声，对手就会头昏眼花、四肢无力。琵琶内更藏着数不清的暗器，顷刻间可取敌性命。战魂四百一十级，火龙驹加六十战斗力，月舞琵琶加五十战斗力，青铜战士。
第七位，花刀太岁：刀法纯熟，更精通采阴补阳之术，善用毒术。乃是前几年官府通缉的采花大盗，但这次皇帝有圣旨，不论以前身份、一律既往不咎。战魂三百八十二级，聚能蟹加六十战斗力，青铜战士。
第八位，百胜将军赵锡，据说乃常胜将军赵子龙传人，亮银枪使得无人能敌，冲锋陷阵勇不可挡，简直就像极当年的十三太保薛仁贵。自身战魂四百二十级，玉龙驹加六十战斗力，青铜战士。
皇帝目睹了八位高手的绝世武功十分高兴，当即加官进爵，并让八人随自己进宫，立即上任御林军都尉，负责皇宫大内的安全。
薛桐心中暗自叹息“昏君就是昏君，这些人虽然各个武功不俗，几乎都是青铜战士级别，可你连对方根柢都不清楚，就将皇宫内的御林军指挥权交给他们，岂不是傻瓜一位？”
和明妃一商量，萧淑妃的动作这样快，我们也不能闲着。薛桐马上辞别明妃和独孤小青，骑上雷霆雪花豹直奔万都城。雷霆雪花豹仅用了一个时辰，就来到万都城门外。
没有去军营，薛桐带着皇帝圣旨，直接来到薛王府。
薛仁贵接旨后请薛桐落坐，道：“薛桐，恭喜你这么快就成了皇上跟前红人，我已传下军令，封你为前锋营都督，总领前锋营两万兵马。”薛桐谢过王爷，然后请薛仁贵喝退左右，俯身过来低声说道：“王爷，我这次回薛家军，是带着明妃娘娘的密旨，请王爷过目。”
说罢，薛桐将明妃亲笔书信呈上，薛仁贵看完后颜色大变。
薛桐说：“不瞒王爷，王城局势动荡，当今皇帝深陷妖孽包围之中，可说朝不保夕，还请王爷早做定夺。”
薛仁贵手捋胡须，摇头叹道：“我圣唐天朝，难道非要断送在萧淑妃这女人手中不成？这女人刚一进宫的那一刻起，我就知道她不是好东西，现在终于原形毕露。想不到她居然是魔蝎教教主驾前护法，哎！这时回想起来，当年上官仪死谏当今皇上废除萧淑妃，推广化魔大法，齐心协力应付魔兽的战略，是对的。”薛桐道：“可惜，上官丞相已含冤去世，现在萧淑妃得势，他们萧家更是羽翼丰满，如今又借用英雄大会的机会，在御林军中安插八大高手充当自己的内应，王城真是危在旦夕啊。我这次来，是奉了明妃娘娘和兵部尚书邓九公的密令，在薛家军中精选三千虎狼之师，然后奉调入京、进京勤王。”
薛仁贵站起身来说道：“我薛家世代蒙受皇恩，如今皇上蒙难，薛仁贵一定赴汤蹈火，拼死也要拯救圣唐。薛桐，这件事我俩暂且不要声张，以免消息传出去，苏凤那种小人得知了又生事端。至于你要精选三千虎狼之师的事情，我会尽全力帮忙。”
薛仁贵当即传令，让两位王妃和两名女儿全部充当薛桐助手，在薛家军前锋营里精选三千精锐。命令一下达，薛家军的前锋营就开始忙碌起来。薛丁山身为前锋营都督，却一点也不知情，等他披挂整齐，从自己家中赶来军营后，才知道薛桐已顶替自己出任前锋营都督，而自己被调离岗位，出任右军副都督，右军都督是自己的父亲薛尚喜。
这样大的变化，居然都没和自己商量一下，薛丁山一肚子气就要去找薛仁贵理论，他知道薛桐现在是当朝贵妃的弟弟，身份一步登天，回薛家军后一定会受到重用，但没料想薛桐的提拔也太快了。
前锋营都督，这是多么重要的一个职位，居然交给一名在两个月前只有一级战魂的废物来指挥，薛丁山实在不服气。看着两位王妃，还有薛清影、薛小钗都在执行军令，精挑细选自己苦心培养的那些前锋营战士去给薛桐指挥，薛丁山气得一跺脚，径自往薛王府来找薛仁贵理论。
正巧薛桐也在王府内，正和薛仁贵商议该如何装备这三千精锐之师，看到薛丁山怒气冲冲的来了，薛桐知道他一定会不服气，来找薛仁贵讨公道，他且不说话，看看薛仁贵说些什么。
薛仁贵看到薛丁山闯进来，脸色一沉，问道：“丁山，你来有什么事情吗？”
薛丁山愤恨地看了薛桐一眼，说道：“王爷，我有一事请教。”
薛仁贵点点头，说道：“请讲。”
薛丁山问道：“我们薛家军是不是圣唐四大王牌主力军之首？”
薛仁贵点头。
薛丁山又问：“作为身负重任的王牌之师，是不是需要治军严明、唯贤是用，绝不可唯亲是用、坏我军纪？”
薛仁贵再次点头，薛丁山虎目一瞪，手指薛桐说：“王爷，既然如此，你岂能随便找个人就顶替我的职位？倒不是我薛丁山妒贤嫉能，替代我的人若真是贤才良将，我薛丁山绝无二话可说。可王爷怎能让一名刚刚参军两个月的新兵，来统帅前锋营呢？”
薛仁贵道：“原来你找我是为了这个，我告诉你，在我眼中薛桐并非皇亲国戚，而是一位极具洞察力、极具领导才华的良将”
薛丁山不服气地道：“可是，他不过是名明光战士，怎么能够服众啊？”薛桐开口道：“薛丁山将军你不要总用老眼光看人，不错，我之前的确战魂较低，但我一直勤学苦练，你不要总是提我以前好不好？你不也是从明光战士过来的？若论武功，我不一定会输给你。”
什么？薛丁山几乎气炸了肺，你那三脚猫功夫，还敢跟我叫嚣？别以为清影偷偷送你一些双倍药水、武功秘笈啥的就飘飘然了，在我眼中，你什么也不是。
“薛桐，你也太狂妄了，有本事就和我决斗一场，你不用嬴我，能够接我三招，我就心服口服。”
说着，薛丁山“哗啦”一声，召唤出青铜战甲、亮出佩剑，摆好了决斗的姿势。
