第八十七回司棋殉情劳燕浴火椿龄抗
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第二日紫鹃起来，不见了林黛玉，这一惊非同小可。好在那黛玉临走前在书桌上留下一封遗书。紫鹃认不全字，宝玉闻讯过去展读。那遗书只道时候已到，自己借大观园凹晶馆水域解脱，勿寻觅，速忘却。又道历年并未攒下月银，只分得老太太余资约一千两银子，用三百两为紫鹃、雪雁、春纤赎身，另赠紫鹃三百两、雪雁二百两、春纤一百两，余下一百两，五十两赠告老退休的王嬷嬷，另五十两散给这屋的小丫头并婆子。宝玉让紫鹃拿着黛玉遗书立刻去向王夫人报告，自己先飞跑去往园子里，王夫人、凤姐得到报告，立刻带人亲往凹晶馆检视，彼时邢夫人、尤氏并李纨等亦齐集凹晶馆水塘边，不一时连薛姨妈并宝钗、宝琴姐妹也到了。紫鹃认出塘边芙蓉花树上挂的那条青金闪绿双环四合如意绦。众人都看到黛玉的穿戴皆按其身前顺序漂在水中，连绣鞋、钗簪亦浮在水面，只那月云纱披风独漂在一旁，展开如云如雾。王夫人还说要捞取尸体，宝钗因道：“他是借这片塘水仙遁了！我们一天总颦儿颦儿的，只当他是个闺中良友，谁知竟是仙女下凡，总是他在凡间期限已满，就飞升天界了。若非神仙，那些衣物并钗簪早沉入塘底了。那里还有肉身？他遗嘱写明勿寻觅，我们只好遵从。”王夫人叹道：“他竟瞒过老太太若许年！”凤姐道：“这恰是老太太的大福，谁家老封君修得出神仙外孙女儿？”因众人皆知那林黛玉非凡人夭亡乃仙女归天，故多只是叹息，只紫鹃忍不住哭泣。那赵姨娘也挤在人群里，只盯着宝玉看，他原以为宝玉会恸哭倒地，却只见宝玉摩挲着那条玉带出神，因凑拢过去，道：“二爷莫忍，大悲窝在心里头，只怕要酿出大毛病，你不如尽情嚎啕，把那心里淤血喷出来就松快了。”宝玉只没听见。袭人见那赵姨娘万年没跟宝玉过过话，此刻却蝎蝎螫螫凑拢说些什么，甚感蹊跷，忙过去将宝玉引开。袭人亦觉意外，那宝玉竟无大悲恸，只是凝思。因对宝玉道：“咱们先回去吧。太太们自会派人细细料理。”那宝玉只盯着水面看，再朝天上看，蓦的忆起，元妃姐姐省亲时，曾演四出戏，其中离魂一出，演的是杜丽娘身魂分离的故事，也是月圆之夜，也在园中，唱词中有“连宵风雨重，多娇多病愁中，仙少效，药无功”、“恨匆匆，萍踪浪影，风剪了玉芙蓉”等语，更唱道“世间何物似情浓，整一片断魂心痛”当时别的人不过是听个发脱口齿、婉转花腔，那林妹妹却泪如珠链，自己更觉句句刺心，如今想来，岂非谶语成真乎？只是那杜丽娘终有身魂再合日，这林妹妹若果是天上神仙，难道亦会再返人寰么？辗转思索良久，末后才由袭人搀着离开，一边走，一边又喃喃自语道：“他不再来，我该去找他才是。怎么总觉得还会见到他似的。”袭人知他老毛病又犯了，因劝道：“如今更要戒掉那些个胡思乱想。难道你也是天上下来的？那里有那么多天上下来的。你看那宝姐姐，不是天仙，胜似天仙。若没他把事情解释开，太太不知会怎么悲痛哩，众人更会乱了套。”
王夫人等回到正房商议。王夫人道：“林姑娘让紫鹃等得自由身，是他周到处。只是我们还留什么赎金，那三百两也赏了他们罢。”邢夫人道：“林姑娘既是仙遁，他的遗言如何能够违逆？且紫鹃得三百两，出去开个不大不小的买卖也足够了。”凤姐道：“那紫鹃原是老太太时候，跟袭人一起买来的，袭人买来叫珍珠，他叫鹦哥，如今的名字是后改的。袭人家里后来小康了。紫鹃父母都还在，虽不如袭人哥哥那么能赚钱，如今也不忒穷了。紫鹃赎了身，又带着三百两银子回家，他父母高兴，我们也放心。春纤是咱们家生家养的，放回他父母那里，由他们寻个好女婿嫁了吧。只是雪雁本不是咱们府里的，按那三百两赎金，紫鹃、春纤、雪雁各一百两，那雪雁本是林家的丫头，按说应退回林家，就是赎，那银子也应付给林家，如今可到那里找林如海那家去？依我说，雪雁那一百两赎金，也就让他自己拿着。只是他拿着银子，人是自由人了，可往那里去呢？一出这府门，怕就被拐了、骗了、抢了，如何是好？”李纨道：“我看紫鹃一贯照顾雪雁，雪雁也只当他是亲姐姐，倘他们都愿意，就让紫鹃把雪雁先带到他家去吧。”王夫人听了道：“是个妥当主意。”遂将紫鹃等唤来，道出安排，三人皆谢恩。
按那紫鹃父母，住外城花儿市一巷子中，左近都是些作各种小买卖的人家。他那父母靠制卖粉丝豆汁为生，原来在家中作好了挑着挑子在街巷叫卖，后来用历年积攒的钱买下隔壁小院，前店后宅，还雇了小工。紫鹃原是卖断的死契，没曾想如今府里放了出来，还带来个小妹妹并一共六百两银子，真跟天上下起了馅饼雨似的，高兴得不住的念佛。问起在府里这些年的情形，紫鹃告诉他们这些年所服侍的老太太的亲外孙女儿，原是天上神仙下凡，他和那林黛玉虽名分是主奴，后来竟成了心心相印的朋友，他和雪雁等的放出，原并非府主的意思，是那林姑娘仙遁前留下明文，用其自己的银子作赎金，又赠大笔银子。那林姑娘会作诗，作得竟比那府里衔玉而生的公子还好。只是他仙遁后，他自己誊抄的诗本也无踪了。府里有人议论，说他那么一个诗仙，怎么最后留下的遗墨竟是篇银子账？怎么不是一篇诗呢？还是那衔玉而诞的公子宝玉说得好，他说那比任甚诗篇都动人，林姑娘为丫头们想得那么周到，是人间大爱，更是宇宙中的大怜悯大体贴，是以心而非字吟出的诗！那紫鹃父母也听不大懂，只是念佛。紫鹃又对父母道：“雪雁妹妹本是随林姑娘从南方来的。这些年我们天天在一起，亲如姐妹了。但他带来的那三百两银子，应代他保管，咱们不能动用。我的意思，你们就收他为义女，加上住在南门外的哥哥嫂子并侄儿侄女们，咱们家可以更加热闹。”紫鹃父母点头称是，紫鹃母亲拉过雪雁的手，上下打量，笑道：“那里是义女，分明就是我的亲闺女，你姐的同胞妹子！”那雪雁也就以娘相称。
