第三十二回三猾空作寄邮一鼎终归故
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世情变幻如云乱，得失兴亡何足叹。
金人十二别秦宫，又见铜仙泣辞汉。
由来富贵是皇家，开落须臾春日花。
且将虚衰任物我，放开眼界休嗟呀。
鬼域纷纷满世路，相争却似荷盘露。
方圆离会无定所，劝君只合狗天赋。
造化小儿尝把世间所有颠弄，世间相争相夺，逞智逞强，得的喜，失的忧，一生肺肝，弄得不宁。不知识者看来，一似一场影戏，人自把心术坏了，机械使了。我观人最可无、人最要聚的是古玩。他饥来当不得食，寒来当不得衣，半个铜钱不值的，被人哄做十两百两。富贵时十两百两谋来的，到穷来也只做得一分二分。如唐太宗要王羲之兰亭记，直着御史萧翼扮做商人，到山陰，在智永和尚处赚去，临死要殉入棺中。后被温韬发陵，终又不得随身。恒玄见人有宝玉，毕竟赚他赌，攫取他的，及至兵败逃亡，兵士拔刀相向，把只碧玉簪导要买命，可笑，杀了你，这玉簪不是他的么？
我朝有一个大老先生，因权奸托他觅一古书，他临一幅与之，自藏了真迹，竟为权奸知得，计陷身死。还有一个大老先生，闻一乡绅有对碧玉杯，设局迫取了，后来他子孙还礼，也毕竟夺去此杯，还至子孙受他凌辱，这都是没要紧，也不过与奸人小人同做一机轴，令人发一场笑便了。
试说直隶徐州有个秀才，姓任名杰，字天挺。祖也曾做云南副使，父是一个监生，选得一个湖广都司副断事，未到任病亡，援纳等项，费去银千余两，无处打捞，还揭下许多债负。任天挺只得将田地推抵，孑然一身，与一个妻惠氏，苦苦过日，喜得任天挺勤学好问，沉心读书，早已进学本州。只是家事寥落，不能存济，又没个弟兄为他经营。惠氏娘家也好，又因时常去借贷无还，也没脸嘴再说，衣衫典尽，渐渐家伙也难留。
这年恰值大比，满望得名科举，或者还望一个中；不期遇了一个酒糊涂，考时也是胡乱。至出案时，尽了些前道前列两院观风，自己得钞的，与守巡批发，做了一等，其余本地乡绅春元，自己乡亲开荐，衙门人役禀讨，都做二等，倒剩下真材。任天挺早已在剩数里边，只得与这起穿了衣巾，拿了手本，捱去求续。门上又推攮不放，伺候得出来。他伞一遮，一跑去了。众人情急，等得他回时，远远扯住轿扛，也有求的，也有嚷的，也有把手本夹脸甩的，只不放他进门。知州被缠不过道捡卷续取，喜得续出一名来，不意学院截下，不得赴考，只得闷坐家中。
适遇一个父亲手里的帮闲水心月来，道：“官人，如今时势，只论银子，那论文才。州中断要份上，若靠文字便是锦绣般，他只不看，怎处？这还该文财两靠”任天挺道：“不是我不央分上，奈家中柴米不敷，那得银子请托？”水心月道：“‘瘦杀牯牛百廿斤。’你们这样人家，莫说衣饰便书画古玩，可也有百两银子。”任天挺道：“及饰苦已当完，书是要的，画与古玩，也都当去，不甚有了。”又想道：“还有一个鼎。”水心月道：“不是那龙纹鼎？这我经手，窦尚书家卖与你们的，讨一百二十两，后追想三十两买的。”任天挺道：“这是六十两。”水心月道：“是，想是加到六十两，这样物件还留在家？真看米饿杀，只是这件东西也是穷憎嫌。富不要，急难脱手的，拿来我看一看。”任天挺果然去取出来，却是玛瑙座，沉香盖，碧玉顶，一座龙纹方炉，放在一个紫檀匣内。
点点朱砂红晕，纷纷翡翠青纹。微茫款识灭还明，一片宝光莹莹。嗅去泊然天气，敲时哑尔无声，还疑三代铸将成，岂是今时赝鼎。
水心月看了，道：“好一个鼎，倒也装饰得好，打扮价钱多似鼎。”仔细看了一看道：“任相公，也不知甚人骗了窦尚书，如今又转骗令尊。凡古铜，入水千年则青，入土千年则绿，人世传玩则有朱砂斑，如今都有，便是伪做了。”任天挺道：“我先君眼力不错，当道可值三百。”水心月道：“这些贵公子识古董，也只三脚猫，看得是红红绿绿便好了，自道在行，偏不在行。如今亏得这妆点，可以得十来两银。”任天挺道：“怎这等天渊相隔？这等我且留着。”水心月道：“正是，正是。”去了。倒是他妻惠氏道：“这些东西，当不得羹，做不得饭，若是你得了科举，中得举，做得官，怕少这样东西。”任天挺道：“也有理。”次日来见水心月。道：“那鼎我甚不舍，倒是房下说，不若且卖去，成名再置。”水心月道：“好说，如今放在家里，也没要紧，只是我也认不真，南门有个詹博古，不若拿到他家一估，就知真假了，我在门边候。”任天挺去取鼎时，他已与詹博古说定，博古一上手，弹一弹，看一看，道：“可惜，好个模样见，却是假的。”水心月道：“这他令尊估过几处才买，都道值一百多两。”詹博古笑一笑道：“零头是值，如今卖马的卖鞍罢，这个座儿，盖与顶，匣儿，倒也值几两，骗得着，骗他十来两，骗不着五七两罢了。”水心月道：“我不信，不信。”任天挺拿了对水心月道：“有甚主见么？可拿去卖一卖看。”道：“州前有个孙家，他家倒收古玩，相公相托，我拿去与一看。”任天挺道：“你拿去，便二三十两罢。”