薛仁贵刚要开口阻拦，就见薛桐一摆手，向薛仁贵一拱手道：“王爷，薛丁山说得对，薛家军乃是一支肩负护佑我圣唐江山重任的王牌之师。我若是功夫不能服众，就算勉强当上这前锋营都督的职位，也唯恐手下军官难以听从调谴。”
薛仁贵点点头，自己这么快就任命薛桐为前锋营都督，确实也太急了点。三军将士一定都和薛丁山一样不服，既然薛丁山向薛桐提出挑战，薛桐倘若应战，能和薛丁山打个平手的话，三军将士就不会再生异议。可薛仁贵也清楚，薛桐战魂太低，根本不可能战胜薛丁山。
不料薛桐却说道：“王爷，我愿意接受薛丁山的挑战，我们现在就到大校军场，当着前锋营全营将士的面，来场公平决斗，胜者便是前锋营今后的主将。”
薛丁山大声道：“君子一言既出，驷马难追，薛桐，请！”
薛仁贵见事已至此也只能允许，三人一起来到城外校军场，薛仁贵心中暗想，这薛桐万一输了我可怎么办啊？明妃娘娘交代的任务，怎样去完成？萧淑妃又该怎样镇压？哎！这薛丁山，简直成事不足败事有余。
薛丁山来到校军场，马上发出通知，说自己要和薛桐决斗。
薛仁贵在万般无奈下，也只能聚齐兵将，等会儿看看情况再说吧，真要是非打不可，自己再想个办法制止他们。
薛清影听说薛丁山去王府闹事，现在要和薛桐公平决斗，心中急坏了，急忙找到薛桐，担心地说：“薛桐，你是真傻，还是假傻啊？这么大的事情也不用点脑子？薛丁山是成心激怒你，你是不是他的对手，恐怕大家心中都有数吧。”薛有点幸灾乐祸地说：“姐姐，你不要担心，我觉得薛桐一定能打赢这场比赛。再说了，薛丁山可是你的未婚夫，你也不希望薛桐取代他的职位吧？”
薛清影狠狠白了薛小钗一眼，厉声道：“都什么时候了，你还这样开玩笑？”薛桐冷静地说道：“清影，如果我不答应薛丁山的挑战，我以后还有什么资格统领这前锋营？大家都会认为我是绣花枕头，谁还会听从、信服我的调遣？小钗，你说得没错，我一定可以打赢薛丁山，有时候胜利是需要运气的。”薛乐道：“薛桐，加油啊，我看好你。”薛桐也知道这丫头分明在挑拨是非，不过他还是拍了拍薛小钗的肩膀，说道：“小钗，你是前锋营的兵马监制使，打赢这场比赛我们俩就是搭档了，我一定会尽心尽力。”
说罢，撇开二女，迎着校军场中央的薛丁山走了过去。
前锋营满营将士早就开始议论这件事了，大家对薛桐都不太了解，但都知道薛桐乃是当今皇贵妃的亲弟弟，仅凭这身份还是难以服众的，必须要有真才实学。
现在，薛丁山挑战，薛桐应战！大家的兴趣马上被激起，都站在外围兴致勃勃地等着观看决斗。
钟馗、华英雄、石敢当一二人，也暗自为薛桐担心，他们都知道薛丁山的骁勇，虽然薛桐离开薛家军差不多一个月了，但这一个月时间，战魂就算飞速成长也是有限度的，想打赢薛丁山实在太难了。
薛丁山一身青铜战甲，手中拿的是方天画戟，横眉立目，站在校军场正中央，等着薛桐来战。
薛桐不慌不忙来到薛丁山面前，拱手说道：“薛丁山，今日我接受你的挑战，当着全军将士的面，我们一决雌雄。胜者将成为这前锋营主将，三军将士，你们都听见没有？”
“听到了！”薛桐微微一笑，继续高声喊道：“胜者为王，败者为寇，我若打赢薛丁山，成为你们的统帅，你们可心悦诚服？”
“服！”
三军将士齐声呐喊道。
薛桐面孔板起、双臂一震，顿时，青铜战甲附身！
在场之人，包括薛丁山都大吃一惊。
薛桐居然已是青铜战士？这怎么可能啊，一个月前他只不过是名百夫长，明光战士级别啊。薛清影和薛小钗互相看看，均是百思不得其解。
薛桐手再一张，三尖两刃刀出现于掌心，并且迅速成长为应手兵器，薛桐双手横卧刀身，对薛丁山说道：“请！”
薛丁山心中暗道：“好小子，离开军营还不到一个月，居然一下子从明光战士跳级成了青铜战士，真有你的。不过，我就不信你的实力真有那样强，别忘了我也是一名优秀青铜战士。”
看招！薛丁山腾空而起，方天画戟铸就一点寒芒直向薛桐咽喉，薛桐举起三尖两刃刀招架“砰”的一声，二人各自后退两、三步，又立刻各自蹂身直进，交战在一起。
薛仁贵观看二人恶战，心中暗道：“这薛桐实在让人捉摸不透，战魂升级如此之快，来我军营也就两个月，就从一级战魂跨级成为一名青铜战士。要是我们圣唐多几位这样的人才，南方魔兽还敢轻视我中原吗？”
在薛桐身上，薛仁贵彷彿看到了人族的希望。
恶斗了十几招后，薛丁山发现薛桐刀法不但精湛，而且十分诡异，自己有两兆次险些被他斩中，要是一味这样打下去，很难分出输赢。不如使出看家绝技赢他！
薛丁山牙关一咬、横下心来，再斗了三、五招，虚晃一招跳出战场，高声喝道：“薛桐，看我金刚百变的厉害！”
说罢，原地升华自己全部战魂，刹那间，就见薛丁山的身形骤然分开，朝着两边迅速分裂，一连闪出十八个分身，呈圆圈形竟将薛桐紧紧围在圆心当中。
薛清影大惊失色，这是薛丁山的看家本领，名唤金刚百变，这是分身术的最精华战术，变幻出十八名猛如金刚的分身，疯狂进攻被包围之人，就算你有三头六臂也难以抵挡这一记杀招。
薛桐却不慌不忙，在薛丁山金刚百变的包围之中，从容不迫地使出自己的防御大招！怒龙狂啸。见薛丁山欲对自己痛下杀手，薛桐自我消耗一级战魂，召唤出三条护体金龙，三条金龙环绕周围、凌空飞旋，十丈方圆竟被防御了个密不透风。
但见金龙飞舞对应着薛丁山的金刚百变之法，一时间雷霆爆裂、狂龙纵横，薛丁山的十八次攻击，顷刻间就被三条金龙化解于无形。