回家安顿好了，紫鹃道：“虽是我们带回的银子不少，究竟怎么使用，还等哥哥来了，一起商量。且莫张扬出去。我和雪雁妹妹，先帮着作这粉丝豆汁。我的想法，是将来或者用那作本钱，开家绢花店。在府里久了，各种绢花并宫花都见识过了，这边绢花店虽多，我们后来居上，也是能的。”他母亲就说：“你们府里，还有出来的人，也住在这个巷子里。”紫鹃问：“谁呢？”他母亲说：“司棋呀。在府里，你们自然熟的。”紫鹃道：“他可是犯了错给撵出来的。”他母亲说：“听说了。你们府里家生家养的奴仆，有整窝住在府里前后偏院排房的，也有成了家年纪大了，准许自己在外头租房子买房子住，每天进府去办事服侍主子的。那司棋父母就住这巷子里头好些年了。听说他姥姥是府里大老爷那边，大太太带去的陪房，很有脸面，所以他父母在大老爷大太太那个宅子里的事情好糊弄，因此也就在这边开了个灯油店，我看他们日常倒是在店里张罗的时候居多。”雪雁插话道：“那司棋姐姐还总梳头吗？他可在那店里卖油？”紫鹃母亲说：“他那还有脸见人呀。他爹妈也不让他抛头露面。只是听说这就要嫁出去了。许配去的那家也是你们府里的。”紫鹃因道：“该说那府里的。如今我跟雪雁不受那府管制了。”他母亲道：“正是。你们知道是要把那司棋配给谁吗？就是那府赵姨娘的内侄叫钱槐的。听说你们——不，那府里，原有个美人儿，叫柳五儿，是什么管外厨房的柳嫂子的闺女，那钱槐想娶他，不想那柳五儿本是个病秧子，还没分到房里领上月钱就病死了。那钱槐就娶了这边一个灯笼店的闺女，那钱槐必定是个妻的，没几时新媳妇好不端端的竟也死了。钱槐续弦，黄花闺女不好找，找到司棋，虽是失过身的，但看去高高大大，丰丰壮壮，不是美人也算俊妞罢。那钱槐父母跟钱槐还觉着是将就着娶，谁知那司棋父母虽然愿意，司棋自个儿却死活不干。他是还想着他那表弟，躲得没了影儿的潘又安呢！你说这巷子里多少杂碎故事！听说为了成就这门亲事，那赵姨娘找那王善保家的也非止一次。又有那府里秦显家的，司棋的婶娘，也跑来说服司棋。司棋道，钱槐能娶去的，只会是他的尸身。哎呀呀，怎么这般刚烈！也不知那钱槐究竟能不能娶成。”紫鹃道：“管人家闲事呢。只是到今日我才知道，原来司棋姐姐也姓秦。他们那府里竟上上下下多有姓秦的。东府一个蓉大奶奶，死了四年多了，叫秦可卿。”紫鹃他妈就说：“嗳那丧事好气派，满城的人都说，就是公主死了也没见那么兴师动众的，光从我们这花儿市买走的白喜绢花，就好几骡车！头年听说那府里的老太君去了，只等着也来买花，竟没太大动静。”紫鹃又道：“那府里大管家林之孝，他闺女林红玉，我们也很熟的，听说原来也姓秦，该叫秦之孝、秦红玉的，后来不知道为什么改成了林。原来只知道有改名儿的，现在竟有改姓氏的，可不奇怪？那秦显家的原来只是个看园子的，前些时才成了厨房副管。怪不得那林之孝家的总想提携那秦显家的，秦司棋总想把原来管外厨房的柳嫂子轰走，让秦显家的顶替。”只听店面那边有人来买粉丝，紫鹃母亲忙出去照应。
且说司棋撵回家后，一直不安生。说自己生是潘又安的人，死是潘又安的鬼。他爱死潘又安，也恨煞潘又安，说怎么那么胆小，逃个什么？要逃，也该一块儿逃，要死，就该死在一处。他父母对他万般无奈，也不能总白养在家里。恰有那钱槐来讨去续弦，倒也是个好的着落，因之匆忙操办起婚事来。钱槐过了聘礼，那日就派一乘花轿，上门迎娶，也雇了吹鼓手等，司棋父母觉着跟头娶的礼数差得不多，不丢面子，少不得催司棋上轿。那司棋起初连嫁衣也不穿，头也不好好梳，新娘子那些头面也不插带，来帮忙送亲的婶子秦显家的好言相劝，司棋那里听得进去，急得他母亲就要给他下跪。后来那司棋忽然自己换起衣衫，穿妥那嫁衣，又细细梳妆打扮，插红带彩，父母婶娘等皆心里大石落地，以为他是心回意转了。那司棋穿戴好了，却仍不上轿，问他劝他，只不言语。那钱槐左等右等，迎亲的轿子踪影全无，便自己骑马，找到司棋家里。那司棋见钱槐到来，趁家里人迎上去说话，便把家里储藏的灯油，往自己嫁衣上一顿乱泼。众人闻到那灯油气味，转过身来，见司棋衣裳上全汪着灯油，手里更握着打火的燧石，圆睁双眼，大声说道：“我就是不嫁姓钱的！我只嫁姓潘的！姓潘的还必得是潘又安！同名同姓的还不成！须得是那一个，你们知道的！”钱槐惊呆了，却不愿当着众人没脸，也瞪起眼睛发威，吼道：“你须知父母之命、媒妁之言，落地生根泰山难撼！我下了聘礼来了花轿就是你头上的天！你若自己不走，来人呀，给我捆起来抬走！”正乱着，忽然门外有人喊：“潘又安来了！”司棋父母不信，连司棋也不信，以为有人起哄。却真是那潘又安偏偏此刻跑来了。那潘又安逃往外地躲避数月，七钻八营，发笔小财，听到了荣府大老爷被削爵枷号的消息，谅萎了的主子不至于再追究他这么个小厮的过错，就带着银子，回来想迎娶司棋，刚进巷子，就见着花轿吹鼓手等，急跑进院里。那钱槐也没听见潘又安到来的消息，只是发狠，吆喝跟来的小厮上去抬走司棋，小厮当着若许多人不敢动粗，钱槐气疯了，便自己上前拉扯司棋，那司棋毫不犹豫，立刻用手中燧石打火，那身上嫁衣早被灯油浸透，火星一迸上，轰的燃烧起来，顷刻火焰包裹全身，那钱槐吓得后退，司棋父母等皆惊叫起来。此时潘又安冲进屋里，立马扑上去，脱下衣裳就打火，想把司棋身上的火灭掉，不想自己身上也过了火，便又紧紧抱着司棋，一起倒在地上打滚，此时众人才七手八脚的救火，有端水来浇的，有操起笤帚来拍打的，大呼小叫直变成鬼哭狼嚎，那火星又迸到了窗户纸上，顷刻窗户又燃了起来，火苗又舔又蹿，屋子也烧起来了，更越过院子，烧到别家。那钱槐牵着马屁滚尿流的逃了，轿夫并吹鼓手们扔下轿子执事等物品，一哄而散。只苦了那些原是围上去看热闹的邻里们，有的哭叫着往自己家取细软，有的忙用水救火，也有忙跑去报告官府的。