递与水心月，自己回家。水心月去见孙家，也是个监生，见了这鼎。道：“好一个鼎，要多少？”道：“要三百两。”孙监生道：“六十两。”水心月道：“不肯，若要，实得一百五十两，一百两到他，五十两我的后手。”孙监生只肯八十，道：“留着再估。”他一竟来见任天挺，道：“恭喜，有了主见了，先寻周参政家，不要；又到邵御史家，还得四两，王公子家，也还八两，临后到孙监生家，被我一哄，也到十二两了，留在那壁，候相公吩咐。”任天挺道：“实是六十两买的，便三十两罢。”水心月摇头道：“不能。”只见里边惠氏叫任天挺道：“便十二两，把六两央了府考，六两盘缠应试罢了。”任天挺道：“好歹二十四两，事完送兄加一。”水心月道：“我巴不得为你多要些，也是相处份上，这些财主便宜了他，他也不知只说是他有钱杀得人落，我去与你做，做不来只看得。”正回家，恰见詹博古在家，道：“水兄得采。”水心月道：“没甚与头。”詹博古道：“州前孙监生，是我赌场中最相知，他适才接我去，看一个古鼎，正是早间估的，我就极力称赞，只是早间那主见，是个败落人家，又不识货的，料得二三十两可以打倒，兄里边可坐小弟一脚儿。”水心月道：“兄来迟了，我已回复卖主道：“孙家只肯八十，他还不肯，怎打得落，兄再去称扬一称扬，八十之外，与兄八刀。”詹博古辞了，心里想：“这厮央我估做假的，岂有与他八十之理，他要独捉，不肯分些儿把我，记得在我店里估时，挑水的张老见也来看一看，与他叹口气，毕竟有因。我去问他。”将次到家，适值张老儿挑担水别家去，詹博古忙叫一声，张老儿歇下，博古道：“老张，早间拿香炉来看的人，你可认得么？”老张道：“他便是任副使孙子，这香炉，我还认得，是我旧主人窦公子的。卖时我还披着发，我捧去。那时他父亲好不兴，如今他却自捧出来要卖，故此我见了叹气。”詹博古道：“如今住在那里？”老张道：“督税府东首一所破落房子内。”詹博古问了迳来。任天挺正在家等水心月。詹博古叫了声：“有人么？”任天挺出来相见。詹博古道：“早间那炉相公实要多少？”任天挺道：“原价六十，如今少些罢。”詹博古道：“曾对一个敝友讲，他是少了宦债，要拿去推的，出不起大钱，只可到十五六两之数。相公假的当了真的卖，他少的当了多的推，两便宜些不知肯么？”任天挺道：“水兄在此已还我十六两了，兄要，好歹三十两罢”詹博古道：“相公再让些，我叫那人添些，明早过来。”这边去后，那水心月去，与孙监生杀到一百，还假不肯，拿了鼎来，心里想道：“孙监生是决要的了，任天挺是急要卖的了，不若我贱打了他的，得老孙高价，家中原有自己积下银八两，又当了三两，出些八九成银，做十二两，连晚来见任天挺，道：“那人不肯，只肯十二两，银子与鼎都在这里，凭你要那一件？”任天挺道：“再十二两罢。”水心月道：“十二厘也不能够，宁可我白效劳罢。”任天挺暗想卖与詹博古已还了十六两，不卖怕詹的不来，走了稍。道：“天晚了，银子兄且带回，明日再议。”水心月道：“正是。这也不可强你，夜间再与令正商议一商议。”夫妻两从此正商议不下，早起詹博古已同一人来了。拿出鼎去，那人再三憎嫌，詹博古再三撺掇，兑出二十两。任天挺看看，银子比水心月多八两，而又拴整，不似昨日的，便假吃跌道：“这廿四两断要的。”詹博古道：“这事成，相公也毕竟要谢我两数银子，如今我不要罢。”任天挺收了银子，詹博古捧着鼎去了：马牛役役岂言烦，居积深思及后昆。
冢上松杉方欲拱，龙纹已自向他们。
早饭时，水心月拿定决肯的，来时，惠氏回报：“籴米去了，不在。”水心月道：“这穷鬼那里弄得丢儿来？”午后又去，道：“香炉的事肯不肯？如不肯，我好还他银子。”只听得里边道：“不卖了。”倒吃了一惊。想道：他要卖，没这样快。想是那里那得一二两银子，就阔起来，少不得是我囊中之物。只见路上遇着任天挺赎当回来，水心月还拿着这银子道：“所事如何？不要，我好将银子还孙家。”任天挺道：“价太少。”水心月道：“这是足价，一厘也加不得，你再寻人看。”任天挺故意要塞他嘴，道：“倒亏得古董店，出二十两拿却了。”水心月道：“不是那姓詹的么？”道：“正是。”水心月道：“那银子莫不有假。”任天挺道：“都是好的，早间籴米，如今赎当都是他。”水心月木呆了半日，道：“也不知骗着那个？”别了去，一路想道：一个白老鼠，赶去与老詹，自己银子不赚得。去见詹博古。一见道：“老詹好道化，你倒得彩了，也亏我领来。”詹博古道：“待我寻着主儿，一百两之外，与兄八刀。”水心月一个扫兴来回报孙监生。道：“被詹博古抢买去了。”孙监生道：“我昨日一百两还不肯，他那有这主大钱。”水心月道：“不晓得。”那孙监生便怪了詹博古，心里想一想道：“他是有个毛病的，前日赢了二十多两，想是把来做揎头，夺买我的，我如今有个处，我做一百博他罢。