不等薛丁山再次发难，薛桐大喊一声：“薛丁山，看我的！”薛桐明白今天是自己扬威立万的好时机，必须打败薛丁山才能使自己的威信在薛家军中扎根立足，于是他忍痛使出天王解体，虽然又要消耗五级战魂，但这样做太值得了。五级战魂大不了自己勤练上三、五日即可恢复。扬名立万的机会却只有这一个。
满天都是凝重刀影，方圆百步之内在薛桐那一片刀光笼罩下，几乎是玉石俱焚、寸草不生。距离决斗现场较近的最前列那排士兵，竟有一大半被这强劲刀气撞击得东倒西歪。
薛丁山更是招架不住，只觉身上连续被薛桐刀气砍伤，三刀就将他的青铜战甲打掉了几乎全部的防御，薛桐身形直逼而进，刀光一闪，三尖两刃刀雪亮的刀尖已朝着薛丁山前胸刺来。
这时候的薛丁山已完全丧失了还击能力，一声惊呼从他口中发出！
“住手！”
薛清影大喝一声，腾地从座位上站了起来。
薛桐身形一收，三尖两刃刀停止进攻，雪亮的刀锋距离薛丁山心口，仅有一指距离，而这时候薛丁山青铜战甲的防御藩篱尽撤，只要薛桐再一用力，他的性命即将不保。
听到薛清影喊住手，薛桐让三尖两刃刀停住，微微一声冷笑：“薛丁山，胜负已定，你还有何话说？”
薛丁山脸上一片通红，咬着嘴唇说：“成王败寇，我无话可说。”
薛仁贵急忙打圆场道：“此乃我军中比武，并非前阵御敌，二人都收手吧，依我看，薛桐果然够强大，这前锋营都督定能胜任。薛丁山也不弱，就调任右军副都督。”
三军将士顿时欢声一片，有好些人都因薛丁山治军纪律太过苛刻，不能做到真正的体恤士兵而对其不满，薛桐取而代之至少有一半人高兴得了不得。加上钟馗、华英雄、石敢当三人看到薛桐取胜，在下面起哄，众军士开始高声喊喝薛桐的名字。
“薛桐！”
“薛桐！”
“薛桐！”
薛仁贵满意地点点头，示意大家安静，然后重新三令五申，让薛桐统领前锋营，薛清影任前锋营副都督，薛小钗依旧任兵马监制使，另外派林雪贞和陆紫苑专门负责挑选精锐的工作，马上组建一支极具战斗力的精英战队。
她们很快就从前锋营挑选出了三千六百多名身体强壮、年纪十八岁以上、三十岁以下的精锐士兵，这些精锐战魂级别都超过一百三十级，而且身经百战。
薛桐检阅了这支队伍，然后又核查这些精锐士兵的身份，比如说有不良纪录的不要，以前是薛丁山死党的不要，有重大疾病者不要，这三轮核查后，又筛去四、五百人，正好剩下了三千人。
人数凑齐后，下一步就是强化这支部队，怎样才能让他们修炼化魔大法呢？
经过慎重考虑，薛桐决定从这支部队的金字塔上面开始工作。
前锋营是薛家军精锐，所以薛仁贵十分重视，他居然将两位夫人还有两名女儿全都派到这里来，担任要职，名义上是帮助自己协调工作，实质上是监视薛桐的行动。薛桐很清楚薛仁贵的用心，要想全军统一思想，就必须让四人全部听命于自己，这件事的确有些难度。
薛桐向薛仁贵提出，三天后自己亲率三千精锐，赶赴西昆仑山，目的：捕捉黑风独角兽，提高全军综合战斗力。
薛仁贵想了想。问道：“薛桐，这三千兵可是我们薛家军的全部精锐，前往西昆仑山捕捉黑风独角兽你有多少把握？我可要提醒你，西昆仑山一带，属于西越和圣唐及星宿海三国交界，形势十分复杂。苏凤主管那个地方，和星宿海的云海派关系搞得很僵。你带兵去那里驻扎，恐怕会引起多方误会，就连苏凤也会说我越界行动啊。”薛桐道：“王爷，经过我的全面分析，只有在西昆仑山我才能在很短时间内，捕捉到三千头黑风独角兽。现在王城形势十分严峻，如果不是迫在眉睫我也不愿铤而走险。”
薛仁贵一听薛桐要抓三千头黑风独角兽，不由得眼前一亮，道：“你是说可以捕捉到三千头黑风独角兽？”薛桐郑重其事道：“不错，西昆仑山地域生活了很多的黑风独角兽，我有个庞大的狩猎计划，预计可以让我们这三千精锐全部拥有一头极品坐骑。”
薛仁贵点头说道：“那真是太好了，若你真能做到这一步，这支军队将会拥有非常强大的战斗力。”薛桐又道：“所以，尽管这计划有些冒险，但我觉得是值得的。”
薛仁贵说：“那好，我就批准这计划，另外让两位王妃给你做个帮手，要是和苏凤那边引起摩擦，她们可以帮你摆平。”薛桐躬身道：“多谢王爷信任，事不宜迟，我们准备几天，马上就动身。”
离开薛仁贵王府回到军营，薛桐就把钟馗他们三位找来，三人现在都已升任千夫长，各自统领一支千人精锐。薛桐对他们三人说道：“这几天你们各司其职，做好各营将士的思想工作，对待自己的手下就像对待亲兄弟一样，只有这样他们才会信任你、拥护你。你们先将风声散布出去，告诉他们三天后大军将开赴西昆仑山，我们要抓捕一批黑风独角兽。这段期间，每名士兵都要严格考核，考核成绩最优越的，奖励就是黑风独角兽。”
三人诧异道：“大哥，你说的可是真的？真能有那么多黑风独角兽？”薛桐道：“军令岂能儿戏？”
三人齐声领命，钟馗又问：“大哥，你最近这阵子究竟又练了什么魔法？怎么一下子跳级成了青铜战士？我们可是羡慕得要死啊。”薛桐微微一笑道：“不要多问，脚踏实地的跟着我修炼化魔大法，你们很快也能成为青铜战士。这几天要和自己的属下打成一片，过阵子我要他们全都跟着我修炼化魔大法，听明白没有？”
“听明白了。”
三人不敢多问，躬身告退，执行命令去了。
三人刚走薛清影就走了进来，薛桐本想和她亲热的拥抱一下，却发觉薛清影面色忧郁，不禁问道：“清影，有什么不愉快的事情吗？”
