第四部蕴藏在一块木炭后面的隐秘
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半小时后，有人按铃，那张支票由专人送到。
我收了支票，伸指在支票上弹了弹：“明天，我们一早就出发！你当然还是和我一起去？”
白素道：“当然，而且，我还要你一见到四婶，就向她道歉！”
我笑了起来：“怎么，怕她恼了我，不肯将那块木炭卖给我？”
白素有点生气：“你不明白那块木炭的价值，可是一定有人明白，你以为四婶一定要卖给你？我看不是父亲去说了好话，你一定买不到！”
我没有再说什么，只是道：“好的，我道歉！”
当晚我不曾睡好，翻来覆去想着许多不明白的事，想到我上次去，并没有看到那个“半边脸的人”但是在对方的交谈之中，我至少知道，那个“半边脸”定就是四婶和祁老三口中的“老五”是他发现了陈长青，才将陈长青打了一吨。
第二天一早出门，不多久，车子又驶进了那条两旁全是弯竹的小路白素仍然将车子停在相当远处，这多半是为了表示对四婶的尊敬。
到了门前，用力拉了一下那铜链，门内传来了“梆”地一声响，那一下声响十分怪异，但这一次，我已经知道，那是一段圆木，撞在另一段空心圆木上，所发出来的声响。
这种特殊的“门铃”当然也是炭帮的老规矩，炭和树木有着不可分割的关系，炭帮帮主的住所，用木头的撞击声来作门铃，当然由于木头和炭的关系深切。在“梆”的一声之后，过了不久，门就打了开来，开门的仍然是祁老三。
祁老三看到了白素，神情十分客气，可是却只是向我冷淡地打了一个招呼。我心中感到好笑，反正我等一会，要向四婶道歉，何不如今将功夫做足？
我立时向祁老三道：“祁先生，真对不起，上次我要是有什么不对的地方，全是因为我不懂规矩，请你多多原谅！”
祁老三一听，立时高兴起来：“没有什么，没有什么！”
白素向我笑了一下，像是在骂我“滑头”我看到祁老三的态度好了许多，在他和我一起走向屋子去的时候，我趁机问道：“上次我们来，没有看到老五！”
这只不过是随随便便的一句问话，而且我在问的时候，也特意将语气放得如同完全是顺口问起的一样。可是尽管如此，祁老三还是陡地震动了一下！
祁老三在一怔之后，似乎不知道怎么回答才好，我已经想用旁的话，将问题岔开去，祁老三忽然道：“是的，老五自从那次出事之后，根本不肯见陌生人，两位别怪！”
祁老三如果根本不答，我倒也不会有什么疑惑，因为这个“老五”的样子一定很怪，不喜欢见人，也不是什么奇怪的事。
可是，祁老三却说他“出了事之后，根本不见陌生人”他出的是什么事呢？如果说他不见陌生人的话，他为什么又跟四婶去见陈长青？
我实在耐不住心中的好奇：“不对啊，他见过陈长青！那个捱了你们打的人。”
祁老三的神情十分恼恨：“那家伙！他骗了我们，老五和四婶，以为他是熟人！”
我“哦”地一声，没有再问下去，因为我们已经进了屋子。在祁老三的话中，我至少又肯定了一点：在那段广告之中，有“价格照前议”这样一句话，如今可以肯定，曾和四婶议价的，一定是他们的熟人。
穿过了大厅，仍然在小客厅中，我们还没有坐下，四婶就走了进来。四婶的手中，捧着一只极其精致的盒子陈长青曾说，他从来也未曾见过那么好的盒子，可是他还是未能看出这只盒子好在什么地方，而我却一眼就看了出来，这只盒子，用整块紫檀木挖出来，并不是用木板制成的。
盒子上，镶着罗甸，贝壳的银色闪光，和紫檀木特有的深红色，相衬得十分悦目，一看便给人以一种极其名贵之感。
我和白素，一起向四婶行礼，四婶沉着脸，一直等我用极诚恳的语调，作了历时两分钟的道歉之后，她的脸色才和悦了许多，她作了一个手势，令我们坐下，她自己也坐了下来。
她坐下之后，将盒子放在膝上，双手按在盒上，神情十分感慨：“白老大和我说过了，钱，你们带了没有？”
白素忙道：“带来了！”
她又叹了一声：“不必瞒你们，事实上，你们也可以看得出来，我的境况不是很好，不然，我绝不会出卖这块木炭的！”
她一面说，一面望着我们。我心中实在是啼笑皆非！我用二百万美元，向她买一块木炭，可是听她的口气，还像是给我们占了莫大的便宜！
白素说道：“是的，我们知道！”
四婶又叹了一声，取出了一串钥匙来，打开了盒子。
看四婶的神情，她倒是真的极其舍不得。这种神情，绝对假装不来。
盒子打开，是深紫色缎子的衬垫，放着一块方方整整的木炭。我可以清楚地看到，毫无疑问，那是一块木炭。