原来这詹博古收些古董在清行里，也常在大老里边顽耍，不过是助助兴儿，是个有赢脸没输脸的。赢了二三十两，便快活；一输就发急，就慌。孙监生算定了，邀了个舅子惠秀才，外甥钮胜，合夥要局詹博古，着人去道：“相公闻得你买了个好鼎，要借看一看。”这詹博古原只思量转手趁人些儿，巴不得要钓上孙监生，少也有一百，把来揩磨了半日，带到孙家，大家相见。孙监生看了看，道：“好个鼎，正是我前日见的，你多少买了？”詹博古道：“照相公价。”孙监生道：“百两。”詹博古道：“差不多。”孙监生连声道：“好。”坐了一会，孙监生道：“舍亲在此，同书房小酌。”坐在书房里，可有一个时辰，不见酒来。钮胜道：“没兴，我们掷一掷，詹老兄也来。”詹博古道：“没管。”包秀才道：“鼎就是管了。”詹博古也想几次赢了，就技痒，打了筹码。不料这三个做了一路，只拣手硬的与他对，詹博古不敢大注出。这三个偏要大注庄他，早已输了二十多两。詹博古心慌，把骰子乱甩，众人又趁他手低，一赶，到晚输下六十两，这鼎也就留在孙家作当头了。大家吃一会，散讫。
次早，詹博古急急来翻筹，不期胆怯，又输了二十两。做几日连输，弄到一百八十两，只得把炉归了孙监生。孙监生应银打发，原议输只独召，赢时三七分分，孙监生出不过四五十两。却好水心月走来，见了。道：“詹兄便宜，二十两买的，做一百八十输，有甚不好？”
莫作得时欢忭，休为失处嗟呀。
须信世间尤物，飘流一似飞花。
詹博古也就知他们局赌他了。喜的是亏得买时占了便宜，故此输时做得这许多，恼的是连自己这二十两也弄没了。闷闷昏昏正在家里坐着，只见一个人走来，京帽屯绢道袍，恰是督税府王司房的小司房时必济。走来道：“詹兄，目下税府陈增公公寿日，王爷已寻下许多寿锦、玉杯、金卮、还要得几件古铜瓶炉之类，我特来寻你。”詹博古道：“家下只有一个商尊汉牛耳鼎，兄可拿去一看。”只见去了，第二日来道：“王爷道商尊，商字不好听，牛耳鼎牛字不雅，再寻别一件。”詹博古道：“没有，只有一个龙纹鼎，我输了孙监生赌钱，被他留在那里，委是个好鼎，”时必济道：“要多少，我与你赎，怕不赎来。”果然时必济去，拿出两个元宝。道：“王爷着你去赎来。”再找上。去时，巧巧遇水心月见他来赎。故意在孙监生面前耸嘴儿，道：“这鼎实值三百，他不得这价断不来赎。”孙监生就不肯起来，要一百八十。詹博古道：“这鼎先时，你只要用一百两买如今我兑一百两，该还我了。”孙监生道：“先时推一百八十两赌钱，我要一百八十两。”詹博古道：“赌钱也没讨足数的。”水心月道：“兄呀，他当日看鼎分上，便把你多推些，如今论银子，他自要一百八十两。”往返了几次，只是不肯。王司房因是次日要送礼，又拿出一个元宝来。孙监生只做腔不肯。詹博古强他不过，也罢了。倒恼了一个王司房。道：“送是等不着送了，但他边等撇古，我偏要他的。”打听得他家开一个典铺，他着一个家人，拿了一条玉带去当，这也是孙监生晦气，管当的不老成，见是玉带，已是推说不当。那人道：“你怕我来历不明么？我是贺总兵家里的，你留着，我寻一个熟人来。”去得不多一会，只见一个人闪进来，看见条玉带，道：“借过来一看，”管当的道：“他是贺总兵家要当的，还未与他银子。”这人不容分说，跳进柜来，拿过一看，道：“有了贼了。”就外边走上七八个人来，把当里四五个人一齐拴下。道：“这带是司房王爷代陈爷买来进上的，三日前被义男王勤盗去，还有许多玩器，如今玉带在你这里，要你们还人，还要这些赃物，”把这个当中人惊得面如土色，早已被拿进府中。先见两个小掌家内相，王司房过去请了几句，那小内相叫抓过来，先是一人一套；四十京板，一拶一夹，要他招贼。管当道：“宝是贺总兵家里人来当的，不与小的相干，小内相便着人去问贺家，道：“家里别没有玉带，别没人去当。”两内相道：“这等你明明是个贼了，还要推推？你道是当的，你寻这个人来与咱；你偷盗御用物件，便该斩，你擅当御用物件，也该充军，据王司房告许多赃，一件实百件实且拿去墩了，拿他家主追。”一面把这几个人墩在府中，一面来拿孙监生。孙监生没奈何，央了两个乡官，王司房做了主，只不许他相见。又寻了些监生、秀才去，撞了这两个蛮掌家，道：“他盗了咱进御玉带，还要抄没他，干你鸟事来闲管。”嚷做一团，全没一些重斯文意思，众人只得走了。孙监生家里整整齐齐坐了八个牢子，把了他八十两差使钱，还只要拿孙监生，没有，要拿女人，逼得孙监生急了，只得央几个至亲，惠秀才一干去拜王司房，门上不肯通报，早去伺候他出来，道：“府中事忙去了。”直到将午后，他回来，只得相见，坐定。众人道：“舍亲孙监生，他家人不知事，当了老先生玉带，如今被拿，实是家人不知事，与主人无干，就是余赃，这干人不过误当，并不知道，求老先生开恩。”王司房道：“寒家那有玉带？是上位差学生买来进御的，有些古玩酒器，这是家下之物，只要还了学生这些物件，把这几人问罪，不及令亲罢了。”惠秀才道：“实是没有。”王司房道：“我知道令亲，极好古董，专惯局赌人的，窝藏人盗来的，赃若不还，令亲窝家也逃不去，上位还要具疏，题他偷盗御用器物，这样事例公也少管。”