薛清影紧咬着下唇，脸色十分哀伤，两行清泪突然喷涌而出，在她那充满英气的俏脸上平添几许无助和娇弱。看到她那带雨梨花般的模样，薛桐更加着急地问道：“究竟发生了什么事？”
薛清影说道：“我听到薛尚武叔叔去找父王，说我和丁山年纪都不小了，原本订下今年完婚，因为形势越见紧张，唯恐不久将大起战乱，婚姻可能受到耽误。所以，他就恳请我父王在这几日大军出发前，帮我和薛丁山完婚。”
听罢，薛桐如遭当头一棒，这事情实在太突然了“清影，你答应了吗？”
薛清影幽幽泣道：“婚姻大事都是父母做主，我难以违抗父命，薛桐，你说我该怎么办？”薛桐也有点无计可施，索性一把抱住薛清影，道：“清影我不许你嫁给薛丁山，你不是亲口说，跟他只是兄妹之情，从未把他放在心中吗？”
薛清影喃喃说道：“可是，我跟他毕竟有婚约在身，而且父王执意要我嫁，薛桐，我只怕就要对不起你了”薛桐心如刀绞，松开薛清影的身体，在大帐中来回踱步、冥思苦想良策，薛清影摇着头说：“没用的，薛丁山一定是因为你打败他，觉得没有颜面，和他父亲串通去求我父王的。”薛桐突然道：“清影，能不能去求求你母亲？”
薛清影说道：“我母亲和薛尚武是同门师兄妹，你说她能不帮薛丁山说话吗？当初这门亲事，就是我母亲从中牵的红线，那时候我年纪还小，根本不懂男女之事，糊里糊涂就同意了。”薛桐重重叹了口气，气急败坏地道：“那我去找薛丁山决斗，再与他打一场，谁赢了、谁娶你。”
薛清影苦笑道：“没用的，即使你赢了，也没法改变这事实。”薛桐又说：“那我去找王爷，让他收回成命，将你改嫁于我。”
薛桐跟明妃一并来到玉漱宫的御膳房，小宫女们陆续呈上东西来，先是玫瑰糕、藤萝糕等小点心，接着又是佛手、香橼等十余种小碟蜜饯，以及陈年花蕾煮的雨水茶。
两名小宫女捧着八仙莲花大口汤碗，下方是青花缠枝菱口扁托，揭开宝珠形芍药纹碗盖，竟是时鲜花卉做成的花瓣汤。汤色莹白、仿若琼汁玉露，粉红娇嫩的花瓣浮于其中，中间点缀着明红的枸杞、玉白浑圆的莲子、透明无色的银耳，衬着锦绣斑斓的莲花汤碗，简直令人目不暇接。
小宫女帮明妃和薛桐都盛了一小碗，花香混着热气甜甜的沁入心脾，薛桐只觉得如此花宴格外新奇，接着宫女们又陆续上来许多花食，或汤或煮，或煎或炸，六尺长的梨花雕漆桌已堆得密密麻麻、琳琅满目。接着又捧来一个斗彩蝶纹花卉盘，里面堆叠着满满一盘花片，炸得焦黄酥脆。薛桐问道：“是裹了面粉炸的花瓣？”
“是用干草水调了面糊，伴着鲜花娇蕊，然后过油炸酥的花片。”
明妃指着前面的甜汤对他解释道：“那是什锦八宝蜜汤，用八种新鲜花卉，里头还有莲子、红枣、桂圆等物。”薛桐笑道：“我今天算长见识了，这皇宫里吃的东西还真花俏。”
说罢，风卷残云，猛吃一顿。吃饱喝足后薛桐和明妃一起来见皇帝，其他几位贵妃也已穿戴一新，恭候多时，却唯有萧淑妃尚未过来，听其他贵妃说萧淑妃今日身体不适已向皇帝请了假。
大将军萧天宇伴驾，率领三百御林军出了王城东门，直奔东林猎场。
东林皇家猎场极宽，山连山、林拥林，青山绿翠连绵几里。在这里圈起来的，大都是些小型魔兽，仅供皇家狩猎取乐。将近中午，天气越发风和日丽，云朵柔软绵白，好似新从棉地里采集的棉花堆。天地间，上是澄澈蔚蓝的万里晴空，下有碧绿如洗的新草，正被朗朗清风吹得涟波起伏。远处树林前的草地上，几队骠悍的羽林卫肃然站立，因皇帝狩猎，整个围场都已戒严。
薛桐跟在随行队伍中，心中暗想：萧淑妃请假，萧天宇却陪王伴驾，也不知他们搞什么鬼名堂。
这时候，一阵金锣声音响起。皇家狩猎的规矩，先用金锣声响围困林中小兽，接着一伙小太监冲到树林里吆喝着敲打金锣，林子里发出一声声鹿鸣，又有野兔窜动的声音，薛桐诧异道：“这是狩猎吗？魔兽听到还不全都吓跑了？”
明妃神色悠闲，淡淡一笑“若是狐狸之类自然不行，早就偷偷溜掉，但像梅花鹿、野兔子都是些笨家伙，被金锣震得头晕才好猎杀。”薛桐恍然大悟，点了点头。
另外几名贵妃娘娘多少也懂得一些狩猎功法，而且各自战魂不低，最不济的一位也有七十多级，足以应付这狩猎场的任何魔兽。因此，进入狩猎区后皇帝下旨各自为营，一个时辰之后回原地集合。下完旨意后，就在一名贴身侍官陪同下，跃马扬威地拿着弓箭冲进山林去了。
明妃对薛桐说：“我们也随便走走吧。”薛桐点头，二人因为都有心事，也无暇猎场内的小动物，清风一浪浪袭来，明妃脖子间有发丝散落，随手抚了一抚被风吹乱的青丝，淡声道：“薛桐，萧淑妃好奇怪，今天为什么不来？是不是有什么计划？”薛桐摇头说：“不知。”
二人边说边往前走，正在研究萧家兄妹究竟有什么阴谋诡计之际，突听一声惊叫，由不远处响起“救命！”
声音来自右方，喊话之人是名男子，而且听来极像皇帝，明妃眉头一蹙。
“皇上那边有情况，我们快去看看。”
二人很快赶到出事地点，但见皇帝气喘吁吁正坐在地上，已有十几名御林军提前赶到，正手持刀枪严阵以待。明妃上前问其缘由，皇帝说道：“爱妃，快来救我，九天飞狐、九天飞狐又来了，它要吸朕的血啊。”
这时萧天宇及诸位贵妃也赶了过来，纷纷安慰皇帝不要害怕。诸人保驾，离开了东林猎场，回到皇宫后皇帝大病一场。期间传下旨意，马上召开英雄大会，选拔天下精英，来为皇帝分忧。圣旨还说明：凡来应聘者，身份资历一律不限，一旦录用即奉为四品将军，并统帅御林军，从此锦衣玉食、享尽荣华。