那块木炭和世界上所有的木炭一样。如果硬要说它有什么特异之处，就是它的形状十分方整，是二十公分左右的立方体。但就算是一块四四方方的木炭，也不是什么特别的东西！
盒盖打开之后，四婶伸出手来，像是想在那块木炭上抚摸一下，她的手指在发着抖，而且，她的手指，在将要碰到木炭之际，又缩了回来，然后，又叹了一口气，双手捧住了盒子，向我递了过来。
我看到她的神情这样沉重，连忙也双手将那只盒子，接了过来。
我向白素望去，白素向我使了一个眼色，我忙从口袋之中，取出了那张支票，双手交给了四婶，道：“这是二百万美元的支票！”
四婶接了过来，连看也不看，就顺手递给了在她身后的祁老三，显然在她的心目之中，那块木炭，比那张支票，重要得多。
这种情形，使我相信这块木炭，对炭帮来说，一定有极其重大的感情上的价值。四婶将支票交给了祁老三：“该用的就用，你去安排吧！”祁老三道：“是！”四婶一讲完之后，立时站起身来，又道：“老三，你陪客人坐坐！”她一面说，一面向外走去，我不禁发起急来，我至少想知道一下这块木炭究竟有什么特异的来龙去脉，可是如今四婶竟什么也不说就要走了！
我忙也站了起来，叫道：“四婶！”
四婶停了一停，转过头来，望了我一眼，我发现她的双眼，眼角润湿。我心中不禁暗骂了一声“见鬼”！有人以几乎体积相当的黄金来换她一块木炭，她居然还要伤心流泪！
我说道：“四婶，这一块木炭”
四婶扬了扬眉，望着我，我一时之间，真不知道该如何问才好。四婶儿我不出声，又待向外走去，我赶前一步：“四婶，这块木炭，究竟有什么特别，是不是可以告诉我？”
我不管这句问话，是不是又会得罪她，我实在非问不可！
我问完了之后，也不向白素看去，唯恐她阻止。四婶一听得我这样问，呆了一呆，像是我这个问题十分怪诞。而事实上，我这个问题，却再合情合理不过。
她在呆了一呆之后：“木炭就是木炭，有什么特别的地方？”
我不禁倒抽了一口凉气：“难道它就是一块普通的木炭？”
四婶道：“我以前也不知道他收着这样的一段木炭，在离开家乡的时候，他才取出来给我，对我道：“你要走了，到那地方去，人生地疏，虽然你手头上有不少钱，可是事情也难说得很，到了有一天，手头紧了，这块木炭，可以卖出去，不过你记得，一定要同样大小的黄金，才是价钱！””
我不禁苦笑：“四婶，你当时难道没有问一问四叔，何以这块木炭这样值钱？”
四婶道：“我为什么要问？四叔说了，就算！他一句话，能有上万人替他卖命，这样的小事，我听着，照他的话办就是，何必问？”
听得四婶这样说，实在不知道该如何才好。
四婶像是她的责任已完，再向我多说一句都属多余，又向外走去，我忙又赶上两步：“上次和你谈过要买这块木炭的是什么人？”
四婶真的愠怒了，大声道：“你问长问短，究竟是什么意思？老三，将支票还他！”
祁老三居然立时答应了一声，四婶也伸手，要在我的手上，将木盒取回去！白素在这时候，闪身站了在我和四婶之间：“四婶，他脾气是这样，喜欢问长问短，你别见怪！”
四婶向祁老三望了一眼，说道：“白老大怎么弄了一个这样的”
她没有说完这句话，可是不必说完，也可以知道，地想说的是“白老大怎么会有这样的一个女婿！”
我忍不住又想发作，但白素立时向我作了一个手势。四婶讲了这句话之后，又发出了一声冷笑，走了出去，祁老三跟着出去，白素转过身来，我苦笑道：“这不是太不合情理了么？”
白素道：“你目的是什么？”
我道：“买一块木炭！”
白素道：“现在，木炭在你手里！你还埋怨什么？”
我给白素气得说不出话来，就在这时，祁老三又走了回来。
祁老三对我的印象，有不少改善：“卫先生，四婶一看到这块木炭，就想起四叔，所以她她的心情不很好！”我闷哼了一声：“祁先生，她生活在过去，你应该明白如今是什么世界！”
祁七三叹了一声：“是，我知道，有什么问题，问我好了，我一定尽我所知，讲给你听！”
我道：“好！就是这块木炭！”我一面说，一面用手指着这块炭：“它有什么特别？”
祁老三呆了片刻，坐了下来，我在等他开口，可是他却一直不出声，坐了下来之后，只是用手不住在脸上用力抚着。
我在等了大约三分钟之后，忍不住又将问题重复了一遍。祁老三抬起头来，望着我：“这个问题，我也说不上来，可是这块木炭当时出窖的时候，我在，那一窖出事的时候，我也在。”
我愈听愈糊涂，不知道祁老三在讲些什么，我还想问，祁老三已经道：“两位等一等，我去叫老五来，这件事，他比我更熟悉，他就是在那一窖出事的。”