那紫鹃家幸亏离司棋家尚远，没被火烧到。司棋家并前后五六家皆被烧得惨不堪言。司棋家因是卖灯油的，那些储油的坛子瓶子爆的爆，燃的燃，火上浇油，油上浇火，把整个宅子烧得成了个黑糊饼。几日后，巷子里传来拖长的哭声，并和尚念经敲木鱼编钟编磬的声音，那是秦家和潘家给司棋潘又安送殡。紫鹃父母不让紫鹃雪雁到门口去张望，他们两个坐靠在一起，默默想念着昔日司棋的音容笑貌。实未曾想到，那性子跟一团火似的司棋，到头来真化成了一团烈火。后来花儿市一带都知道了那司棋潘又安的故事，说是他们两个紧抱着几乎烧焦了，那司棋的死相竟是一张笑脸，那潘又安气前还来得及说出句话：“给我们俩买口大棺材装在一起。”后来从那潘又安身上找出烧化了的银子，果然去定制了一口大棺材，把他们两个装在一起埋葬。
且说那荣国府的贾政、贾琏从金陵回来，闻说府里失踪了惜春、仙遁了黛玉，不禁惊诧嗟叹。王夫人对贾政言道：“珍哥儿并他媳妇，也一直派人各处查询四姑娘，都说必是出家了，东西南北四门外的庵寺找遍了，竟都无踪影，或竟往五台山去了，亦未可知。珍哥儿说是若缘分尽了，找也找不回来的，若还未尽，说不定那天就遇上了，或冒出来了。”又细述黛玉仙遁前后种种，贾政道：“他那些衣衫鞋袜头面，据你说竟都浮水不沉，仍按顺序漂着，确是非仙人不可有的景象。那些遗物既皆妥帖收藏，就该代尸入殓。我们刚从南边回来，一时怕难再跋涉。且先将他灵柩暂存，待将来再送回林家祖坟，安葬在其父母左近。”王夫人道：“那林姑娘素来不信佛，又最喜欢他住过的那潇湘馆，就把他那衣冠灵柩暂厝那里吧。”贾政依允。那凤姐亦与贾琏议论家事。凤姐道：“你们带回来的几十口箱子，已经都入库了。只是咱们太太，急着要开箱验看估价，还说要他兄弟来帮忙。”贾琏道：“他猴急个什么？那邢德全有名的财迷赌徒，贾家的财产，那有他掺乎进来的道理！”凤姐道：“我也是这么想。你们才走了多久，这边上上下下生出多少故事来！”因又讲出司棋故事。贾琏很不耐烦，道：“他自焚他的，咱们自己小心灯火要紧。什么乱七八糟不相干的事情也来跟我絮叨。”凤姐道：“怎么不相干？那司棋父母皆是大老爷大太太那边管事的，那大太太的陪房王善保家的，又是司棋的姥姥。因司棋自焚，殃及四邻，烧个倾家荡产。如今打起官司来了。”贾琏越发不耐烦：“他们就打去！跟我说这些个作什么？”凤姐因道：“就因为跟你其实相关。邻居要司棋父母赔，司棋自家更烧得一无所有，怎么赔得起？因此就告了那钱槐强娶民女，那钱槐是这边赵姨娘的内侄，平日派跟贾环上学，他的父母，就在这边库上管事，是你麾下的。我知你懒怠听这些个事，只是大太太为此找这边太太，意思是这边的人亏欠了那边的人，让拿银子平事。这边太太跟我说了，我能不跟你说吗？”贾琏听了跺脚：“大太太一脑门子心思全是银子银子，那里有那些银子往坑里头填！你就去跟他说，下人的官司，我们主子不用管！还有那南边带回的东西，这边老爷说了，是留着以备不时之需的，现时不分。”凤姐道：“这些话你去跟他说吧。他那个左性子，我可对付不了！”贾琏就瞪起眼来：“让你去你就得去！实跟你说，那吴新登两口子的事情还没查利落，你跟他们瞒着我私下放账的事情还得抖搂清楚才是！你是要先听我命令办这些个事，还是要先跪下来跟我交代你的那些个藏掖？”凤姐那里还有当年气焰，只好忍气吞声先去跟那边邢夫人说那些难启齿的话去。凤姐走了，平儿进来，贾琏见着平儿亲热异常，去拉平儿的手，平儿把手抽开道：“二奶奶纵有一百个不是，还有一千个好在那里摆着。你如今对他吆三喝四，让人听着寒心。”贾琏道：“你却连一个不是也没有。见着你，倒只想让你跟我吆三喝四哩。”平儿道：“谁跟你耍嘴皮子。太太刚才见着我，让我给你和二奶奶传话，给林姑娘准备衣冠灵柩，暂停在那潇湘馆里，等以后方便时，还要运往金陵林家墓园。”贾琏叹道：“如今是办不完的丧气事！”
且说贾政正与王夫人议事，仆人来报：“夏老爷到！”这一惊又着实不小。贾政正命令启中门、接圣旨，那夏守忠已从垂花门旁转出来了。王夫人回避，贾政恭迎夏太监进屋上座。那夏太监笑吟吟坐下，道：“并无圣旨。却有娘娘谕旨。”遂道，圣上昨日又幸凤藻宫，见娘娘胎气旺正，欢喜非常。圣上回驾后，娘娘说起，圣上近来劳累，笑颜难开。娘娘劝圣上暇时在宫中看些小戏，圣上道宫中戏班早已看腻，王爷们献的那些戏又要么热闹过头，要么清雅难耐，娘娘因回想起那年省亲，府里戏班有个龄官，所演相约相骂两，又不噪耳又不清淡，十分有趣，令人发噱，因此派他来下谕旨，调府里戏班去宫里为圣上解闷，其中必要有龄官献演相约相骂二。贾政听了，才放下心来。原来还是个好消息。连道：“自然遵旨照办，何时宣进宫里，这边随叫随到。”那夏太监又说起元妃如今手里不离那腊油冻佛手，赞叹真乃无价奇宝。因又问起贾政回南情况，道必是顺便将老宅中一些珍宝带回来了。贾政道确择其精华带回一批。夏太监道：“其中必有西洋奇技淫巧造成的自鸣钟，不妨借一架到在下宫外小宅去摆放，也借借当年国公爷的福气。”贾政忙道：“确有几架不凡的。其中一架能演示西洋水法，又有八仙过海。明日就令贾琏送至府上。”那夏太监听了点头，也不喝茶，告辞走了。