薛桐对明妃说：“姐姐，我怀疑那九天飞狐有可能就是萧淑妃装神弄鬼，她这样做就是告诉皇帝，你身边的护卫太无能，要抓紧时间挑选一批精英护在圣驾跟前。她这样做，分明就是为了在御林军中安插自己的势力。”
明妃点头赞同：“看来，淑妃是想提前行动了，那就让风雨来得更加猛烈一点吧。再过三天就是四月初九，我们不妨看看萧淑妃准备的都是一些什么样的英雄好汉。”
三天后，皇帝病情好转，亲临英雄大会，他要亲眼看看他的圣唐王朝，出了一些什么样的英雄好汉。
英雄大会就设在王城的小校军场。这天早上天还没亮，校军场附近就已是人山人海，大家都想看看今天到底会诞生什么样的英雄。
可惜，这些平头老百姓是不可能进入校军场观看比赛的，王城的禁军早就封锁了道路，今天在校军场内一千多名经过初选留下的八方豪杰，将会通过一场残酷的英雄选拔大会，谁能笑到最后都将付出血的代价。
皇帝由萧淑妃陪同端坐在三丈余高的看棚龙椅之上，手里端着香茗，一边品尝一边听萧淑妃讲解今日赴会的英雄好汉。
薛桐和明妃都在侧席上坐着，二人脸色十分凝重，直到今天他们才得知英雄大会的章程，这一千多名英雄豪杰，将会采取淘汰制的方法选出八名出类拔萃的佼佼者，这八名佼佼者将会担任御林军中的重要职位。
但这八人功成名就之刻，却不知会有多少失败者将在这里血洒当场。
果不其然，从今天上午开始，连续三天时间校军场每天都是腥风血雨、血流成河，不断有人晋级，也不断有人倒下，每天被士兵从校军场抬出的尸体接二连三、堆积成山。
世人无不为此胆战心惊，那些看热闹的老百姓，从第一日开始就跑得无影无踪了。
这几日的百官和百姓几乎是谈虎色变，一种血腥的杀戮感将王城紧紧笼罩。
有人欢喜有人愁，最终在上千英雄好汉中有八人脱颖而出。这八人，除了各自拥有的超凡本领外，更是在这几日里身经百战，得到了血的锤炼。
薛桐也亲眼见识这八位顶尖高手，果然是出手不俗、各怀绝技。
第一位，铜锤太保陆通天：臂力过人，单手可举起千斤重的石狮子，并且投掷于五十步外，使一对八棱油铜锤，飒飒风啸、气势雷霆，有万夫不当之勇。战魂三百九十级，铜头黑犀牛加五十战斗力，青铜战士。
第二位，飞刀夜叉叶赫苏姬：飞檐走壁，轻功绝顶，双手看似空空，双袖之中却暗藏乾坤，三十六把飞刀全都浸过剧毒。飞舞挥袖之间，飞刀早已击中敌方要害，取高手性命如同探囊取物。战魂三百七十八级，玉龙驹加六十战斗力，青铜战士。
第三位，铁弥勒：身高马大，手如蒲扇，一身刀枪不入硬功，尤其是他那与众不同的大肚子，犹若弥勒佛大肚，然而大嘴张合之间，却能口吐黑烟毒雾，顷刻间将人置于死地。一旦发功，就算敌人再多也很难全身而退。战魂四百一十级，金面白犀牛加五十战斗力，青铜战士。
第四位，东瀛忍者柳生啸云：此人精通分身术，一对双剑使得神出鬼没，更有一种潜水打洞的入地本领，锁魂术也练得炉火纯青，一般高手与之对阵，还未来得及攻杀，就恐被他的锁魂术锁住战魂，再厉害的高手，也只能任之屠杀。战魂三百五十级，聚能蟹加六十战斗力，青铜战士。
第五位，神枪无敌将孟尝：一把亮银素魂枪，使得密不透风，舞至兴起，枪身如鬼魂泣诉，枪头可化作满天飞雨，杀伤力极其厉害，他与西越太子杨藩乃是狄同门师兄弟。战魂三百七十级，黑风独角兽加五十战斗力，青铜战士。
第六位，月舞妖姬：此女子来无踪去无影，相貌堪称绝色，一双妩媚勾魂的杏眼内藏杀机，白皙无瑕的玉手十指尖尖，弹得一手好琵琶，但那琵琶绝不是普通琵琶，精通七音魔律的她，战斗中一旦弹响自己的琵琶声，对手就会头昏眼花、四肢无力。琵琶内更藏着数不清的暗器，顷刻间可取敌性命。战魂四百一十级，火龙驹加六十战斗力，月舞琵琶加五十战斗力，青铜战士。
第七位，花刀太岁：刀法纯熟，更精通采阴补阳之术，善用毒术。乃是前几年官府通缉的采花大盗，但这次皇帝有圣旨，不论以前身份、一律既往不咎。战魂三百八十二级，聚能蟹加六十战斗力，青铜战士。
第八位，百胜将军赵锡，据说乃常胜将军赵子龙传人，亮银枪使得无人能敌，冲锋陷阵勇不可挡，简直就像极当年的十三太保薛仁贵。自身战魂四百二十级，玉龙驹加六十战斗力，青铜战士。
皇帝目睹了八位高手的绝世武功十分高兴，当即加官进爵，并让八人随自己进宫，立即上任御林军都尉，负责皇宫大内的安全。
薛桐心中暗自叹息“昏君就是昏君，这些人虽然各个武功不俗，几乎都是青铜战士级别，可你连对方根柢都不清楚，就将皇宫内的御林军指挥权交给他们，岂不是傻瓜一位？”
和明妃一商量，萧淑妃的动作这样快，我们也不能闲着。薛桐马上辞别明妃和独孤小青，骑上雷霆雪花豹直奔万都城。雷霆雪花豹仅用了一个时辰，就来到万都城门外。
没有去军营，薛桐带着皇帝圣旨，直接来到薛王府。
薛仁贵接旨后请薛桐落坐，道：“薛桐，恭喜你这么快就成了皇上跟前红人，我已传下军令，封你为前锋营都督，总领前锋营两万兵马。”薛桐谢过王爷，然后请薛仁贵喝退左右，俯身过来低声说道：“王爷，我这次回薛家军，是带着明妃娘娘的密旨，请王爷过目。”
说罢，薛桐将明妃亲笔书信呈上，薛仁贵看完后颜色大变。
薛桐说：“不瞒王爷，王城局势动荡，当今皇帝深陷妖孽包围之中，可说朝不保夕，还请王爷早做定夺。”