我和白素互望了一眼，祁老三已经走了出去。我“哼”地一声：“我们至少可以看到那半边脸究竟是什么样子的了！”
白素道：“祁老三多次提到‘出事’，不知道那是一次什么事故？”
我道：“老三和老五快来了，是什么事故，很快就可以知道！”
我的说话才说完，外面已有脚步声传来，同时听得祁老三的声音道：“老五，白大小姐不是外人！卫先生是他的丈夫，也不是外人！”
在祁老三的话之后，是一下叹息声，我想这下叹息声，是老五传出来的。
接着，门推开，祁老三在前，另外还有一个人在后，一起走了进来。
跟在祁老三身后的那个人，身形甚至比祁老三还要高，我只向那个人看了一眼，就呆住了。我的僵呆突如其来，我本来看到有人进来，站起来，可是只站到一半，一看到那个人的脸面，就僵住了，以致我的身子是半弯着，而我的视线则盯在那个人的脸上。
这样地盯着人看，当然十分不礼貌，但是我却无法不这样做。
一看到那个人，我就可以肯定，那人就是陈长青口中的“半边脸”也就是老五。同时，我也直到这时，才明白陈长青口中的“半边脸”是什么意思。这个人，我所能看到的，只是他左半边的脸：左眼、左半边的口、左半边的鼻子、左边的耳朵、左边的头发。这个人的右半边脸，或者说是右半边的头，齐他整个头的中间，全罩在一个灰白色，一时之间看不出是什么质地组成的网下。这情景真是怪异之极，那张罩住了他半边脸的网，织得十分精密，在贴近皮肤处，简直一点缝也没有，所以可以看到的，只是他的半边脸。
陈长青在向我叙述之际，并没有向我说这个人的另一半脸是有东西遮着的，但是这半边脸的人，给人以诧异的感觉，真是到了极点！
祁老三带着他向前走来，我一直半弯着身子看着他，直到白素在我身上，重重碰了一下，我才如梦初醒，挺直了身子。
同时，白素已经开了口，道：“这位一定是五叔了？不知道五叔贵姓？”那半边脸的人开了口，他一开口讲话，我自然只能看到他左半边的口在动着，而且他讲话快而声音低，使我无法看到他口中的舌头或是牙齿，是不是也只有左边的一半。
他道：“我姓边，白大小姐叫我老五好了！”
为了掩饰我刚才的失态，我忙伸手去：“边先生，幸会，幸会！”
我准备伸出手去和他握手，可是才伸出去，我就惊住了！
边五的上衣的右边袖子，掖在腰际，空荡荡地，他的右臂，已经齐肩断去，他不但是一个半边脸的人，而且还是一个独臂人！
我已经伸出了右手，而对方没有右臂，尴尬可想而知！我一面心中暗骂陈长青该死，他竟然不知道边五只有一条手臂，一面又慌忙缩回右手来。没等我再伸出左手，边五已经扬起左手，同我行了一个手势相当古怪的礼。
我忙道：“对不起，我不知道”
我在这样说的时候，目光不由自主低了一低，我实在按捺不住心头的好奇心，想去看看他是不是连右腿也没有。边五的反应相当敏感，他立时看穿了我的心意，拍了拍他自己的右腿：“右腿还在！”
我更加尴尬，只好搭讪着道：“边先生当年，一定遭受过极其可怕的意外！”
边五叹了一声，没有说什么，祁三道：“大家坐下来，慢慢说！”
边五坐了下来，他坐下来之后，目光一直停留在那块木炭之上。四个人谁也不开口，气氛相当僵。我首先打破沉寂：“边先生知道这块木炭的来龙去脉？”
边五又呆了一会：“这块木炭，也没有什么特别，所有的木炭，全是炭窖里烧出来的！”
我一听得他那样讲，心中不禁发急，忙道：“一定有什么特别的？”
边五又呆了片刻，从他惊呆的神情来看，我可以肯定，他一定知道这块木炭有什么与众不同之处，但是在呆了一会之后，他又摇着头：“没有什么特别，不过是一块木炭！”
我不禁啼笑皆非，正想再问，白素忽然道：“别提这块木炭了”
我狠狠向白素瞪了一眼！
白素假装看不到我发怒的神情，又道：“我一直不明白，为什么炭帮的帮主，要称四叔？四字对炭帮有什么特别的意义？”
一听得白素这样问，祁三和边五的态度活跃了许多，祁三道：“当然是有道理，烧炭的人，和“四”字有很大的缘分”
祁三接下来，滔滔不绝地讲着有关炭窖的事情，而边五却很少开口，只是在祁三向他询问时，他才偶然说一两句。
祁三讲的事，虽然并没有当时立即触及那块木炭，但是那是有关炭窖的事和整个故事，有着相当密切的联系。发生在边五身上的那一次“出事”神秘而不可思议，如果先对炭窖有一定的了解，对明白整件奇事的过裎，有极大的作用。所以，我不厌其烦，将祁三的话复述出来。祁三所讲，有关烧炭的事，本身也相当有趣味，不致于令人烦闷。
在祁三的叙述中，有一些事，用现代的科学眼光来看，十分简单，但是在知识程度极低的烧炭者眼中看来，却变成十分可怕，遇有这种情形，我用括弧来作简单的解释。