王夫人从屏风后转出来，对贾政道：“圣上娘娘如此恩爱，是我们的大荣大富，只是那府里戏班子在你出外差时已经遣散，当时已经死了一个，剩下十一个里有八个留下分到各屋当使唤丫头，三个开恩让他们自便了，那三个有两个是亲姐妹，叫宝官和玉官，由他们老子娘领走了，还一个就是龄官，让蔷儿领走了。”那贾政听到前面倒抽冷气，听到后头方稍心安，道：“那就把剩下的再集中起来，请教习快给他们恢复嗓音把式。让那蔷儿快将龄官送回。”王夫人又不得不告诉：“那几个留下的因太调皮，早都打发走了。”贾政着起急来：“这便如何是好！”因命速传贾珍、贾琏。珍、琏到后，闻听此事，贾珍道：“我这就派蓉儿去找蔷儿，虽多日不见那蔷儿踪影了，想必有庙和尚就在。如今看来，娘娘想让圣上看了解闷的，无非是龄官的相约相骂，我还记得那日台上情景，是一角演满台的折子戏，只要有了龄官，场面、配角都好将就，咱们亲戚里多有养戏班的，借几个来就行了。”王夫人就说可从他兄弟王子腾那里去借人。贾政道：“毕竟是给圣上献演，他那戏班子上得了台面么？应要最出色的才是。”贾琏就道：“比较起来，舅舅家的那些戏子，怕是稍欠火候。要说拔尖的，还是多养在王府里。各王府里，忠顺王家的听说最厉害，那千娇百媚的琪官，如今就在他的手里。只是咱们跟忠顺王素无来往。再就是北静王府的戏班子了，琪官原在彼处，如今没了琪官，逊色不少，然各个行当，随便唤出一个，也都是惊艳四座的。莫若去求那北静王府，借出些人来，与龄官搭配，岂不比我们原来的阵容，更加齐整动人？”众人听了皆称是，贾政就派贾琏去北静王府借人。贾琏道：“我一个人去未必中用，须得宝兄弟与我同去，那北静王最喜欢宝兄弟，对他必有求必应。”众人道：“那更妥帖了！”
贾珍回到东府，吩咐贾蓉立刻去找贾蔷。那贾蔷系宁国公嫡传玄孙，因其家族只剩得他一个，多年来由贾珍养大，后又给他银钱让他自购房舍居住过活。为元妃省亲事，他到江南采买来十二个女孩，后就在荣府专管戏班子的事，他与那龄官，生出恋情，两人皆爱得走火入魔、失魂落魄。戏班解散后，他将龄官接出，虽未正式娶作夫人，一起过活亦与夫妻无异。那贾蔷积蓄既多，交结亦广，作些贩运生意，收益不菲，故闲了关起门来作皇帝，与那龄官尽享温柔富贵，只是与宁、荣二府，倒少了来往，也不过是年节时去请安、除夕参与宗祠祭祀罢了。这日忽见贾蓉匆匆跑来，因笑道：“好久不见，今日为何闯我三宝殿？既来了，且把你灌个烂醉！”贾蓉道：“真是无事不登三宝殿。那有喝酒的工夫！是奉娘娘谕旨而来！”遂将始末道出。贾蔷道：“原来是找龄官。只是此处并无龄官。”贾蓉道：“瞒谁去。前几日还有人跟我说，见你们到南门外花圃去逛。”贾蔷笑道：“这里只有椿龄。”贾蓉便知改掉带官字的名儿，即是脱离粉墨行的意思，那贾蔷宅里原有好大的香椿树，以往开春也曾采摘不少椿芽去孝敬贾珍，龄官改叫椿龄，意味深长。贾蓉道：“那娘娘只认龄官，且是为愉悦圣上，须遵旨行事。况此系挣脸的事，两府正值多事之秋，西府大老爷连爵位都丢了，还枷号示众，你难道不知？哄好皇帝老儿，全族平安。父亲并那府琏二爷，让我知会你，西府那边的梨香院又整理出来了，服侍的婆子们亦拨齐了，琏二爷宝二爷去那北静王府求借戏班子的人去了，万事齐备，只欠东风。恳请你明儿个一早，带着嫂子到梨香院集合，且先把相约相骂两对出来，一旦宫里传唤，即刻出发。只怕这回逗得皇帝老儿高兴，赏赐嫂子还是次要的，把那西府的爵位发还，也是有的，就是赦老爹不能原谅，让政老爹袭那一等将军，岂不也好？”贾蔷想了想道：“就依大爷的。我明早把椿龄带往梨香院就是。你且回吧，也不留你醉了。”那贾蓉刚走，椿龄就从里屋出来埋怨贾蔷道：“你怎的把我卖了？你还不知道么，我不是再不唱戏，只是我再不当戏子，由着人家点戏，我爱唱时就唱，给我喜欢的人唱，给自个儿唱，就不给我不喜欢的，不相干的人唱，那元妃娘娘他倒喜欢我，只是也不问问我喜不喜欢他？那皇帝老儿与我什么相干？我才不进宫去唱呢，杀头也不去！”贾蔷因道：“好！好！我喜欢的就是你的傲骨！”那椿龄方明白他是敷衍贾蓉，不由又微嗔：“难道我就那几根骨头招你爱？”贾蔷不由将他搂过，道：“莫让我再说什么了，我爱得魂儿在你身子里出不来了！”两人紧紧搂抱得不留一丝缝隙。搂抱良久，方才分开，贾蔷因道：“事不宜迟。咱们这就远走高飞。”
椿龄又不忍心起来：“只是我的抗旨，倒把你连累了。要是他们找你算账，可怎么得了？”贾蔷道：“没什么大不了的。两府里不过是私下骂我罢了。他们总能找出变通的办法来。你想那珍大爷跟我情同父子，蓉儿跟我更情同手足，他们岂会因此告发我？就是琏二爷二奶奶，并西府二老爷，都是看着我长大的，也定不会加害于我。”椿龄道：“只是古诗里说的，‘任是深山更深处，也应无计避征徭。’我们可往那里藏呢？”贾蔷道：“你跟着我就是。我也学过一句古话，道是‘大隐隐于市’。我们也不必去往深山老林，只是须走得远些，在那人烟稠密处，隐姓埋名，只要我们手里有银子，照样逍遥自在！”二人商议定，贾蔷就将一位三代老仆焦七唤来，告诉他要出去云游，留下一大包银子给他，让他明天遣散丫头婆子，只留两个小厮，跟他一起看守宅子。那焦七跟随贾蔷多年，熟悉他那想起一出是一出、抬起脚就走人的脾气，照例也不问他往何处去、何时回还，只嘱咐他两句“一路小心，尽早回家”也就下去。那贾蔷与椿龄收拾妥银两细软，趁夜幕低垂，引出自家的骡车，椿龄坐进去，贾蔷亲自赶车，一径朝东门而去，且喜城门未关，出得城门，一溜烟竟不知何往。
第二天早上，贾珍、贾琏等在梨香院直等到日上三竿，也不见贾蔷将龄官带来，命贾蓉再去传召，回来说已连夜云游去了，珍、琏不禁面面相觑。那从北静王府借来的戏子场面等倒到齐了。贾珍因道：“就只当蓉儿昨日也没见着吧。就是现在寻到龄官，他不想唱，强扭的瓜不甜，到了宫里闹出事故，漏子更大。我想天下戏班一锅煮，那相约相骂这勺不出来那勺捞，我就不信北静王戏班子里就没有能唱好这两的。”因去问，果然有能唱的，看去也与那龄官无大差异。贾琏道：“若来传，就说这是龄官。”贾珍道：“那就蠢了。只是去唱就是。娘娘那里还记得那么真切？圣上也未必记得住是个什么官儿。他们不细问，唱完领赏回来就是，倘真细问起来，那时必是看过笑过了，再跪奏府里戏班早已解散，此系北静王府借来的，想必也就不会追究，谁让他们开颜不行？”贾琏称是：“事到如今，也只好如此。”一语未了，忽见薛蝌喘吁吁跑过来，一边拭汗一边报告：“原来你们都在这里。哎呀不好了，我们家里出大事了！”要知端的，下回分解。
