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第55章一颗大头

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    一颗大头猛然从水中冒出来,吴战威抹了把脸上的水,喘着气吼道:“没有!找不到!”祁远叫道:“上来吧!不行咱们就在这儿停一夜!水退了再走!”吴战威也不答话,翻身一个势子又潜到水里。明天再下雨,这水说不定涨得更大。

    商队被困在水边,没个住的地方,连淋带冻再加上林子里的毒蛇,还不如拚一把,想办法过河。祁远叫人升起火把,在岸上给吴战威照明。潮湿的河风吹过,火把摇动起来,影影绰绰映出水面忽大忽小的漩涡。

    这场大雨冲了许多泥沙下来,河水浑浊不堪,吴战威潜进水里,连片衣角都看不到。护卫里水性好的两名年轻人脱了衣靴,准备下水接应同伴。风里忽然传来几声轻微的马嘶,从上游风中飘来,一闪就消逝在湍急的水声里。

    祁远的耳朵立刻竖了起来,仔细听了片刻,然后叫道:“火把都聚在一处,举高些!”刚脱了靴的石刚也听到声音,压低声音道:“四哥,那边来的什么人也不知道,别把大伙都暴露了。”

    祁远咧了咧嘴“石刚,你是第一次走南荒吧?走南荒的都是刀头舔血的汉子,什么事大家摆明了都好说,就怕藏着液着,你防我,我防你,没事也惹出事来。”

    远处亮起几点火光,有人喊道:“对面是走南荒的朋友吗?”祁远举起火把用力挥了挥,高声道:“五原城白湖商馆!东边来的是哪里的朋友?”

    对面也一样把火把举得高高的,火光下几个人低头商议几句,然后远远下了马,几名汉子簇拥着一个老人走过来。

    那老者两鬓斑白,穿着一袭青布长袍。袍尾虽然沾满泥水,腰间一条紫色的丝绦却丝毫不乱,上面结着一块翠绿的玉佩。

    老者走近几步,拱手道:“建康城云氏商会,执事云苍峰见过各位。五原城的白氏商馆以前也和敝会有过生意,不知跟各位是否相识?”祁远连忙道:“就是小号,现在改名叫白湖商馆。”说着推了程宗扬一把,半是奉承半是提醒地说道:“云氏商会跟君氏、谢氏两家商会并称,是六朝数一数二的大商会。这是敝馆的程执事。”

    程宗扬也依样抱拳拱了拱手。老者微笑道:“原来是老相识了。和贵馆的生意差不多是二十年前的事了,难得老哥还记得敝会。

    这位程小哥如此年纪,就能带队走南荒,果然是英雄出少年,让老夫汗颜。呵呵。”两边攀上交情,一直戒备的护卫们暗暗松了口气。石刚松开刀柄,小魏也悄悄把弩机收进背囊。

    云氏商会一行人涉着水过来,他们人数并不多,但清一色都是体格精壮的大汉,十几个人倒牵了二十多匹马,一半骑乘,一半负重。

    那些汉子一个个骨节粗大,身手矫健,一看就是功底扎实的好手。跟在队尾的是一名中年人,他戴着书生惯用的方巾,牵着一匹瘦马,神情间淡淡的,虽然和众人走在一起,却仿佛和每个人都离得很远,就像一名孤独的旅人。

    程宗扬也没有在意,跟云苍峰寒暄几句,赞道:“贵会这样精悍的属下,就是军伍里也不多见。”云苍峰笑道:“怎么比得上贵馆的护卫,程执事见笑了。”

    白湖商馆还剩下七名护卫,虽然也是祁远挑出来的精锐,但和云氏商会的手下一比就相形见绌了。

    至于那些奴隶,全加起来也未必是他们一名护卫的对手。程宗扬不好说这是为了方便自己逃跑故意挑的老弱,打了个哈哈,转开话题。

    “云执事怎么这么晚还赶路?”“敝会原本是从上游的渡口过河,谁知这场急雨淹了渡口,只好沿河一路找下来。”云苍峰微微皱眉“这里应该就是黑石滩吧?怎么”

    “水涨得太急,指路的黑石也被淹了,这会儿正在找。”祁远有些不放心地说道:“水势太大,就是找到路也未必能过去。”云苍峰看了看水势,然后道:“易彪!易虎!下去看看!”