以下，就是祁三和边五口中的若干和炭帮有关的事。
烧炭，并不是容易的事，第一道程序，当然是采木。采木由伐木组专门负责，这组人，在伐下了树木之后，将之锯成四尺长的一段一段，然后，根据树木的粗细、分类，归在一起。这一点十分重要，同样粗细的树木要放在一起。
因为这些木头，要放进炭凼中去烧，使木头变成木炭，一定要粗、细分类，才能掌握火候，使一个窖中粗细不同的木头，在同一时间内，同时变成木炭。
炭窖，一般来说，两丈高，有四个火口，那是烧火用的，火从四个洞口送进炭窖之内，火口在炭窖下半部，在炭窖中堆放木头之际，也十分有讲究，最粗的，堆在下面，最细的堆在上面。
堆木，是烧炭过程中一门相当高深的学问，由专人负责，称为堆木师傅。
祁三在说到这里的时候，十分骄傲地挺了挺胸：“有人说我是炭帮堆木的第一把手！”
堆木有什么学问呢？木和木之间的空隙，不能太大，空隙太大，空气流通过多，通风太好，木头得到充分的燃烧，就会烧成灰烬。堆得太密，空气流通不够，木料得不到需要的燃烧，就不会变成炭。
所以，堆木师傅有一句口诀，叫“逢四留一”意思是四寸直径的木料，就留一寸的空隙。
每一个炭窖之中，可以堆四层木料，最上层的最细。木料一堆好，就封窖口。窖口留下四寸直径大小，然后，开始生火，四个火口，日夜不断地烧，要烧四日四夜。在这四日四夜之中，负责烧火的火工，紧张得连眼都不能眨一眨，要全神贯注，把握火候。火太大，木料成灰；火太小，烧不成炭。
火工和他的助手，住在炭窖附近，其余的人，就要远离炭窖，因为说不定什么时候，会有毒气，自炭窖之中喷出来，中者立毙，事先一点迹象也没有，等到中毒的人感到呼吸困难，脸色转为深红之际，已经来不及了，十个十个死，没有一个能救活。
祁三在说到这里的时候，神情极其严肃，他甚至不知道那种中人立死的毒气是什么，但是我却知道，那是一氧化碳。
整个烧炭过程，事实上是要木料在氧气不充足的情形下燃烧，燃烧的热力，恰好使木料中的水分抽干，而使碳质完整地保留下来，成为木炭。也就是令得碳水化合物的碳和水分离的一种过程。
（在这样的过程之中，会产生大量的一氧化碳，那是无色无嗅的气体，性质极其不稳定，一和氧气混合，立时化为二氧化碳。如果人吸了一氧化碳，这种性质极不稳定的气体，就与人体内的氧结合，使人迅速缺氧而死，死者的皮肤，会呈现可怕的紫色。）
炭窖的构造尽管紧密，但是在经年累月的使用之中，可能有一点裂缝，使充在窖旁的人，自然首当其冲，极易中毒。满在炭窖中的一氧化碳逸出，在经过了四天四夜的加热之后，用窖工的方式来说，就是烧了四天四夜之后，最重要的一个步骤来临了。这个步骤，就是开窖。开窖，是所有烧炭的工序之中，最大的一件事，一定由炭帮的帮主四叔，亲自主持。
多神秘的色彩，例如四叔在开窖之前，一定要在神龛前祈祷。
在祁三的叙述中，开窖有很像前膜拜我曾问祁三，炭帮崇拜的是什么神，可是祁三只说是火神，可能是祝融氏。由于炭窖和火的关系实在太大，他们崇拜火神，也很自然。
拜神之后，所有参加开窖的人，都用在神前供过的水，浸湿毛巾，扎住口鼻，这样，神就会保-他们。
这更容易解释了，在氧气不充足的情形之下，木料在窖中燃烧，整座窖内，充满一氧化碳，一旦开窖，大量的一氧化碳，趁机逸出，自然造成极大的危险。而用湿毛巾扎住口鼻，正是防止吸入一氧化碳的最简单的方法，用什么水来湿毛巾都可以，供不供神，并无关系。
四叔要来开窖的是一柄斧头，这柄斧头，是炭帮历代相传下来的。大斧一挥，封住的窖口劈开，四支人马，早已准备好，立刻连续不断，以极快的速度，传递水桶，向窖中淋水。
这是最惊心动魄的一刻，窖中冒出来的毒气冲天，水淋进窖中去的声响，震耳欲聋，再加上参加淋水的人，动作又快，一路吆喝。一窖炭是不是成功，就要靠这时的工作是不是配合得好。
等到水淋进窖中，再没有白气冒出来，整个烧炭过程就完成了，好几万斤的精炭，就可以出窖了。
在祁三的确述中，我多少明白了何以炭帮的帮主，称为“四叔”因为在整个烧炭的过程之中“四”这个数字，占着极重要的位置。每一段木料，是四尺长短，炭窖的火口是四个，木料在窖内，堆成四层，烧炭的时间，是四日四夜，几乎每一个程序，全和四有关“四叔”的尊称，大概由比而来。