第二日紫鹃起来，不见了林黛玉，这一惊非同小可。好在那黛玉临走前在书桌上留下一封遗书。紫鹃认不全字，宝玉闻讯过去展读。那遗书只道时候已到，自己借大观园凹晶馆水域解脱，勿寻觅，速忘却。又道历年并未攒下月银，只分得老太太余资约一千两银子，用三百两为紫鹃、雪雁、春纤赎身，另赠紫鹃三百两、雪雁二百两、春纤一百两，余下一百两，五十两赠告老退休的王嬷嬷，另五十两散给这屋的小丫头并婆子。宝玉让紫鹃拿着黛玉遗书立刻去向王夫人报告，自己先飞跑去往园子里，王夫人、凤姐得到报告，立刻带人亲往凹晶馆检视，彼时邢夫人、尤氏并李纨等亦齐集凹晶馆水塘边，不一时连薛姨妈并宝钗、宝琴姐妹也到了。紫鹃认出塘边芙蓉花树上挂的那条青金闪绿双环四合如意绦。众人都看到黛玉的穿戴皆按其身前顺序漂在水中，连绣鞋、钗簪亦浮在水面，只那月云纱披风独漂在一旁，展开如云如雾。王夫人还说要捞取尸体，宝钗因道：“他是借这片塘水仙遁了！我们一天总颦儿颦儿的，只当他是个闺中良友，谁知竟是仙女下凡，总是他在凡间期限已满，就飞升天界了。若非神仙，那些衣物并钗簪早沉入塘底了。那里还有肉身？他遗嘱写明勿寻觅，我们只好遵从。”王夫人叹道：“他竟瞒过老太太若许年！”凤姐道：“这恰是老太太的大福，谁家老封君修得出神仙外孙女儿？”因众人皆知那林黛玉非凡人夭亡乃仙女归天，故多只是叹息，只紫鹃忍不住哭泣。那赵姨娘也挤在人群里，只盯着宝玉看，他原以为宝玉会恸哭倒地，却只见宝玉摩挲着那条玉带出神，因凑拢过去，道：“二爷莫忍，大悲窝在心里头，只怕要酿出大毛病，你不如尽情嚎啕，把那心里淤血喷出来就松快了。”宝玉只没听见。袭人见那赵姨娘万年没跟宝玉过过话，此刻却蝎蝎螫螫凑拢说些什么，甚感蹊跷，忙过去将宝玉引开。袭人亦觉意外，那宝玉竟无大悲恸，只是凝思。因对宝玉道：“咱们先回去吧。太太们自会派人细细料理。”那宝玉只盯着水面看，再朝天上看，蓦的忆起，元妃姐姐省亲时，曾演四出戏，其中离魂一出，演的是杜丽娘身魂分离的故事，也是月圆之夜，也在园中，唱词中有“连宵风雨重，多娇多病愁中，仙少效，药无功”、“恨匆匆，萍踪浪影，风剪了玉芙蓉”等语，更唱道“世间何物似情浓，整一片断魂心痛”当时别的人不过是听个发脱口齿、婉转花腔，那林妹妹却泪如珠链，自己更觉句句刺心，如今想来，岂非谶语成真乎？只是那杜丽娘终有身魂再合日，这林妹妹若果是天上神仙，难道亦会再返人寰么？辗转思索良久，末后才由袭人搀着离开，一边走，一边又喃喃自语道：“他不再来，我该去找他才是。怎么总觉得还会见到他似的。”袭人知他老毛病又犯了，因劝道：“如今更要戒掉那些个胡思乱想。难道你也是天上下来的？那里有那么多天上下来的。你看那宝姐姐，不是天仙，胜似天仙。若没他把事情解释开，太太不知会怎么悲痛哩，众人更会乱了套。”
王夫人等回到正房商议。王夫人道：“林姑娘让紫鹃等得自由身，是他周到处。只是我们还留什么赎金，那三百两也赏了他们罢。”邢夫人道：“林姑娘既是仙遁，他的遗言如何能够违逆？且紫鹃得三百两，出去开个不大不小的买卖也足够了。”凤姐道：“那紫鹃原是老太太时候，跟袭人一起买来的，袭人买来叫珍珠，他叫鹦哥，如今的名字是后改的。袭人家里后来小康了。紫鹃父母都还在，虽不如袭人哥哥那么能赚钱，如今也不忒穷了。紫鹃赎了身，又带着三百两银子回家，他父母高兴，我们也放心。春纤是咱们家生家养的，放回他父母那里，由他们寻个好女婿嫁了吧。只是雪雁本不是咱们府里的，按那三百两赎金，紫鹃、春纤、雪雁各一百两，那雪雁本是林家的丫头，按说应退回林家，就是赎，那银子也应付给林家，如今可到那里找林如海那家去？依我说，雪雁那一百两赎金，也就让他自己拿着。只是他拿着银子，人是自由人了，可往那里去呢？一出这府门，怕就被拐了、骗了、抢了，如何是好？”李纨道：“我看紫鹃一贯照顾雪雁，雪雁也只当他是亲姐姐，倘他们都愿意，就让紫鹃把雪雁先带到他家去吧。”王夫人听了道：“是个妥当主意。”遂将紫鹃等唤来，道出安排，三人皆谢恩。
按那紫鹃父母，住外城花儿市一巷子中，左近都是些作各种小买卖的人家。他那父母靠制卖粉丝豆汁为生，原来在家中作好了挑着挑子在街巷叫卖，后来用历年积攒的钱买下隔壁小院，前店后宅，还雇了小工。紫鹃原是卖断的死契，没曾想如今府里放了出来，还带来个小妹妹并一共六百两银子，真跟天上下起了馅饼雨似的，高兴得不住的念佛。问起在府里这些年的情形，紫鹃告诉他们这些年所服侍的老太太的亲外孙女儿，原是天上神仙下凡，他和那林黛玉虽名分是主奴，后来竟成了心心相印的朋友，他和雪雁等的放出，原并非府主的意思，是那林姑娘仙遁前留下明文，用其自己的银子作赎金，又赠大笔银子。那林姑娘会作诗，作得竟比那府里衔玉而生的公子还好。只是他仙遁后，他自己誊抄的诗本也无踪了。府里有人议论，说他那么一个诗仙，怎么最后留下的遗墨竟是篇银子账？怎么不是一篇诗呢？还是那衔玉而诞的公子宝玉说得好，他说那比任甚诗篇都动人，林姑娘为丫头们想得那么周到，是人间大爱，更是宇宙中的大怜悯大体贴，是以心而非字吟出的诗！那紫鹃父母也听不大懂，只是念佛。紫鹃又对父母道：“雪雁妹妹本是随林姑娘从南方来的。这些年我们天天在一起，亲如姐妹了。但他带来的那三百两银子，应代他保管，咱们不能动用。我的意思，你们就收他为义女，加上住在南门外的哥哥嫂子并侄儿侄女们，咱们家可以更加热闹。”紫鹃父母点头称是，紫鹃母亲拉过雪雁的手，上下打量，笑道：“那里是义女，分明就是我的亲闺女，你姐的同胞妹子！”那雪雁也就以娘相称。