众人见说不入，只得辞了，来见孙监生说起。孙监生道：“是了，是了，他说我局赌，应是为龙文鼎起的祸了。”惠秀才道：“既晓得病，就要服病，就要服药，这些内官虎头蛇尾，全凭司房拨置，放得火，也收得火，毕竟要去寻他。”孙监生道：“这等做你不着。”惠秀才道：“我去不妥。王司房见我们正人，发不话出，又道我们有前程，日后要倒赃，断是要做腔，还只寻他家走动行财的。”孙监生道：“他先时曾叫詹博古来赎鼎，如今还去寻詹博古。”詹博古道：“不曾与他相识。”复身又央时必济说，情愿送鼎，要他收局。时必济道：“如今单一个鼎，收不局来了。”却见王司房，道：“我仔么要这铜炉，一钱五分买了一斤，只要他还我金银酒器罢了。”时必济道：“委没有，求爷见处罢。”王司房道：“这还要爷分上。”王司房道：“没有我得一个惫炉，却应银了落之理，还要他自去支持。”回复，孙监生只得送了鼎，又点他金杯二对，银台盏、尺头两个，内相二百两，衙门去百金，玉带还官，管当人问个不应完事。这孙监生鼎又不得，还赔了好些银子：龙纹翠色郁睛岚，触处能生俗子贪。
谁识奸谋深似海，教人低首泣空函。
这边为鼎起上许多口面，那厢任天挺倒亏了这鼎，脱得这几两银子，果然六两银子取了个一等，到道里取了一名遗才，剩下银子，足备家中盘费，着实去读，落在个易二房。这房官是淮安府推官，要荐他做解元。大座师道他后场稍单弱，止肯中在后边些。房官不肯，要留与他下科做解元，又得易四房。这位房官道：“兄不要太执，不知外边这人，便中六十，他也快活的，你不看见读书的，尽有家事寒的，巴不得侥幸。一日难过。况是三年，又有因座师鳖气，不中得，一个疲倦，终身不振，有愤郁致死的；不如且中他，与兄会场争气罢。”本房倒也听了，中在中间七十名上。中后谒见座师。师极言自己不能尽力，不能中他作元，负他奇才。不知这任天挺果是只要得中，顾甚先后。到家，夫妻两个好生欢喜。任天挺对惠氏道：“亏得这个鼎，央得份上，那有场外举人。故此人要尽人事，听天命。”惠氏道：“莫说份上，只这几个月饱食暖衣，使你得用心读书，也是鼎的功。”就兑了二十两银子，来见詹博古。博古备说自己夺买了这鼎，被孙监生怪恨，局去，折了二十两，孙监生又因王司房来买不肯，被他计害，也折数百金。如今已归王司房，不能赎了。任举人怏怏而回，对惠氏道：“可惜这鼎是我父所遗，又是我功臣，如今不能复回了。”惠氏道：“你道是功臣，看起这两家没福消受，便也是祸种了。”将次十一月，任举人起身进京，不期到就联捷，中了进士，在京观政。一个穷儒，顿然换了面目，选了黄州推官，却也就是乡试房师的公祖。一路出京到家，声势赫奕。当日水心月这干也就捱身帮闲趋奉。正打点起身。只见税监陈增身死了，这些爪牙都是一干光棍，动了一个本，弄他出来，也有做司房的，也有做委官的。一个村镇，便扯面黄旗，叫是皇店，诈害商民，着实遭他扰害，有司执持的，便遭参题、革任，官民皆是痛恨的。如今没了主，被这些官民将来打死的打死，沉水的沉水，王司房是奏带参随，拿来监了。要着我清查经手钱粮，并陈增家私，是淮安推官审问。那王司房原做过个主簿，家里也有数千，没来由贪心不足，又入这网，是他一做司房时便打点做的了。他意思只求免打，少坐些赃私，可以挣出头。晓得任推官是淮安推官的门生，又是公祖，央水心月来钻。任推官道：“这些人蠢国嚼商，死有余辜，我不管。”水心月道：“如今罪料不到死，不过充军，他也是不求减的，只怕四府重刑拷打，要求老爷说将就些，还有给主赃，少不得要坐的，求坐少些，这也不伤陰骘事。”任推官只是不肯，又央惠氏兄弟惠及远，再三来说道：“这干光棍，诈人钱财，原是不义的，正该得他些，不为过。”请到二千分上，饶打，少坐赃，先封银一千两，金银酒器，约有五百两，这遭龙文鼎、白玉瓶、一张断纹琴，端溪鸲鹆眼砚，还有手卷杂玩，封着。正要去说，恰好淮安四府把这件事做赎礼送来，叫他说。任推官就随机发一封书，为王司房说要少坐赃饶打，果然审时，那上府逐款款审过，连孙监生也在被害数内。孙监生道：“他的解京赃多，料输不我着。”省了这奔波，不出官，四府也不来提，只就现在一问，道：“据你为害诈人，今日打死你不为过，坐你十万赃也该，如今我从宽。”打了二十板，坐赃二万，做拨置内臣充军。王司房已自甘心。这边任推官，银子、古董、酒器已自落手。任推官道：“看这些物事，我也不介意，喜得这鼎，是我功臣，今日依然还我。”惠氏道：“你曾记得卖鼎对我说，若得中举做官，料不少这东西，此言可应么？”
小窗往事细追寻，自是书中却有金，指顾竟还和氏璧，笑他奸诡枉劳心。
后来任推官屡任，道：“财物有主，詹博古还是以财求的，孙监生，便以术取，王司房却以势夺，如今都不能得，终归于我，财物可以横得么？”所至都清廉自守，大有政声。就此一节看，如今人捐金聚古玩，把后人贱卖，为人智取，也是没要紧；若是乘人的急价买他，夺人所好，用强使术，还怕不是我传家之物，还是我招祸之媒哩。高明人为何如？