祁三在讲述的时候，十分-唆，有的时候，还杂乱无章，有时更加上很多无谓的确述，像在拜神之类的仪式，他就连比带说，足足讲了近半小时，这些，我全将之略去，只要明白简单扼要的烧炭过程就可以了，其余的，对整个故事，没有太大的关系。
当祁三讲完之后，我已经明白了烧炭的过程，也明白了“四叔”这个称谓的由来。可是，最主要的一件事，祁三却没有说明，而且他也像是在故意规避这个问题一样。这个问题就是：那块木炭，究竟有什么特别呢？
这个问题，我一定要问。不过我知道，如果我直截了当地问出来，对方一定不会回答，在这块木炭身上，不知道有什么隐秘，祁三和边五似乎都不想提及，他们只提到过“出事”可是究竟出过什么事，他们也没有提起。我略想了一想，想到了一个比较技巧一点的问法。我问道：“这块木炭，也是在刚才你所讲的情形之下，烧出来的？”
这个问题的好处是，如果这块木炭，真的没有任何特别之处，那么祁三只要答一个“是”字就可以了。而如果真有什么特别，祁三一定十分难以回答，我就可以肯定，这块木炭究竟是不是有古怪了。
果然，祁三和边五两人，一听得我这样问，都怔了一怔，显然一时之间，不知该如何回答才好，祁三道：“这块炭这块炭这块炭”
祁三一连说了三次“这块炭”但就是没有法子接着说下去。
祁三和边五互望了一眼，两个人都不出声。边五的那半边脸上，一片木然，一点喜怒哀乐的表情都没有，真叫人想不透他心中在想些什么。而祁三则一脸为难的神色。
我当然不肯就此放过，因为我肯定这块木炭有古怪！我又道：“边先生是不是因为一次出事而”
边五一听得我这样说，震动了一下：“是的，我破了相。”
我道：“男子汉大丈夫，又不是娘们，破点相，算不了什么大事！”
我这句话，倒真是迎合了边五的胃口，他震动了一下：“谢谢你！”
我又道：“那次意外一定很不寻常？和这块木炭有关？”
这个问题，又没有得到立即的答覆，祁三和边五又互望了一眼，祁三才叹了一声：“卫先生，白大小姐，本来，我们应该告诉你，可是可是不知道四婶是不是愿意！”
白素直到这时才开口，她的语气，听来全然不想知道那块木炭的秘密，但是她讲的话，却十分有力：“四婶当然心许了，不然，她怎么会让你们两个和我们谈那么久？”
白素的话才一出口，祁三和边五两人.就一起“啊”地一声，祁三道：“对啊！”他接着又望向边五：“老五，是你说还是我说？”
边五道：“你说吧，我讲话也不怎么俐落，反正那个人来的时候，你也在！”
祁三连声道：“是！是！”我极其兴奋，因为我知道，这块木炭的后面，真有一个十分隐秘的故事在！而他们快要讲出来了！在边五的那句话中，我已经至少知道了事情和一个人有关，而边五在提到那个人的时候，神情极古怪，声音也不由自主在发着颤，连祁三似乎也有一种极度的恐怖之感。他在应了边五的话之后，好一会不出声，我也没有去催他，好让他集中精神，慢慢将事情想起来。
过了好一会，祁三才吸了一口气：“那是好多年以前的事了！”
边五道：“是四叔接任后的第二年！”
祁三道：“对，第二年。”他讲到这里，又顿了一顿：“我还记得那一天，四叔在一天之内，连开了七座窖，到日落西山的时候，他已经极疲倦，开窖那种辛苦紧张法，真是铁打的汉子也受不住！”
边五又插了一句，道：“那天，我们陪着四叔回去的时候，太阳才下山，天边的火烧云，红通了半边天，我对四叔说：“四叔，你看这天，明天说不定会下大雨，该封的窖，得早点下手才好！”我还记得，我这样一说，四叔立刻大声吩咐了几个人，去办这件事！”祁三道：“是的，天闷热得厉害，我们一起到了四叔的家卫先生，白大小姐，四叔在家乡的宅子和这所宅子完全一样！”
我和白素点着头，我心中有点嫌他们两人讲得太详细了。但是他们的叙述详细，也有好处，我可以更清楚地知道当年发生的一切。
祁三又道：“我们进了门，一干兄弟，照例向我们行礼，老七忽然走过来”
我问道：“老七又是谁？”
边五道：“我们帮里，一共有八个人，是全帮的首脑，管着各堂的事。”
我点头道：“我明白了！”
边五道：“只怕你不明白，帮主是四叔，三哥因为在帮中久，又曾立过大功，所以才可以排行第三，帮里没有一、二两个排行！”
边五在这样介绍解释的时候，祁三挺直了胸，一副自得的样子。我不追问祁三立过什么大功，只怕一追问，又不知道要说多久。事实上，所谓“大功”对一般帮会而言，无非是争夺地盘，为帮中的利益而与他人冲突之际，杀过对方的很多人而巳！我没有兴趣去知道，只是点头，表示明白。