    两名大汉应诺一声,跳进水里。那两人都是彪形大汉,河水却一直淹到他们胸口,就算他们能涉水过河,程宗扬和商馆那些奴隶也只能游过去。忽然吴战威的大头冒了出来,叫道:“在这里了!”

    那块黑石完全被淹在水下,几个人试了试,黑石标记的路径浅了许多,但也有齐腰深。两支商队汇合在一处,商议后决定冒险过河。双方各自用长绳连成一队,由易彪和吴战威分别领头。

    他们各牵了一匹马,拿布把马眼蒙上,用长绳穿过马鞍,打了个活扣,这样人马合在一起,走得更稳妥些。一旦马匹失足被水冲走,用刀割开绳扣也能保住性命。双方一开始动手,就显出白湖商馆跟云氏这种老牌商会的差别。

    云氏商会不但绳索装备一应俱全,每人还有一件鹿皮水靠。那些汉子不需吩咐就拣起长索,熟练地打成绳结,连人带马捆扎停当,而白湖商馆这边麻烦就大了,有几名奴隶死活不愿下水,愿意下水的却怎么也打不好绳结,把祁远忙得团团转。

    程宗扬知道这都是自己办的好事,看着祁远手忙脚乱的样子,也觉得不好意思。他悄悄吐了吐舌头,溜到车旁“武二,出来吧。”武二郎在车内早听得清清楚楚,但二爷架子一向很大,不轻易给人面子。

    程宗扬出面才大模大样地下了车,顺手在旁边一名奴隶脑门上凿了一记“绳结是这么打的吗?你想跟骡子死一块儿啊!你跟骡子死一块儿也不打紧,这绳结割断了,绳子也就断了,你想让后面的跟你一起死啊!”那奴隶捧着鼓包的脑门,被他口水喷了一脸也不敢躲。祁远啧啧作声,悄悄对程宗扬说:“话倒是好话,怎么让二爷一说就这么刺耳呢?”程宗扬还没有回答,武二郎又叫了起来“祁老四!”

    “哎!”祁远连忙跑过去。武二郎叉着腰道:“那些废物能过河吗?要能过去,二爷把头拧下来给你当夜壶!”

    祁远陪笑道:“回二爷,小的用不了那么大的”武二郎眼一瞪,祁远立刻把后牛句话吞进肚子里“二爷的意思是”

    “不愿过河的都留下!反正马车也过不去,留一名护卫带着往回走!等水退了再追咱们!”祁远只听了一半就知道武二郎是对的,这些奴隶都是程宗扬精挑细选的老弱病残,勉强下水只怕有一半要死在河里。当下祁远分配人手,留了一名护卫带着马车回去,奴隶们只拣了几个强壮的随行过河。

    这一下去掉了三分之一的人手,队伍准备的速度快了许多,六名护卫、五名奴隶加上程宗扬、祁远和武二郎,十四个人还有十余匹座骑、走骡,用一根长绳捆成一串。

    武二郎跟在程宗扬后面,毫不客气地占了中间最安全的位置,也没人敢跟他争。程宗扬一边打绳结,一边不安地四处张望,心里嘀咕着:凝羽去哪儿了?