世情变幻如云乱，得失兴亡何足叹。
金人十二别秦宫，又见铜仙泣辞汉。
由来富贵是皇家，开落须臾春日花。
且将虚衰任物我，放开眼界休嗟呀。
鬼域纷纷满世路，相争却似荷盘露。
方圆离会无定所，劝君只合狗天赋。
造化小儿尝把世间所有颠弄，世间相争相夺，逞智逞强，得的喜，失的忧，一生肺肝，弄得不宁。不知识者看来，一似一场影戏，人自把心术坏了，机械使了。我观人最可无、人最要聚的是古玩。他饥来当不得食，寒来当不得衣，半个铜钱不值的，被人哄做十两百两。富贵时十两百两谋来的，到穷来也只做得一分二分。如唐太宗要王羲之兰亭记，直着御史萧翼扮做商人，到山陰，在智永和尚处赚去，临死要殉入棺中。后被温韬发陵，终又不得随身。恒玄见人有宝玉，毕竟赚他赌，攫取他的，及至兵败逃亡，兵士拔刀相向，把只碧玉簪导要买命，可笑，杀了你，这玉簪不是他的么？
我朝有一个大老先生，因权奸托他觅一古书，他临一幅与之，自藏了真迹，竟为权奸知得，计陷身死。还有一个大老先生，闻一乡绅有对碧玉杯，设局迫取了，后来他子孙还礼，也毕竟夺去此杯，还至子孙受他凌辱，这都是没要紧，也不过与奸人小人同做一机轴，令人发一场笑便了。
试说直隶徐州有个秀才，姓任名杰，字天挺。祖也曾做云南副使，父是一个监生，选得一个湖广都司副断事，未到任病亡，援纳等项，费去银千余两，无处打捞，还揭下许多债负。任天挺只得将田地推抵，孑然一身，与一个妻惠氏，苦苦过日，喜得任天挺勤学好问，沉心读书，早已进学本州。只是家事寥落，不能存济，又没个弟兄为他经营。惠氏娘家也好，又因时常去借贷无还，也没脸嘴再说，衣衫典尽，渐渐家伙也难留。
这年恰值大比，满望得名科举，或者还望一个中；不期遇了一个酒糊涂，考时也是胡乱。至出案时，尽了些前道前列两院观风，自己得钞的，与守巡批发，做了一等，其余本地乡绅春元，自己乡亲开荐，衙门人役禀讨，都做二等，倒剩下真材。任天挺早已在剩数里边，只得与这起穿了衣巾，拿了手本，捱去求续。门上又推攮不放，伺候得出来。他伞一遮，一跑去了。众人情急，等得他回时，远远扯住轿扛，也有求的，也有嚷的，也有把手本夹脸甩的，只不放他进门。知州被缠不过道捡卷续取，喜得续出一名来，不意学院截下，不得赴考，只得闷坐家中。
适遇一个父亲手里的帮闲水心月来，道：“官人，如今时势，只论银子，那论文才。州中断要份上，若靠文字便是锦绣般，他只不看，怎处？这还该文财两靠”任天挺道：“不是我不央分上，奈家中柴米不敷，那得银子请托？”水心月道：“‘瘦杀牯牛百廿斤。’你们这样人家，莫说衣饰便书画古玩，可也有百两银子。”任天挺道：“及饰苦已当完，书是要的，画与古玩，也都当去，不甚有了。”又想道：“还有一个鼎。”水心月道：“不是那龙纹鼎？这我经手，窦尚书家卖与你们的，讨一百二十两，后追想三十两买的。”任天挺道：“这是六十两。”水心月道：“是，想是加到六十两，这样物件还留在家？真看米饿杀，只是这件东西也是穷憎嫌。富不要，急难脱手的，拿来我看一看。”任天挺果然去取出来，却是玛瑙座，沉香盖，碧玉顶，一座龙纹方炉，放在一个紫檀匣内。
点点朱砂红晕，纷纷翡翠青纹。微茫款识灭还明，一片宝光莹莹。嗅去泊然天气，敲时哑尔无声，还疑三代铸将成，岂是今时赝鼎。
水心月看了，道：“好一个鼎，倒也装饰得好，打扮价钱多似鼎。”仔细看了一看道：“任相公，也不知甚人骗了窦尚书，如今又转骗令尊。凡古铜，入水千年则青，入土千年则绿，人世传玩则有朱砂斑，如今都有，便是伪做了。”任天挺道：“我先君眼力不错，当道可值三百。”水心月道：“这些贵公子识古董，也只三脚猫，看得是红红绿绿便好了，自道在行，偏不在行。如今亏得这妆点，可以得十来两银。”任天挺道：“怎这等天渊相隔？这等我且留着。”水心月道：“正是，正是。”去了。倒是他妻惠氏道：“这些东西，当不得羹，做不得饭，若是你得了科举，中得举，做得官，怕少这样东西。”任天挺道：“也有理。”次日来见水心月。道：“那鼎我甚不舍，倒是房下说，不若且卖去，成名再置。”水心月道：“好说，如今放在家里，也没要紧，只是我也认不真，南门有个詹博古，不若拿到他家一估，就知真假了，我在门边候。”任天挺去取鼎时，他已与詹博古说定，博古一上手，弹一弹，看一看，道：“可惜，好个模样见，却是假的。”水心月道：“这他令尊估过几处才买，都道值一百多两。”詹博古笑一笑道：“零头是值，如今卖马的卖鞍罢，这个座儿，盖与顶，匣儿，倒也值几两，骗得着，骗他十来两，骗不着五七两罢了。”水心月道：“我不信，不信。”任天挺拿了对水心月道：“有甚主见么？可拿去卖一卖看。”道：“州前有个孙家，他家倒收古玩，相公相托，我拿去与一看。”任天挺道：“你拿去，便二三十两罢。”递与水心月，自己回家。水心月去见孙家，也是个监生，见了这鼎。