祁三又道：“老七走过来，同四叔行了礼，他脸上的神情不怎么好：“四叔，有一个人，下午就来了，一直在等你！”经常从各地来见四叔的人十分多，四叔也爱交朋友，朋友来，他从来也不令朋友失望。可是那天，他实在太疲倦，怔了一怔，对我道：“老三，你代我去见一见，我想歇歇！”我当然答应。老七又道：“那人在小客厅！”小客厅，就是我们现在在的这一间。”
我和白素都明白他的意思，因为他曾说过，旧宅的房子，和如今这幢房子，在格局上一样。
祁三又道：“四叔一吩咐完，进了客厅之后，就迳自上楼，我，老五和老七，老五，是你发现老七的神色有点不怎么对头的，是不是？”
边五道：“是，老七的神色很不对头。白大小姐，你没见过老七？老七是帮里最狠的一个人，不论是多么危险的事，他从来不皱一皱眉，他受过不知多少次伤，身上全是疤，他的外号，叫花皮金刚！”
我听着边五用十分崇敬的口吻介绍“老七”啼笑皆非，这种只是在传奇小说中的人物，实际上竟存在，真是怪事！
边五又道：“我看到老七，在望着四叔上楼梯的背影时，欲语又止，而且似乎很有为难的神色，我就问道：‘老七，什么事？’老七没立即答我，只是向小客厅的门指了一指，我忙道：‘来的那人，是来找岔子的？’卫先生，炭帮的势力大，在江湖上闯，自然不时有人来找岔子！”
我道：“我明白，在那年头，谁的拳头硬，谁就狠！”
我这样说，对他们多少有点讽刺，可是，他们两人却全然不觉得。
边五道：“老七当时道：‘看来也不像是来找岔子的，可是总有点怪！’三哥笑了起来，道：‘见到他，就知道他是什么路数了。’我也点头称是，我们三个人，一起走进了小客厅。”
边五说到这里，向祁三望了一眼。边五的“望一眼”是真正的“一眼”因为他只有一只眼睛露在外面。另外一只眼，和他的整个另外半边脸，都在那种特殊面罩下。
在边五向祁三望一眼之际，他那一只眼睛之中，流露出一种茫然不可解的神情来。显然，当年他们三人，进了小客厅之后见到的那人，有什么事，是令得他至今不解的。
祁三接了下去：“我们三人一起进了小客厅，一进去，就看到一个人，背对着门，站着，在看看那边角儿上的一只小香炉”
祁三讲到这里，向一角指了一指。我向那一角看去，角落上确然放着一只角几。可知道这屋子的格式不但和以前一样，连屋中的陈设位置也一样。
祁三道：“我们一进去，见到了那人，边五就道：‘朋友，歪线上来的，正线上来的？’”
我听到这里，和白素互望了一眼，心中觉得好笑。这一类的话，我好久没听到了，那是淮河流域一带帮会中的“切口”所谓“切口”就是帮会中人自行创造的一种语言，有别于正常的用语。中国各地帮会的切口之多，种类之丰富，足足可以写一篇洋洋大观的博士论文，边五这句话的意思，就是在问那个人，是存着好意来的，还是不怀好意来的。
祁三继续道：“老五一问，那人转过身来，他一转过身来，我们三个人全怔了一怔。那个人，样子十分斯文，穿着一件白纺长衫，几上放着一顶铜盆帽，当然也是他的，他甚至还穿着一双白皮鞋，不过乡下地方，没有好路，他的白皮鞋已经变成泥黄色了。看他的情形，分明不是帮会中的人！”
我插言道：“那么，他一定听不懂边先生的切口了！”
边五道：“是的，他完全听不懂，他转过身来，一脸疑惑的神色，问道：‘什么？’我当时笑了起来，同三哥和老七道：‘原来是空子！’就是不属于任何帮会组织的人！那人又道：‘哪一垃是炭帮的四叔？’他一面说，一面搓着手，神情像是很焦切。”
祁三道：“我回答他，道：‘四叔今天很疲倦，不想见客，你有什么事，对我说吧！我叫祁三。’卫先生，白大小姐，不是我祁三自己吹牛，我的名字，两淮南北，一说出来，谁不知道！但是那人像根本未曾听过我的名字一样，只是‘哦哦’两声：‘我想见四叔，他能拿主意，不然要迟了！只怕已经迟了！’我十分生气，大声道：‘你有什么事，只管说，我就能拿主意！’”
边五道：“不错，帮中之事，三哥是可以拿主意的。可是再也想不到，那人听得三哥这样说，向三哥走了过来：‘祁先生，那么，求求你，秋字号窖，还没有生火，能不能开一开？’”边五说到这里，低下了头，他的一只手，紧紧握着拳，手指节骨之间，发出格格的声响，显然事隔多年，他一想起了那陌生人的要求，心中仍是十分激动。
祁三的神情，也相当奇特，这使我有点不明白。那陌生人的要求，虽然奇特一点，可是也没有什么大不了。祁三望了我一下，道：“卫先生，你不明白，那天，四叔开了七座窖，我也没有闲着，我是负责堆窖的，那天我堆了四座窖，是秋、收、冬、藏，我们的窖，是依据千宇文来编号的。”