回家安顿好了，紫鹃道：“虽是我们带回的银子不少，究竟怎么使用，还等哥哥来了，一起商量。且莫张扬出去。我和雪雁妹妹，先帮着作这粉丝豆汁。我的想法，是将来或者用那作本钱，开家绢花店。在府里久了，各种绢花并宫花都见识过了，这边绢花店虽多，我们后来居上，也是能的。”他母亲就说：“你们府里，还有出来的人，也住在这个巷子里。”紫鹃问：“谁呢？”他母亲说：“司棋呀。在府里，你们自然熟的。”紫鹃道：“他可是犯了错给撵出来的。”他母亲说：“听说了。你们府里家生家养的奴仆，有整窝住在府里前后偏院排房的，也有成了家年纪大了，准许自己在外头租房子买房子住，每天进府去办事服侍主子的。那司棋父母就住这巷子里头好些年了。听说他姥姥是府里大老爷那边，大太太带去的陪房，很有脸面，所以他父母在大老爷大太太那个宅子里的事情好糊弄，因此也就在这边开了个灯油店，我看他们日常倒是在店里张罗的时候居多。”雪雁插话道：“那司棋姐姐还总梳头吗？他可在那店里卖油？”紫鹃母亲说：“他那还有脸见人呀。他爹妈也不让他抛头露面。只是听说这就要嫁出去了。许配去的那家也是你们府里的。”紫鹃因道：“该说那府里的。如今我跟雪雁不受那府管制了。”他母亲道：“正是。你们知道是要把那司棋配给谁吗？就是那府赵姨娘的内侄叫钱槐的。听说你们——不，那府里，原有个美人儿，叫柳五儿，是什么管外厨房的柳嫂子的闺女，那钱槐想娶他，不想那柳五儿本是个病秧子，还没分到房里领上月钱就病死了。那钱槐就娶了这边一个灯笼店的闺女，那钱槐必定是个妻的，没几时新媳妇好不端端的竟也死了。钱槐续弦，黄花闺女不好找，找到司棋，虽是失过身的，但看去高高大大，丰丰壮壮，不是美人也算俊妞罢。那钱槐父母跟钱槐还觉着是将就着娶，谁知那司棋父母虽然愿意，司棋自个儿却死活不干。他是还想着他那表弟，躲得没了影儿的潘又安呢！你说这巷子里多少杂碎故事！听说为了成就这门亲事，那赵姨娘找那王善保家的也非止一次。又有那府里秦显家的，司棋的婶娘，也跑来说服司棋。司棋道，钱槐能娶去的，只会是他的尸身。哎呀呀，怎么这般刚烈！也不知那钱槐究竟能不能娶成。”紫鹃道：“管人家闲事呢。只是到今日我才知道，原来司棋姐姐也姓秦。他们那府里竟上上下下多有姓秦的。东府一个蓉大奶奶，死了四年多了，叫秦可卿。”紫鹃他妈就说：“嗳那丧事好气派，满城的人都说，就是公主死了也没见那么兴师动众的，光从我们这花儿市买走的白喜绢花，就好几骡车！头年听说那府里的老太君去了，只等着也来买花，竟没太大动静。”紫鹃又道：“那府里大管家林之孝，他闺女林红玉，我们也很熟的，听说原来也姓秦，该叫秦之孝、秦红玉的，后来不知道为什么改成了林。原来只知道有改名儿的，现在竟有改姓氏的，可不奇怪？那秦显家的原来只是个看园子的，前些时才成了厨房副管。怪不得那林之孝家的总想提携那秦显家的，秦司棋总想把原来管外厨房的柳嫂子轰走，让秦显家的顶替。”只听店面那边有人来买粉丝，紫鹃母亲忙出去照应。
且说司棋撵回家后，一直不安生。说自己生是潘又安的人，死是潘又安的鬼。他爱死潘又安，也恨煞潘又安，说怎么那么胆小，逃个什么？要逃，也该一块儿逃，要死，就该死在一处。他父母对他万般无奈，也不能总白养在家里。恰有那钱槐来讨去续弦，倒也是个好的着落，因之匆忙操办起婚事来。钱槐过了聘礼，那日就派一乘花轿，上门迎娶，也雇了吹鼓手等，司棋父母觉着跟头娶的礼数差得不多，不丢面子，少不得催司棋上轿。那司棋起初连嫁衣也不穿，头也不好好梳，新娘子那些头面也不插带，来帮忙送亲的婶子秦显家的好言相劝，司棋那里听得进去，急得他母亲就要给他下跪。后来那司棋忽然自己换起衣衫，穿妥那嫁衣，又细细梳妆打扮，插红带彩，父母婶娘等皆心里大石落地，以为他是心回意转了。那司棋穿戴好了，却仍不上轿，问他劝他，只不言语。那钱槐左等右等，迎亲的轿子踪影全无，便自己骑马，找到司棋家里。那司棋见钱槐到来，趁家里人迎上去说话，便把家里储藏的灯油，往自己嫁衣上一顿乱泼。众人闻到那灯油气味，转过身来，见司棋衣裳上全汪着灯油，手里更握着打火的燧石，圆睁双眼，大声说道：“我就是不嫁姓钱的！我只嫁姓潘的！姓潘的还必得是潘又安！同名同姓的还不成！须得是那一个，你们知道的！”钱槐惊呆了，却不愿当着众人没脸，也瞪起眼睛发威，吼道：“你须知父母之命、媒妁之言，落地生根泰山难撼！我下了聘礼来了花轿就是你头上的天！你若自己不走，来人呀，给我捆起来抬走！”正乱着，忽然门外有人喊：“潘又安来了！”司棋父母不信，连司棋也不信，以为有人起哄。却真是那潘又安偏偏此刻跑来了。那潘又安逃往外地躲避数月，七钻八营，发笔小财，听到了荣府大老爷被削爵枷号的消息，谅萎了的主子不至于再追究他这么个小厮的过错，就带着银子，回来想迎娶司棋，刚进巷子，就见着花轿吹鼓手等，急跑进院里。那钱槐也没听见潘又安到来的消息，只是发狠，吆喝跟来的小厮上去抬走司棋，小厮当着若许多人不敢动粗，钱槐气疯了，便自己上前拉扯司棋，那司棋毫不犹豫，立刻用手中燧石打火，那身上嫁衣早被灯油浸透，火星一迸上，轰的燃烧起来，顷刻火焰包裹全身，那钱槐吓得后退，司棋父母等皆惊叫起来。此时潘又安冲进屋里，立马扑上去，脱下衣裳就打火，想把司棋身上的火灭掉，不想自己身上也过了火，便又紧紧抱着司棋，一起倒在地上打滚，此时众人才七手八脚的救火，有端水来浇的，有操起笤帚来拍打的，大呼小叫直变成鬼哭狼嚎，那火星又迸到了窗户纸上，顷刻窗户又燃了起来，火苗又舔又蹿，屋子也烧起来了，更越过院子，烧到别家。那钱槐牵着马屁滚尿流的逃了，轿夫并吹鼓手们扔下轿子执事等物品，一哄而散。只苦了那些原是围上去看热闹的邻里们，有的哭叫着往自己家取细软，有的忙用水救火，也有忙跑去报告官府的。