道：“好一个鼎，要多少？”道：“要三百两。”孙监生道：“六十两。”水心月道：“不肯，若要，实得一百五十两，一百两到他，五十两我的后手。”孙监生只肯八十，道：“留着再估。”他一竟来见任天挺，道：“恭喜，有了主见了，先寻周参政家，不要；又到邵御史家，还得四两，王公子家，也还八两，临后到孙监生家，被我一哄，也到十二两了，留在那壁，候相公吩咐。”任天挺道：“实是六十两买的，便三十两罢。”水心月摇头道：“不能。”只见里边惠氏叫任天挺道：“便十二两，把六两央了府考，六两盘缠应试罢了。”任天挺道：“好歹二十四两，事完送兄加一。”水心月道：“我巴不得为你多要些，也是相处份上，这些财主便宜了他，他也不知只说是他有钱杀得人落，我去与你做，做不来只看得。”正回家，恰见詹博古在家，道：“水兄得采。”水心月道：“没甚与头。”詹博古道：“州前孙监生，是我赌场中最相知，他适才接我去，看一个古鼎，正是早间估的，我就极力称赞，只是早间那主见，是个败落人家，又不识货的，料得二三十两可以打倒，兄里边可坐小弟一脚儿。”水心月道：“兄来迟了，我已回复卖主道：“孙家只肯八十，他还不肯，怎打得落，兄再去称扬一称扬，八十之外，与兄八刀。”詹博古辞了，心里想：“这厮央我估做假的，岂有与他八十之理，他要独捉，不肯分些儿把我，记得在我店里估时，挑水的张老见也来看一看，与他叹口气，毕竟有因。我去问他。”将次到家，适值张老儿挑担水别家去，詹博古忙叫一声，张老儿歇下，博古道：“老张，早间拿香炉来看的人，你可认得么？”老张道：“他便是任副使孙子，这香炉，我还认得，是我旧主人窦公子的。卖时我还披着发，我捧去。那时他父亲好不兴，如今他却自捧出来要卖，故此我见了叹气。”詹博古道：“如今住在那里？”老张道：“督税府东首一所破落房子内。”詹博古问了迳来。任天挺正在家等水心月。詹博古叫了声：“有人么？”任天挺出来相见。詹博古道：“早间那炉相公实要多少？”任天挺道：“原价六十，如今少些罢。”詹博古道：“曾对一个敝友讲，他是少了宦债，要拿去推的，出不起大钱，只可到十五六两之数。相公假的当了真的卖，他少的当了多的推，两便宜些不知肯么？”任天挺道：“水兄在此已还我十六两了，兄要，好歹三十两罢”詹博古道：“相公再让些，我叫那人添些，明早过来。”这边去后，那水心月去，与孙监生杀到一百，还假不肯，拿了鼎来，心里想道：“孙监生是决要的了，任天挺是急要卖的了，不若我贱打了他的，得老孙高价，家中原有自己积下银八两，又当了三两，出些八九成银，做十二两，连晚来见任天挺，道：“那人不肯，只肯十二两，银子与鼎都在这里，凭你要那一件？”任天挺道：“再十二两罢。”水心月道：“十二厘也不能够，宁可我白效劳罢。”任天挺暗想卖与詹博古已还了十六两，不卖怕詹的不来，走了稍。道：“天晚了，银子兄且带回，明日再议。”水心月道：“正是。这也不可强你，夜间再与令正商议一商议。”夫妻两从此正商议不下，早起詹博古已同一人来了。拿出鼎去，那人再三憎嫌，詹博古再三撺掇，兑出二十两。任天挺看看，银子比水心月多八两，而又拴整，不似昨日的，便假吃跌道：“这廿四两断要的。”詹博古道：“这事成，相公也毕竟要谢我两数银子，如今我不要罢。”任天挺收了银子，詹博古捧着鼎去了：马牛役役岂言烦，居积深思及后昆。
冢上松杉方欲拱，龙纹已自向他们。
早饭时，水心月拿定决肯的，来时，惠氏回报：“籴米去了，不在。”水心月道：“这穷鬼那里弄得丢儿来？”午后又去，道：“香炉的事肯不肯？如不肯，我好还他银子。”只听得里边道：“不卖了。”倒吃了一惊。想道：他要卖，没这样快。想是那里那得一二两银子，就阔起来，少不得是我囊中之物。只见路上遇着任天挺赎当回来，水心月还拿着这银子道：“所事如何？不要，我好将银子还孙家。”任天挺道：“价太少。”水心月道：“这是足价，一厘也加不得，你再寻人看。”任天挺故意要塞他嘴，道：“倒亏得古董店，出二十两拿却了。”水心月道：“不是那姓詹的么？”道：“正是。”水心月道：“那银子莫不有假。”任天挺道：“都是好的，早间籴米，如今赎当都是他。”水心月木呆了半日，道：“也不知骗着那个？”别了去，一路想道：一个白老鼠，赶去与老詹，自己银子不赚得。去见詹博古。一见道：“老詹好道化，你倒得彩了，也亏我领来。”詹博古道：“待我寻着主儿，一百两之外，与兄八刀。”水心月一个扫兴来回报孙监生。道：“被詹博古抢买去了。”孙监生道：“我昨日一百两还不肯，他那有这主大钱。”水心月道：“不晓得。”那孙监生便怪了詹博古，心里想一想道：“他是有个毛病的，前日赢了二十多两，想是把来做揎头，夺买我的，我如今有个处，我做一百博他罢。