炭窖居然根据千宇文来编号，这倒颇出人意表之外，或许因为千宇文全是四个字一句，合了“四叔”的胃口之故。
我点了点头：“那人的要求是特别一点，可是”
祁三不等我讲完，就激动地叫了起来：“堆好了木材，窖就封起来了，只等吉时，就开始生火。那天，吉时已经选好，是在卯时，在这样的情形下，已经封好了的窖，万万不能打开！”
我和白素齐声问道：“为什么？”
祁三道：“那是规矩！”他的脸也胀红了，重复道：“那是规矩。封了窖之后，不等到可以出炭，绝不能再打开窖来，那是规矩！”
我吸了一口气：“如果封了窖之后，没有生火，又打开窖来，那会怎样？”
我这样一问，边五睁大他的单眼望定了我，祁三无意义地挥着手：“绝不能这样做，也从来没有人这样做过！”
白素碰了我一下，示意我别再问下去。找也不想再问下去了，因为任何事，一涉及“规矩”几乎就是没有什么道理可讲的。
半小时后，有人按铃，那张支票由专人送到。
我收了支票，伸指在支票上弹了弹：“明天，我们一早就出发！你当然还是和我一起去？”
白素道：“当然，而且，我还要你一见到四婶，就向她道歉！”
我笑了起来：“怎么，怕她恼了我，不肯将那块木炭卖给我？”
白素有点生气：“你不明白那块木炭的价值，可是一定有人明白，你以为四婶一定要卖给你？我看不是父亲去说了好话，你一定买不到！”
我没有再说什么，只是道：“好的，我道歉！”
当晚我不曾睡好，翻来覆去想着许多不明白的事，想到我上次去，并没有看到那个“半边脸的人”但是在对方的交谈之中，我至少知道，那个“半边脸”定就是四婶和祁老三口中的“老五”是他发现了陈长青，才将陈长青打了一吨。
第二天一早出门，不多久，车子又驶进了那条两旁全是弯竹的小路白素仍然将车子停在相当远处，这多半是为了表示对四婶的尊敬。
到了门前，用力拉了一下那铜链，门内传来了“梆”地一声响，那一下声响十分怪异，但这一次，我已经知道，那是一段圆木，撞在另一段空心圆木上，所发出来的声响。
这种特殊的“门铃”当然也是炭帮的老规矩，炭和树木有着不可分割的关系，炭帮帮主的住所，用木头的撞击声来作门铃，当然由于木头和炭的关系深切。在“梆”的一声之后，过了不久，门就打了开来，开门的仍然是祁老三。
祁老三看到了白素，神情十分客气，可是却只是向我冷淡地打了一个招呼。我心中感到好笑，反正我等一会，要向四婶道歉，何不如今将功夫做足？
我立时向祁老三道：“祁先生，真对不起，上次我要是有什么不对的地方，全是因为我不懂规矩，请你多多原谅！”
祁老三一听，立时高兴起来：“没有什么，没有什么！”
白素向我笑了一下，像是在骂我“滑头”我看到祁老三的态度好了许多，在他和我一起走向屋子去的时候，我趁机问道：“上次我们来，没有看到老五！”
这只不过是随随便便的一句问话，而且我在问的时候，也特意将语气放得如同完全是顺口问起的一样。可是尽管如此，祁老三还是陡地震动了一下！
祁老三在一怔之后，似乎不知道怎么回答才好，我已经想用旁的话，将问题岔开去，祁老三忽然道：“是的，老五自从那次出事之后，根本不肯见陌生人，两位别怪！”
祁老三如果根本不答，我倒也不会有什么疑惑，因为这个“老五”的样子一定很怪，不喜欢见人，也不是什么奇怪的事。
可是，祁老三却说他“出了事之后，根本不见陌生人”他出的是什么事呢？如果说他不见陌生人的话，他为什么又跟四婶去见陈长青？
我实在耐不住心中的好奇：“不对啊，他见过陈长青！那个捱了你们打的人。”
祁老三的神情十分恼恨：“那家伙！他骗了我们，老五和四婶，以为他是熟人！”
我“哦”地一声，没有再问下去，因为我们已经进了屋子。在祁老三的话中，我至少又肯定了一点：在那段广告之中，有“价格照前议”这样一句话，如今可以肯定，曾和四婶议价的，一定是他们的熟人。
穿过了大厅，仍然在小客厅中，我们还没有坐下，四婶就走了进来。四婶的手中，捧着一只极其精致的盒子陈长青曾说，他从来也未曾见过那么好的盒子，可是他还是未能看出这只盒子好在什么地方，而我却一眼就看了出来，这只盒子，用整块紫檀木挖出来，并不是用木板制成的。
盒子上，镶着罗甸，贝壳的银色闪光，和紫檀木特有的深红色，相衬得十分悦目，一看便给人以一种极其名贵之感。
我和白素，一起向四婶行礼，四婶沉着脸，一直等我用极诚恳的语调，作了历时两分钟的道歉之后，她的脸色才和悦了许多，她作了一个手势，令我们坐下，她自己也坐了下来。
她坐下之后，将盒子放在膝上，双手按在盒上，神情十分感慨：“白老大和我说过了，钱，你们带了没有？”