那紫鹃家幸亏离司棋家尚远，没被火烧到。司棋家并前后五六家皆被烧得惨不堪言。司棋家因是卖灯油的，那些储油的坛子瓶子爆的爆，燃的燃，火上浇油，油上浇火，把整个宅子烧得成了个黑糊饼。几日后，巷子里传来拖长的哭声，并和尚念经敲木鱼编钟编磬的声音，那是秦家和潘家给司棋潘又安送殡。紫鹃父母不让紫鹃雪雁到门口去张望，他们两个坐靠在一起，默默想念着昔日司棋的音容笑貌。实未曾想到，那性子跟一团火似的司棋，到头来真化成了一团烈火。后来花儿市一带都知道了那司棋潘又安的故事，说是他们两个紧抱着几乎烧焦了，那司棋的死相竟是一张笑脸，那潘又安气前还来得及说出句话：“给我们俩买口大棺材装在一起。”后来从那潘又安身上找出烧化了的银子，果然去定制了一口大棺材，把他们两个装在一起埋葬。
且说那荣国府的贾政、贾琏从金陵回来，闻说府里失踪了惜春、仙遁了黛玉，不禁惊诧嗟叹。王夫人对贾政言道：“珍哥儿并他媳妇，也一直派人各处查询四姑娘，都说必是出家了，东西南北四门外的庵寺找遍了，竟都无踪影，或竟往五台山去了，亦未可知。珍哥儿说是若缘分尽了，找也找不回来的，若还未尽，说不定那天就遇上了，或冒出来了。”又细述黛玉仙遁前后种种，贾政道：“他那些衣衫鞋袜头面，据你说竟都浮水不沉，仍按顺序漂着，确是非仙人不可有的景象。那些遗物既皆妥帖收藏，就该代尸入殓。我们刚从南边回来，一时怕难再跋涉。且先将他灵柩暂存，待将来再送回林家祖坟，安葬在其父母左近。”王夫人道：“那林姑娘素来不信佛，又最喜欢他住过的那潇湘馆，就把他那衣冠灵柩暂厝那里吧。”贾政依允。那凤姐亦与贾琏议论家事。凤姐道：“你们带回来的几十口箱子，已经都入库了。只是咱们太太，急着要开箱验看估价，还说要他兄弟来帮忙。”贾琏道：“他猴急个什么？那邢德全有名的财迷赌徒，贾家的财产，那有他掺乎进来的道理！”凤姐道：“我也是这么想。你们才走了多久，这边上上下下生出多少故事来！”因又讲出司棋故事。贾琏很不耐烦，道：“他自焚他的，咱们自己小心灯火要紧。什么乱七八糟不相干的事情也来跟我絮叨。”凤姐道：“怎么不相干？那司棋父母皆是大老爷大太太那边管事的，那大太太的陪房王善保家的，又是司棋的姥姥。因司棋自焚，殃及四邻，烧个倾家荡产。如今打起官司来了。”贾琏越发不耐烦：“他们就打去！跟我说这些个作什么？”凤姐因道：“就因为跟你其实相关。邻居要司棋父母赔，司棋自家更烧得一无所有，怎么赔得起？因此就告了那钱槐强娶民女，那钱槐是这边赵姨娘的内侄，平日派跟贾环上学，他的父母，就在这边库上管事，是你麾下的。我知你懒怠听这些个事，只是大太太为此找这边太太，意思是这边的人亏欠了那边的人，让拿银子平事。这边太太跟我说了，我能不跟你说吗？”贾琏听了跺脚：“大太太一脑门子心思全是银子银子，那里有那些银子往坑里头填！你就去跟他说，下人的官司，我们主子不用管！还有那南边带回的东西，这边老爷说了，是留着以备不时之需的，现时不分。”凤姐道：“这些话你去跟他说吧。他那个左性子，我可对付不了！”贾琏就瞪起眼来：“让你去你就得去！实跟你说，那吴新登两口子的事情还没查利落，你跟他们瞒着我私下放账的事情还得抖搂清楚才是！你是要先听我命令办这些个事，还是要先跪下来跟我交代你的那些个藏掖？”凤姐那里还有当年气焰，只好忍气吞声先去跟那边邢夫人说那些难启齿的话去。凤姐走了，平儿进来，贾琏见着平儿亲热异常，去拉平儿的手，平儿把手抽开道：“二奶奶纵有一百个不是，还有一千个好在那里摆着。你如今对他吆三喝四，让人听着寒心。”贾琏道：“你却连一个不是也没有。见着你，倒只想让你跟我吆三喝四哩。”平儿道：“谁跟你耍嘴皮子。太太刚才见着我，让我给你和二奶奶传话，给林姑娘准备衣冠灵柩，暂停在那潇湘馆里，等以后方便时，还要运往金陵林家墓园。”贾琏叹道：“如今是办不完的丧气事！”
且说贾政正与王夫人议事，仆人来报：“夏老爷到！”这一惊又着实不小。贾政正命令启中门、接圣旨，那夏守忠已从垂花门旁转出来了。王夫人回避，贾政恭迎夏太监进屋上座。那夏太监笑吟吟坐下，道：“并无圣旨。却有娘娘谕旨。”遂道，圣上昨日又幸凤藻宫，见娘娘胎气旺正，欢喜非常。圣上回驾后，娘娘说起，圣上近来劳累，笑颜难开。娘娘劝圣上暇时在宫中看些小戏，圣上道宫中戏班早已看腻，王爷们献的那些戏又要么热闹过头，要么清雅难耐，娘娘因回想起那年省亲，府里戏班有个龄官，所演相约相骂两，又不噪耳又不清淡，十分有趣，令人发噱，因此派他来下谕旨，调府里戏班去宫里为圣上解闷，其中必要有龄官献演相约相骂二。贾政听了，才放下心来。原来还是个好消息。连道：“自然遵旨照办，何时宣进宫里，这边随叫随到。”那夏太监又说起元妃如今手里不离那腊油冻佛手，赞叹真乃无价奇宝。因又问起贾政回南情况，道必是顺便将老宅中一些珍宝带回来了。贾政道确择其精华带回一批。夏太监道：“其中必有西洋奇技淫巧造成的自鸣钟，不妨借一架到在下宫外小宅去摆放，也借借当年国公爷的福气。”贾政忙道：“确有几架不凡的。其中一架能演示西洋水法，又有八仙过海。明日就令贾琏送至府上。”那夏太监听了点头，也不喝茶，告辞走了。