原来这詹博古收些古董在清行里，也常在大老里边顽耍，不过是助助兴儿，是个有赢脸没输脸的。赢了二三十两，便快活；一输就发急，就慌。孙监生算定了，邀了个舅子惠秀才，外甥钮胜，合夥要局詹博古，着人去道：“相公闻得你买了个好鼎，要借看一看。”这詹博古原只思量转手趁人些儿，巴不得要钓上孙监生，少也有一百，把来揩磨了半日，带到孙家，大家相见。孙监生看了看，道：“好个鼎，正是我前日见的，你多少买了？”詹博古道：“照相公价。”孙监生道：“百两。”詹博古道：“差不多。”孙监生连声道：“好。”坐了一会，孙监生道：“舍亲在此，同书房小酌。”坐在书房里，可有一个时辰，不见酒来。钮胜道：“没兴，我们掷一掷，詹老兄也来。”詹博古道：“没管。”包秀才道：“鼎就是管了。”詹博古也想几次赢了，就技痒，打了筹码。不料这三个做了一路，只拣手硬的与他对，詹博古不敢大注出。这三个偏要大注庄他，早已输了二十多两。詹博古心慌，把骰子乱甩，众人又趁他手低，一赶，到晚输下六十两，这鼎也就留在孙家作当头了。大家吃一会，散讫。
次早，詹博古急急来翻筹，不期胆怯，又输了二十两。做几日连输，弄到一百八十两，只得把炉归了孙监生。孙监生应银打发，原议输只独召，赢时三七分分，孙监生出不过四五十两。却好水心月走来，见了。道：“詹兄便宜，二十两买的，做一百八十输，有甚不好？”
莫作得时欢忭，休为失处嗟呀。
须信世间尤物，飘流一似飞花。
詹博古也就知他们局赌他了。喜的是亏得买时占了便宜，故此输时做得这许多，恼的是连自己这二十两也弄没了。闷闷昏昏正在家里坐着，只见一个人走来，京帽屯绢道袍，恰是督税府王司房的小司房时必济。走来道：“詹兄，目下税府陈增公公寿日，王爷已寻下许多寿锦、玉杯、金卮、还要得几件古铜瓶炉之类，我特来寻你。”詹博古道：“家下只有一个商尊汉牛耳鼎，兄可拿去一看。”只见去了，第二日来道：“王爷道商尊，商字不好听，牛耳鼎牛字不雅，再寻别一件。”詹博古道：“没有，只有一个龙纹鼎，我输了孙监生赌钱，被他留在那里，委是个好鼎，”时必济道：“要多少，我与你赎，怕不赎来。”果然时必济去，拿出两个元宝。道：“王爷着你去赎来。”再找上。去时，巧巧遇水心月见他来赎。故意在孙监生面前耸嘴儿，道：“这鼎实值三百，他不得这价断不来赎。”孙监生就不肯起来，要一百八十。詹博古道：“这鼎先时，你只要用一百两买如今我兑一百两，该还我了。”孙监生道：“先时推一百八十两赌钱，我要一百八十两。”詹博古道：“赌钱也没讨足数的。”水心月道：“兄呀，他当日看鼎分上，便把你多推些，如今论银子，他自要一百八十两。”往返了几次，只是不肯。王司房因是次日要送礼，又拿出一个元宝来。孙监生只做腔不肯。詹博古强他不过，也罢了。倒恼了一个王司房。道：“送是等不着送了，但他边等撇古，我偏要他的。”打听得他家开一个典铺，他着一个家人，拿了一条玉带去当，这也是孙监生晦气，管当的不老成，见是玉带，已是推说不当。那人道：“你怕我来历不明么？我是贺总兵家里的，你留着，我寻一个熟人来。”去得不多一会，只见一个人闪进来，看见条玉带，道：“借过来一看，”管当的道：“他是贺总兵家要当的，还未与他银子。”这人不容分说，跳进柜来，拿过一看，道：“有了贼了。”就外边走上七八个人来，把当里四五个人一齐拴下。道：“这带是司房王爷代陈爷买来进上的，三日前被义男王勤盗去，还有许多玩器，如今玉带在你这里，要你们还人，还要这些赃物，”把这个当中人惊得面如土色，早已被拿进府中。先见两个小掌家内相，王司房过去请了几句，那小内相叫抓过来，先是一人一套；四十京板，一拶一夹，要他招贼。管当道：“宝是贺总兵家里人来当的，不与小的相干，小内相便着人去问贺家，道：“家里别没有玉带，别没人去当。”两内相道：“这等你明明是个贼了，还要推推？你道是当的，你寻这个人来与咱；你偷盗御用物件，便该斩，你擅当御用物件，也该充军，据王司房告许多赃，一件实百件实且拿去墩了，拿他家主追。”一面把这几个人墩在府中，一面来拿孙监生。孙监生没奈何，央了两个乡官，王司房做了主，只不许他相见。又寻了些监生、秀才去，撞了这两个蛮掌家，道：“他盗了咱进御玉带，还要抄没他，干你鸟事来闲管。”嚷做一团，全没一些重斯文意思，众人只得走了。孙监生家里整整齐齐坐了八个牢子，把了他八十两差使钱，还只要拿孙监生，没有，要拿女人，逼得孙监生急了，只得央几个至亲，惠秀才一干去拜王司房，门上不肯通报，早去伺候他出来，道：“府中事忙去了。”直到将午后，他回来，只得相见，坐定。众人道：“舍亲孙监生，他家人不知事，当了老先生玉带，如今被拿，实是家人不知事，与主人无干，就是余赃，这干人不过误当，并不知道，求老先生开恩。”王司房道：“寒家那有玉带？是上位差学生买来进御的，有些古玩酒器，这是家下之物，只要还了学生这些物件，把这几人问罪，不及令亲罢了。”惠秀才道：“实是没有。”王司房道：“我知道令亲，极好古董，专惯局赌人的，窝藏人盗来的，赃若不还，令亲窝家也逃不去，上位还要具疏，题他偷盗御用器物，这样事例公也少管。”众人见说不入，只得辞了，来见孙监生说起。