薛仁贵手捋胡须，摇头叹道：“我圣唐天朝，难道非要断送在萧淑妃这女人手中不成？这女人刚一进宫的那一刻起，我就知道她不是好东西，现在终于原形毕露。想不到她居然是魔蝎教教主驾前护法，哎！这时回想起来，当年上官仪死谏当今皇上废除萧淑妃，推广化魔大法，齐心协力应付魔兽的战略，是对的。”薛桐道：“可惜，上官丞相已含冤去世，现在萧淑妃得势，他们萧家更是羽翼丰满，如今又借用英雄大会的机会，在御林军中安插八大高手充当自己的内应，王城真是危在旦夕啊。我这次来，是奉了明妃娘娘和兵部尚书邓九公的密令，在薛家军中精选三千虎狼之师，然后奉调入京、进京勤王。”
薛仁贵站起身来说道：“我薛家世代蒙受皇恩，如今皇上蒙难，薛仁贵一定赴汤蹈火，拼死也要拯救圣唐。薛桐，这件事我俩暂且不要声张，以免消息传出去，苏凤那种小人得知了又生事端。至于你要精选三千虎狼之师的事情，我会尽全力帮忙。”
薛仁贵当即传令，让两位王妃和两名女儿全部充当薛桐助手，在薛家军前锋营里精选三千精锐。命令一下达，薛家军的前锋营就开始忙碌起来。薛丁山身为前锋营都督，却一点也不知情，等他披挂整齐，从自己家中赶来军营后，才知道薛桐已顶替自己出任前锋营都督，而自己被调离岗位，出任右军副都督，右军都督是自己的父亲薛尚喜。
这样大的变化，居然都没和自己商量一下，薛丁山一肚子气就要去找薛仁贵理论，他知道薛桐现在是当朝贵妃的弟弟，身份一步登天，回薛家军后一定会受到重用，但没料想薛桐的提拔也太快了。
前锋营都督，这是多么重要的一个职位，居然交给一名在两个月前只有一级战魂的废物来指挥，薛丁山实在不服气。看着两位王妃，还有薛清影、薛小钗都在执行军令，精挑细选自己苦心培养的那些前锋营战士去给薛桐指挥，薛丁山气得一跺脚，径自往薛王府来找薛仁贵理论。
正巧薛桐也在王府内，正和薛仁贵商议该如何装备这三千精锐之师，看到薛丁山怒气冲冲的来了，薛桐知道他一定会不服气，来找薛仁贵讨公道，他且不说话，看看薛仁贵说些什么。
薛仁贵看到薛丁山闯进来，脸色一沉，问道：“丁山，你来有什么事情吗？”
薛丁山愤恨地看了薛桐一眼，说道：“王爷，我有一事请教。”
薛仁贵点点头，说道：“请讲。”
薛丁山问道：“我们薛家军是不是圣唐四大王牌主力军之首？”
薛仁贵点头。
薛丁山又问：“作为身负重任的王牌之师，是不是需要治军严明、唯贤是用，绝不可唯亲是用、坏我军纪？”
薛仁贵再次点头，薛丁山虎目一瞪，手指薛桐说：“王爷，既然如此，你岂能随便找个人就顶替我的职位？倒不是我薛丁山妒贤嫉能，替代我的人若真是贤才良将，我薛丁山绝无二话可说。可王爷怎能让一名刚刚参军两个月的新兵，来统帅前锋营呢？”
薛仁贵道：“原来你找我是为了这个，我告诉你，在我眼中薛桐并非皇亲国戚，而是一位极具洞察力、极具领导才华的良将”
薛丁山不服气地道：“可是，他不过是名明光战士，怎么能够服众啊？”薛桐开口道：“薛丁山将军你不要总用老眼光看人，不错，我之前的确战魂较低，但我一直勤学苦练，你不要总是提我以前好不好？你不也是从明光战士过来的？若论武功，我不一定会输给你。”
什么？薛丁山几乎气炸了肺，你那三脚猫功夫，还敢跟我叫嚣？别以为清影偷偷送你一些双倍药水、武功秘笈啥的就飘飘然了，在我眼中，你什么也不是。
“薛桐，你也太狂妄了，有本事就和我决斗一场，你不用嬴我，能够接我三招，我就心服口服。”
说着，薛丁山“哗啦”一声，召唤出青铜战甲、亮出佩剑，摆好了决斗的姿势。
薛仁贵刚要开口阻拦，就见薛桐一摆手，向薛仁贵一拱手道：“王爷，薛丁山说得对，薛家军乃是一支肩负护佑我圣唐江山重任的王牌之师。我若是功夫不能服众，就算勉强当上这前锋营都督的职位，也唯恐手下军官难以听从调谴。”
薛仁贵点点头，自己这么快就任命薛桐为前锋营都督，确实也太急了点。三军将士一定都和薛丁山一样不服，既然薛丁山向薛桐提出挑战，薛桐倘若应战，能和薛丁山打个平手的话，三军将士就不会再生异议。可薛仁贵也清楚，薛桐战魂太低，根本不可能战胜薛丁山。
不料薛桐却说道：“王爷，我愿意接受薛丁山的挑战，我们现在就到大校军场，当着前锋营全营将士的面，来场公平决斗，胜者便是前锋营今后的主将。”
薛丁山大声道：“君子一言既出，驷马难追，薛桐，请！”
薛仁贵见事已至此也只能允许，三人一起来到城外校军场，薛仁贵心中暗想，这薛桐万一输了我可怎么办啊？明妃娘娘交代的任务，怎样去完成？萧淑妃又该怎样镇压？哎！这薛丁山，简直成事不足败事有余。
薛丁山来到校军场，马上发出通知，说自己要和薛桐决斗。
薛仁贵在万般无奈下，也只能聚齐兵将，等会儿看看情况再说吧，真要是非打不可，自己再想个办法制止他们。
薛清影听说薛丁山去王府闹事，现在要和薛桐公平决斗，心中急坏了，急忙找到薛桐，担心地说：“薛桐，你是真傻，还是假傻啊？这么大的事情也不用点脑子？薛丁山是成心激怒你，你是不是他的对手，恐怕大家心中都有数吧。”薛有点幸灾乐祸地说：“姐姐，你不要担心，我觉得薛桐一定能打赢这场比赛。再说了，薛丁山可是你的未婚夫，你也不希望薛桐取代他的职位吧？”