    两支队伍收拾完毕,易彪和吴战威抢着要走水势最急的上游,最后易彪当先跳进河里。为了增加负重,他身上背了五把长刀,还有两面分量十足的钢盾。

    河水混了泥沙,冲力更大,易彪在水中却稳如磐石,显然下盘功夫极好。这边吴战威看见也自愧不如,熄了跟对方争风的念头。

    两支商队并肩过河,云氏商会清一色的护卫,只有云苍峰和那名中年人走在中间,每人隔着三米多的距离陆续下水。”

    湖商馆是两名护卫中间夹一名奴隶,虽然慢了一些,也勉强能跟上对方的脚步。过河路径并不宽,双方人马紧紧挨在一起。云苍峰和程宗扬走在一处,后面是武二郎和那名中年男子。

    云苍峰一手扶着马鞍,说道:“小哥也是常走南荒的?”程宗扬这个自称生在南荒的商人,最怕别人问起南荒的事,含糊道:“这里是第一次走。”

    “哦?”云苍峰讶道:“小哥以往走的是东边的海路?那条路从夜叉珊瑚边缘经过,风高浪急,老夫痴长这么些年,还没敢走过。”程宗扬干笑道:“也算平常吧。”一个浪头打来,云苍峰身体一晃,程宗扬连忙搀住他的手臂。

    老人的手臂很瘦,握在手里仿佛一把干柴,骨头却很硬。云苍峰抹了抹胡须上的水渍,叹道:“真是老了。这样的浪头都经不住了。往后,是你们这些年轻人的天下了。”

    程宗扬道:“年轻有什么大不了的?哪个老人没有年轻过,可哪个年轻人敢说自己老过?”云苍峰呛了一口,然后哈哈大笑“甚是,甚是!此言甚是!”测面的河冰虽然湍急,但前后都有绳子扯着,只要小心踩到河底的石头上,并没有太多危险。程宗扬扶着云苍峰过了一个漩涡,然后放开手,三一老哥,怎么这么大年纪还走南荒?”

    云苍峰笑道:“云氏是商人,当然是逐利了。南荒虽然道路险恶,但盛产砂金,山林里又往往有珍禽异兽。六朝的贵人们喜好新奇玩意儿,我们把内陆产的丝帛、器具运来,换些南荒的物品回去,来回挣口饭吃。”

    “利润很高吧?”云苍峰微笑道:“南荒有一种妖物叫峭魅,在内陆的几家会馆里,那些贵人开出的价码是一万枚金铢。-“一万枚金铢!”程宗扬被这个价格震住了。一万枚金铢等于是二百个阿姬曼。那个峭魅究竟是什么东西?能值这样的高价?

    “走南荒,都是拿命换的。南荒的白爪鹰运到内陆能卖一、二百枚银铢,翻了几十倍的利润,但要一条人命才能换来一只活的白爪鹰。何况是峭魅这种只在传说里才有的东西。”

    程宗扬啧啧作声“在北边草原,十几枚银铢就能换一匹好马。”“小哥见闻倒是广博,连北边的草原也去过。但小哥可知道,北边的骏马运到内陆要花费多少?”

    不等程宗扬回答,云苍峰便道:“从草原贩马到内陆,至少要用上三四个月的时间。来回的花费要一百多枚银铢,若是运十匹马,加上运费已经翻了一倍,路上跋山涉水,能有七匹运到内陆就不错了。再加上官府收的税,十五枚银铢买的马,到内陆卖六十银铢才能保本。”

    程宗扬算了一会儿,苦笑道:“那不如贩人呢。”云苍峰道:“贩人花费的成本也不比贩马低多少,但六朝禁止贩奴,价格就水涨船高了。”

    程宗扬很意外“是吗?”他记得市场的奴隶比马还便宜些。云苍峰微笑道:f只有五原那些边荒城邑才有公开的贩奴场。唔,醉月楼是贵馆的产业吧?难怪贵东家会把商馆设在五原。”

    程宗扬笑道:rk执事也光顾过醉月楼?老哥有没有中意的?等回到五原,小弟给老哥挑几个好的。”云苍峰哈哈大笑,说道:“小兄弟真是爽快!只要到时候你莫嫌老哥哥不客气就好。眼前先过了河,等回到内陆,少不了要打扰小兄弟。,河水越来越深,起初齐腰深的河水慢慢没到胸口,脚下的石头也仿佛越来越低,每一步都要紧紧抓住马鞍,试探几次,才能放下。

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