王夫人从屏风后转出来，对贾政道：“圣上娘娘如此恩爱，是我们的大荣大富，只是那府里戏班子在你出外差时已经遣散，当时已经死了一个，剩下十一个里有八个留下分到各屋当使唤丫头，三个开恩让他们自便了，那三个有两个是亲姐妹，叫宝官和玉官，由他们老子娘领走了，还一个就是龄官，让蔷儿领走了。”那贾政听到前面倒抽冷气，听到后头方稍心安，道：“那就把剩下的再集中起来，请教习快给他们恢复嗓音把式。让那蔷儿快将龄官送回。”王夫人又不得不告诉：“那几个留下的因太调皮，早都打发走了。”贾政着起急来：“这便如何是好！”因命速传贾珍、贾琏。珍、琏到后，闻听此事，贾珍道：“我这就派蓉儿去找蔷儿，虽多日不见那蔷儿踪影了，想必有庙和尚就在。如今看来，娘娘想让圣上看了解闷的，无非是龄官的相约相骂，我还记得那日台上情景，是一角演满台的折子戏，只要有了龄官，场面、配角都好将就，咱们亲戚里多有养戏班的，借几个来就行了。”王夫人就说可从他兄弟王子腾那里去借人。贾政道：“毕竟是给圣上献演，他那戏班子上得了台面么？应要最出色的才是。”贾琏就道：“比较起来，舅舅家的那些戏子，怕是稍欠火候。要说拔尖的，还是多养在王府里。各王府里，忠顺王家的听说最厉害，那千娇百媚的琪官，如今就在他的手里。只是咱们跟忠顺王素无来往。再就是北静王府的戏班子了，琪官原在彼处，如今没了琪官，逊色不少，然各个行当，随便唤出一个，也都是惊艳四座的。莫若去求那北静王府，借出些人来，与龄官搭配，岂不比我们原来的阵容，更加齐整动人？”众人听了皆称是，贾政就派贾琏去北静王府借人。贾琏道：“我一个人去未必中用，须得宝兄弟与我同去，那北静王最喜欢宝兄弟，对他必有求必应。”众人道：“那更妥帖了！”
贾珍回到东府，吩咐贾蓉立刻去找贾蔷。那贾蔷系宁国公嫡传玄孙，因其家族只剩得他一个，多年来由贾珍养大，后又给他银钱让他自购房舍居住过活。为元妃省亲事，他到江南采买来十二个女孩，后就在荣府专管戏班子的事，他与那龄官，生出恋情，两人皆爱得走火入魔、失魂落魄。戏班解散后，他将龄官接出，虽未正式娶作夫人，一起过活亦与夫妻无异。那贾蔷积蓄既多，交结亦广，作些贩运生意，收益不菲，故闲了关起门来作皇帝，与那龄官尽享温柔富贵，只是与宁、荣二府，倒少了来往，也不过是年节时去请安、除夕参与宗祠祭祀罢了。这日忽见贾蓉匆匆跑来，因笑道：“好久不见，今日为何闯我三宝殿？既来了，且把你灌个烂醉！”贾蓉道：“真是无事不登三宝殿。那有喝酒的工夫！是奉娘娘谕旨而来！”遂将始末道出。贾蔷道：“原来是找龄官。只是此处并无龄官。”贾蓉道：“瞒谁去。前几日还有人跟我说，见你们到南门外花圃去逛。”贾蔷笑道：“这里只有椿龄。”贾蓉便知改掉带官字的名儿，即是脱离粉墨行的意思，那贾蔷宅里原有好大的香椿树，以往开春也曾采摘不少椿芽去孝敬贾珍，龄官改叫椿龄，意味深长。贾蓉道：“那娘娘只认龄官，且是为愉悦圣上，须遵旨行事。况此系挣脸的事，两府正值多事之秋，西府大老爷连爵位都丢了，还枷号示众，你难道不知？哄好皇帝老儿，全族平安。父亲并那府琏二爷，让我知会你，西府那边的梨香院又整理出来了，服侍的婆子们亦拨齐了，琏二爷宝二爷去那北静王府求借戏班子的人去了，万事齐备，只欠东风。恳请你明儿个一早，带着嫂子到梨香院集合，且先把相约相骂两对出来，一旦宫里传唤，即刻出发。只怕这回逗得皇帝老儿高兴，赏赐嫂子还是次要的，把那西府的爵位发还，也是有的，就是赦老爹不能原谅，让政老爹袭那一等将军，岂不也好？”贾蔷想了想道：“就依大爷的。我明早把椿龄带往梨香院就是。你且回吧，也不留你醉了。”那贾蓉刚走，椿龄就从里屋出来埋怨贾蔷道：“你怎的把我卖了？你还不知道么，我不是再不唱戏，只是我再不当戏子，由着人家点戏，我爱唱时就唱，给我喜欢的人唱，给自个儿唱，就不给我不喜欢的，不相干的人唱，那元妃娘娘他倒喜欢我，只是也不问问我喜不喜欢他？那皇帝老儿与我什么相干？我才不进宫去唱呢，杀头也不去！”贾蔷因道：“好！好！我喜欢的就是你的傲骨！”那椿龄方明白他是敷衍贾蓉，不由又微嗔：“难道我就那几根骨头招你爱？”贾蔷不由将他搂过，道：“莫让我再说什么了，我爱得魂儿在你身子里出不来了！”两人紧紧搂抱得不留一丝缝隙。搂抱良久，方才分开，贾蔷因道：“事不宜迟。咱们这就远走高飞。”
椿龄又不忍心起来：“只是我的抗旨，倒把你连累了。要是他们找你算账，可怎么得了？”贾蔷道：“没什么大不了的。两府里不过是私下骂我罢了。他们总能找出变通的办法来。你想那珍大爷跟我情同父子，蓉儿跟我更情同手足，他们岂会因此告发我？就是琏二爷二奶奶，并西府二老爷，都是看着我长大的，也定不会加害于我。”椿龄道：“只是古诗里说的，‘任是深山更深处，也应无计避征徭。’我们可往那里藏呢？”贾蔷道：“你跟着我就是。我也学过一句古话，道是‘大隐隐于市’。我们也不必去往深山老林，只是须走得远些，在那人烟稠密处，隐姓埋名，只要我们手里有银子，照样逍遥自在！”二人商议定，贾蔷就将一位三代老仆焦七唤来，告诉他要出去云游，留下一大包银子给他，让他明天遣散丫头婆子，只留两个小厮，跟他一起看守宅子。那焦七跟随贾蔷多年，熟悉他那想起一出是一出、抬起脚就走人的脾气，照例也不问他往何处去、何时回还，只嘱咐他两句“一路小心，尽早回家”也就下去。那贾蔷与椿龄收拾妥银两细软，趁夜幕低垂，引出自家的骡车，椿龄坐进去，贾蔷亲自赶车，一径朝东门而去，且喜城门未关，出得城门，一溜烟竟不知何往。
第二天早上，贾珍、贾琏等在梨香院直等到日上三竿，也不见贾蔷将龄官带来，命贾蓉再去传召，回来说已连夜云游去了，珍、琏不禁面面相觑。那从北静王府借来的戏子场面等倒到齐了。贾珍因道：“就只当蓉儿昨日也没见着吧。就是现在寻到龄官，他不想唱，强扭的瓜不甜，到了宫里闹出事故，漏子更大。我想天下戏班一锅煮，那相约相骂这勺不出来那勺捞，我就不信北静王戏班子里就没有能唱好这两的。”因去问，果然有能唱的，看去也与那龄官无大差异。贾琏道：“若来传，就说这是龄官。”贾珍道：“那就蠢了。只是去唱就是。娘娘那里还记得那么真切？圣上也未必记得住是个什么官儿。他们不细问，唱完领赏回来就是，倘真细问起来，那时必是看过笑过了，再跪奏府里戏班早已解散，此系北静王府借来的，想必也就不会追究，谁让他们开颜不行？”贾琏称是：“事到如今，也只好如此。”一语未了，忽见薛蝌喘吁吁跑过来，一边拭汗一边报告：“原来你们都在这里。哎呀不好了，我们家里出大事了！”要知端的，下回分解。