薛清影狠狠白了薛小钗一眼，厉声道：“都什么时候了，你还这样开玩笑？”薛桐冷静地说道：“清影，如果我不答应薛丁山的挑战，我以后还有什么资格统领这前锋营？大家都会认为我是绣花枕头，谁还会听从、信服我的调遣？小钗，你说得没错，我一定可以打赢薛丁山，有时候胜利是需要运气的。”薛乐道：“薛桐，加油啊，我看好你。”薛桐也知道这丫头分明在挑拨是非，不过他还是拍了拍薛小钗的肩膀，说道：“小钗，你是前锋营的兵马监制使，打赢这场比赛我们俩就是搭档了，我一定会尽心尽力。”
说罢，撇开二女，迎着校军场中央的薛丁山走了过去。
前锋营满营将士早就开始议论这件事了，大家对薛桐都不太了解，但都知道薛桐乃是当今皇贵妃的亲弟弟，仅凭这身份还是难以服众的，必须要有真才实学。
现在，薛丁山挑战，薛桐应战！大家的兴趣马上被激起，都站在外围兴致勃勃地等着观看决斗。
钟馗、华英雄、石敢当一二人，也暗自为薛桐担心，他们都知道薛丁山的骁勇，虽然薛桐离开薛家军差不多一个月了，但这一个月时间，战魂就算飞速成长也是有限度的，想打赢薛丁山实在太难了。
薛丁山一身青铜战甲，手中拿的是方天画戟，横眉立目，站在校军场正中央，等着薛桐来战。
薛桐不慌不忙来到薛丁山面前，拱手说道：“薛丁山，今日我接受你的挑战，当着全军将士的面，我们一决雌雄。胜者将成为这前锋营主将，三军将士，你们都听见没有？”
“听到了！”薛桐微微一笑，继续高声喊道：“胜者为王，败者为寇，我若打赢薛丁山，成为你们的统帅，你们可心悦诚服？”
“服！”
三军将士齐声呐喊道。
薛桐面孔板起、双臂一震，顿时，青铜战甲附身！
在场之人，包括薛丁山都大吃一惊。
薛桐居然已是青铜战士？这怎么可能啊，一个月前他只不过是名百夫长，明光战士级别啊。薛清影和薛小钗互相看看，均是百思不得其解。
薛桐手再一张，三尖两刃刀出现于掌心，并且迅速成长为应手兵器，薛桐双手横卧刀身，对薛丁山说道：“请！”
薛丁山心中暗道：“好小子，离开军营还不到一个月，居然一下子从明光战士跳级成了青铜战士，真有你的。不过，我就不信你的实力真有那样强，别忘了我也是一名优秀青铜战士。”
看招！薛丁山腾空而起，方天画戟铸就一点寒芒直向薛桐咽喉，薛桐举起三尖两刃刀招架“砰”的一声，二人各自后退两、三步，又立刻各自蹂身直进，交战在一起。
薛仁贵观看二人恶战，心中暗道：“这薛桐实在让人捉摸不透，战魂升级如此之快，来我军营也就两个月，就从一级战魂跨级成为一名青铜战士。要是我们圣唐多几位这样的人才，南方魔兽还敢轻视我中原吗？”
在薛桐身上，薛仁贵彷彿看到了人族的希望。
恶斗了十几招后，薛丁山发现薛桐刀法不但精湛，而且十分诡异，自己有两兆次险些被他斩中，要是一味这样打下去，很难分出输赢。不如使出看家绝技赢他！
薛丁山牙关一咬、横下心来，再斗了三、五招，虚晃一招跳出战场，高声喝道：“薛桐，看我金刚百变的厉害！”
说罢，原地升华自己全部战魂，刹那间，就见薛丁山的身形骤然分开，朝着两边迅速分裂，一连闪出十八个分身，呈圆圈形竟将薛桐紧紧围在圆心当中。
薛清影大惊失色，这是薛丁山的看家本领，名唤金刚百变，这是分身术的最精华战术，变幻出十八名猛如金刚的分身，疯狂进攻被包围之人，就算你有三头六臂也难以抵挡这一记杀招。
薛桐却不慌不忙，在薛丁山金刚百变的包围之中，从容不迫地使出自己的防御大招！怒龙狂啸。见薛丁山欲对自己痛下杀手，薛桐自我消耗一级战魂，召唤出三条护体金龙，三条金龙环绕周围、凌空飞旋，十丈方圆竟被防御了个密不透风。
但见金龙飞舞对应着薛丁山的金刚百变之法，一时间雷霆爆裂、狂龙纵横，薛丁山的十八次攻击，顷刻间就被三条金龙化解于无形。
不等薛丁山再次发难，薛桐大喊一声：“薛丁山，看我的！”薛桐明白今天是自己扬威立万的好时机，必须打败薛丁山才能使自己的威信在薛家军中扎根立足，于是他忍痛使出天王解体，虽然又要消耗五级战魂，但这样做太值得了。五级战魂大不了自己勤练上三、五日即可恢复。扬名立万的机会却只有这一个。
满天都是凝重刀影，方圆百步之内在薛桐那一片刀光笼罩下，几乎是玉石俱焚、寸草不生。距离决斗现场较近的最前列那排士兵，竟有一大半被这强劲刀气撞击得东倒西歪。
薛丁山更是招架不住，只觉身上连续被薛桐刀气砍伤，三刀就将他的青铜战甲打掉了几乎全部的防御，薛桐身形直逼而进，刀光一闪，三尖两刃刀雪亮的刀尖已朝着薛丁山前胸刺来。
这时候的薛丁山已完全丧失了还击能力，一声惊呼从他口中发出！
“住手！”
薛清影大喝一声，腾地从座位上站了起来。
薛桐身形一收，三尖两刃刀停止进攻，雪亮的刀锋距离薛丁山心口，仅有一指距离，而这时候薛丁山青铜战甲的防御藩篱尽撤，只要薛桐再一用力，他的性命即将不保。
听到薛清影喊住手，薛桐让三尖两刃刀停住，微微一声冷笑：“薛丁山，胜负已定，你还有何话说？”
薛丁山脸上一片通红，咬着嘴唇说：“成王败寇，我无话可说。”
薛仁贵急忙打圆场道：“此乃我军中比武，并非前阵御敌，二人都收手吧，依我看，薛桐果然够强大，这前锋营都督定能胜任。薛丁山也不弱，就调任右军副都督。”
三军将士顿时欢声一片，有好些人都因薛丁山治军纪律太过苛刻，不能做到真正的体恤士兵而对其不满，薛桐取而代之至少有一半人高兴得了不得。加上钟馗、华英雄、石敢当三人看到薛桐取胜，在下面起哄，众军士开始高声喊喝薛桐的名字。