孙监生道：“是了，是了，他说我局赌，应是为龙文鼎起的祸了。”惠秀才道：“既晓得病，就要服病，就要服药，这些内官虎头蛇尾，全凭司房拨置，放得火，也收得火，毕竟要去寻他。”孙监生道：“这等做你不着。”惠秀才道：“我去不妥。王司房见我们正人，发不话出，又道我们有前程，日后要倒赃，断是要做腔，还只寻他家走动行财的。”孙监生道：“他先时曾叫詹博古来赎鼎，如今还去寻詹博古。”詹博古道：“不曾与他相识。”复身又央时必济说，情愿送鼎，要他收局。时必济道：“如今单一个鼎，收不局来了。”却见王司房，道：“我仔么要这铜炉，一钱五分买了一斤，只要他还我金银酒器罢了。”时必济道：“委没有，求爷见处罢。”王司房道：“这还要爷分上。”王司房道：“没有我得一个惫炉，却应银了落之理，还要他自去支持。”回复，孙监生只得送了鼎，又点他金杯二对，银台盏、尺头两个，内相二百两，衙门去百金，玉带还官，管当人问个不应完事。这孙监生鼎又不得，还赔了好些银子：龙纹翠色郁睛岚，触处能生俗子贪。
谁识奸谋深似海，教人低首泣空函。
这边为鼎起上许多口面，那厢任天挺倒亏了这鼎，脱得这几两银子，果然六两银子取了个一等，到道里取了一名遗才，剩下银子，足备家中盘费，着实去读，落在个易二房。这房官是淮安府推官，要荐他做解元。大座师道他后场稍单弱，止肯中在后边些。房官不肯，要留与他下科做解元，又得易四房。这位房官道：“兄不要太执，不知外边这人，便中六十，他也快活的，你不看见读书的，尽有家事寒的，巴不得侥幸。一日难过。况是三年，又有因座师鳖气，不中得，一个疲倦，终身不振，有愤郁致死的；不如且中他，与兄会场争气罢。”本房倒也听了，中在中间七十名上。中后谒见座师。师极言自己不能尽力，不能中他作元，负他奇才。不知这任天挺果是只要得中，顾甚先后。到家，夫妻两个好生欢喜。任天挺对惠氏道：“亏得这个鼎，央得份上，那有场外举人。故此人要尽人事，听天命。”惠氏道：“莫说份上，只这几个月饱食暖衣，使你得用心读书，也是鼎的功。”就兑了二十两银子，来见詹博古。博古备说自己夺买了这鼎，被孙监生怪恨，局去，折了二十两，孙监生又因王司房来买不肯，被他计害，也折数百金。如今已归王司房，不能赎了。任举人怏怏而回，对惠氏道：“可惜这鼎是我父所遗，又是我功臣，如今不能复回了。”惠氏道：“你道是功臣，看起这两家没福消受，便也是祸种了。”将次十一月，任举人起身进京，不期到就联捷，中了进士，在京观政。一个穷儒，顿然换了面目，选了黄州推官，却也就是乡试房师的公祖。一路出京到家，声势赫奕。当日水心月这干也就捱身帮闲趋奉。正打点起身。只见税监陈增身死了，这些爪牙都是一干光棍，动了一个本，弄他出来，也有做司房的，也有做委官的。一个村镇，便扯面黄旗，叫是皇店，诈害商民，着实遭他扰害，有司执持的，便遭参题、革任，官民皆是痛恨的。如今没了主，被这些官民将来打死的打死，沉水的沉水，王司房是奏带参随，拿来监了。要着我清查经手钱粮，并陈增家私，是淮安推官审问。那王司房原做过个主簿，家里也有数千，没来由贪心不足，又入这网，是他一做司房时便打点做的了。他意思只求免打，少坐些赃私，可以挣出头。晓得任推官是淮安推官的门生，又是公祖，央水心月来钻。任推官道：“这些人蠢国嚼商，死有余辜，我不管。”水心月道：“如今罪料不到死，不过充军，他也是不求减的，只怕四府重刑拷打，要求老爷说将就些，还有给主赃，少不得要坐的，求坐少些，这也不伤陰骘事。”任推官只是不肯，又央惠氏兄弟惠及远，再三来说道：“这干光棍，诈人钱财，原是不义的，正该得他些，不为过。”请到二千分上，饶打，少坐赃，先封银一千两，金银酒器，约有五百两，这遭龙文鼎、白玉瓶、一张断纹琴，端溪鸲鹆眼砚，还有手卷杂玩，封着。正要去说，恰好淮安四府把这件事做赎礼送来，叫他说。任推官就随机发一封书，为王司房说要少坐赃饶打，果然审时，那上府逐款款审过，连孙监生也在被害数内。孙监生道：“他的解京赃多，料输不我着。”省了这奔波，不出官，四府也不来提，只就现在一问，道：“据你为害诈人，今日打死你不为过，坐你十万赃也该，如今我从宽。”打了二十板，坐赃二万，做拨置内臣充军。王司房已自甘心。这边任推官，银子、古董、酒器已自落手。任推官道：“看这些物事，我也不介意，喜得这鼎，是我功臣，今日依然还我。”惠氏道：“你曾记得卖鼎对我说，若得中举做官，料不少这东西，此言可应么？”
小窗往事细追寻，自是书中却有金，指顾竟还和氏璧，笑他奸诡枉劳心。
后来任推官屡任，道：“财物有主，詹博古还是以财求的，孙监生，便以术取，王司房却以势夺，如今都不能得，终归于我，财物可以横得么？”所至都清廉自守，大有政声。就此一节看，如今人捐金聚古玩，把后人贱卖，为人智取，也是没要紧；若是乘人的急价买他，夺人所好，用强使术，还怕不是我传家之物，还是我招祸之媒哩。高明人为何如？