“薛桐！”
“薛桐！”
“薛桐！”
薛仁贵满意地点点头，示意大家安静，然后重新三令五申，让薛桐统领前锋营，薛清影任前锋营副都督，薛小钗依旧任兵马监制使，另外派林雪贞和陆紫苑专门负责挑选精锐的工作，马上组建一支极具战斗力的精英战队。
她们很快就从前锋营挑选出了三千六百多名身体强壮、年纪十八岁以上、三十岁以下的精锐士兵，这些精锐战魂级别都超过一百三十级，而且身经百战。
薛桐检阅了这支队伍，然后又核查这些精锐士兵的身份，比如说有不良纪录的不要，以前是薛丁山死党的不要，有重大疾病者不要，这三轮核查后，又筛去四、五百人，正好剩下了三千人。
人数凑齐后，下一步就是强化这支部队，怎样才能让他们修炼化魔大法呢？
经过慎重考虑，薛桐决定从这支部队的金字塔上面开始工作。
前锋营是薛家军精锐，所以薛仁贵十分重视，他居然将两位夫人还有两名女儿全都派到这里来，担任要职，名义上是帮助自己协调工作，实质上是监视薛桐的行动。薛桐很清楚薛仁贵的用心，要想全军统一思想，就必须让四人全部听命于自己，这件事的确有些难度。
薛桐向薛仁贵提出，三天后自己亲率三千精锐，赶赴西昆仑山，目的：捕捉黑风独角兽，提高全军综合战斗力。
薛仁贵想了想。问道：“薛桐，这三千兵可是我们薛家军的全部精锐，前往西昆仑山捕捉黑风独角兽你有多少把握？我可要提醒你，西昆仑山一带，属于西越和圣唐及星宿海三国交界，形势十分复杂。苏凤主管那个地方，和星宿海的云海派关系搞得很僵。你带兵去那里驻扎，恐怕会引起多方误会，就连苏凤也会说我越界行动啊。”薛桐道：“王爷，经过我的全面分析，只有在西昆仑山我才能在很短时间内，捕捉到三千头黑风独角兽。现在王城形势十分严峻，如果不是迫在眉睫我也不愿铤而走险。”
薛仁贵一听薛桐要抓三千头黑风独角兽，不由得眼前一亮，道：“你是说可以捕捉到三千头黑风独角兽？”薛桐郑重其事道：“不错，西昆仑山地域生活了很多的黑风独角兽，我有个庞大的狩猎计划，预计可以让我们这三千精锐全部拥有一头极品坐骑。”
薛仁贵点头说道：“那真是太好了，若你真能做到这一步，这支军队将会拥有非常强大的战斗力。”薛桐又道：“所以，尽管这计划有些冒险，但我觉得是值得的。”
薛仁贵说：“那好，我就批准这计划，另外让两位王妃给你做个帮手，要是和苏凤那边引起摩擦，她们可以帮你摆平。”薛桐躬身道：“多谢王爷信任，事不宜迟，我们准备几天，马上就动身。”
离开薛仁贵王府回到军营，薛桐就把钟馗他们三位找来，三人现在都已升任千夫长，各自统领一支千人精锐。薛桐对他们三人说道：“这几天你们各司其职，做好各营将士的思想工作，对待自己的手下就像对待亲兄弟一样，只有这样他们才会信任你、拥护你。你们先将风声散布出去，告诉他们三天后大军将开赴西昆仑山，我们要抓捕一批黑风独角兽。这段期间，每名士兵都要严格考核，考核成绩最优越的，奖励就是黑风独角兽。”
三人诧异道：“大哥，你说的可是真的？真能有那么多黑风独角兽？”薛桐道：“军令岂能儿戏？”
三人齐声领命，钟馗又问：“大哥，你最近这阵子究竟又练了什么魔法？怎么一下子跳级成了青铜战士？我们可是羡慕得要死啊。”薛桐微微一笑道：“不要多问，脚踏实地的跟着我修炼化魔大法，你们很快也能成为青铜战士。这几天要和自己的属下打成一片，过阵子我要他们全都跟着我修炼化魔大法，听明白没有？”
“听明白了。”
三人不敢多问，躬身告退，执行命令去了。
三人刚走薛清影就走了进来，薛桐本想和她亲热的拥抱一下，却发觉薛清影面色忧郁，不禁问道：“清影，有什么不愉快的事情吗？”
薛清影紧咬着下唇，脸色十分哀伤，两行清泪突然喷涌而出，在她那充满英气的俏脸上平添几许无助和娇弱。看到她那带雨梨花般的模样，薛桐更加着急地问道：“究竟发生了什么事？”
薛清影说道：“我听到薛尚武叔叔去找父王，说我和丁山年纪都不小了，原本订下今年完婚，因为形势越见紧张，唯恐不久将大起战乱，婚姻可能受到耽误。所以，他就恳请我父王在这几日大军出发前，帮我和薛丁山完婚。”
听罢，薛桐如遭当头一棒，这事情实在太突然了“清影，你答应了吗？”
薛清影幽幽泣道：“婚姻大事都是父母做主，我难以违抗父命，薛桐，你说我该怎么办？”薛桐也有点无计可施，索性一把抱住薛清影，道：“清影我不许你嫁给薛丁山，你不是亲口说，跟他只是兄妹之情，从未把他放在心中吗？”
薛清影喃喃说道：“可是，我跟他毕竟有婚约在身，而且父王执意要我嫁，薛桐，我只怕就要对不起你了”薛桐心如刀绞，松开薛清影的身体，在大帐中来回踱步、冥思苦想良策，薛清影摇着头说：“没用的，薛丁山一定是因为你打败他，觉得没有颜面，和他父亲串通去求我父王的。”薛桐突然道：“清影，能不能去求求你母亲？”
薛清影说道：“我母亲和薛尚武是同门师兄妹，你说她能不帮薛丁山说话吗？当初这门亲事，就是我母亲从中牵的红线，那时候我年纪还小，根本不懂男女之事，糊里糊涂就同意了。”薛桐重重叹了口气，气急败坏地道：“那我去找薛丁山决斗，再与他打一场，谁赢了、谁娶你。”
薛清影苦笑道：“没用的，即使你赢了，也没法改变这事实。”薛桐又说：“那我去找王爷，让他收回成命，将你改嫁于我。”