白素忙道：“带来了！”
她又叹了一声：“不必瞒你们，事实上，你们也可以看得出来，我的境况不是很好，不然，我绝不会出卖这块木炭的！”
她一面说，一面望着我们。我心中实在是啼笑皆非！我用二百万美元，向她买一块木炭，可是听她的口气，还像是给我们占了莫大的便宜！
白素说道：“是的，我们知道！”
四婶又叹了一声，取出了一串钥匙来，打开了盒子。
看四婶的神情，她倒是真的极其舍不得。这种神情，绝对假装不来。
盒子打开，是深紫色缎子的衬垫，放着一块方方整整的木炭。我可以清楚地看到，毫无疑问，那是一块木炭。
那块木炭和世界上所有的木炭一样。如果硬要说它有什么特异之处，就是它的形状十分方整，是二十公分左右的立方体。但就算是一块四四方方的木炭，也不是什么特别的东西！
盒盖打开之后，四婶伸出手来，像是想在那块木炭上抚摸一下，她的手指在发着抖，而且，她的手指，在将要碰到木炭之际，又缩了回来，然后，又叹了一口气，双手捧住了盒子，向我递了过来。
我看到她的神情这样沉重，连忙也双手将那只盒子，接了过来。
我向白素望去，白素向我使了一个眼色，我忙从口袋之中，取出了那张支票，双手交给了四婶，道：“这是二百万美元的支票！”
四婶接了过来，连看也不看，就顺手递给了在她身后的祁老三，显然在她的心目之中，那块木炭，比那张支票，重要得多。
这种情形，使我相信这块木炭，对炭帮来说，一定有极其重大的感情上的价值。四婶将支票交给了祁老三：“该用的就用，你去安排吧！”祁老三道：“是！”四婶一讲完之后，立时站起身来，又道：“老三，你陪客人坐坐！”她一面说，一面向外走去，我不禁发起急来，我至少想知道一下这块木炭究竟有什么特异的来龙去脉，可是如今四婶竟什么也不说就要走了！
我忙也站了起来，叫道：“四婶！”
四婶停了一停，转过头来，望了我一眼，我发现她的双眼，眼角润湿。我心中不禁暗骂了一声“见鬼”！有人以几乎体积相当的黄金来换她一块木炭，她居然还要伤心流泪！
我说道：“四婶，这一块木炭”
四婶扬了扬眉，望着我，我一时之间，真不知道该如何问才好。四婶儿我不出声，又待向外走去，我赶前一步：“四婶，这块木炭，究竟有什么特别，是不是可以告诉我？”
我不管这句问话，是不是又会得罪她，我实在非问不可！
我问完了之后，也不向白素看去，唯恐她阻止。四婶一听得我这样问，呆了一呆，像是我这个问题十分怪诞。而事实上，我这个问题，却再合情合理不过。
她在呆了一呆之后：“木炭就是木炭，有什么特别的地方？”
我不禁倒抽了一口凉气：“难道它就是一块普通的木炭？”
四婶道：“我以前也不知道他收着这样的一段木炭，在离开家乡的时候，他才取出来给我，对我道：“你要走了，到那地方去，人生地疏，虽然你手头上有不少钱，可是事情也难说得很，到了有一天，手头紧了，这块木炭，可以卖出去，不过你记得，一定要同样大小的黄金，才是价钱！””
我不禁苦笑：“四婶，你当时难道没有问一问四叔，何以这块木炭这样值钱？”
四婶道：“我为什么要问？四叔说了，就算！他一句话，能有上万人替他卖命，这样的小事，我听着，照他的话办就是，何必问？”
听得四婶这样说，实在不知道该如何才好。
四婶像是她的责任已完，再向我多说一句都属多余，又向外走去，我忙又赶上两步：“上次和你谈过要买这块木炭的是什么人？”
四婶真的愠怒了，大声道：“你问长问短，究竟是什么意思？老三，将支票还他！”
祁老三居然立时答应了一声，四婶也伸手，要在我的手上，将木盒取回去！白素在这时候，闪身站了在我和四婶之间：“四婶，他脾气是这样，喜欢问长问短，你别见怪！”
四婶向祁老三望了一眼，说道：“白老大怎么弄了一个这样的”
她没有说完这句话，可是不必说完，也可以知道，地想说的是“白老大怎么会有这样的一个女婿！”
我忍不住又想发作，但白素立时向我作了一个手势。四婶讲了这句话之后，又发出了一声冷笑，走了出去，祁老三跟着出去，白素转过身来，我苦笑道：“这不是太不合情理了么？”
白素道：“你目的是什么？”
我道：“买一块木炭！”
白素道：“现在，木炭在你手里！你还埋怨什么？”
我给白素气得说不出话来，就在这时，祁老三又走了回来。
祁老三对我的印象，有不少改善：“卫先生，四婶一看到这块木炭，就想起四叔，所以她她的心情不很好！”我闷哼了一声：“祁先生，她生活在过去，你应该明白如今是什么世界！”
祁七三叹了一声：“是，我知道，有什么问题，问我好了，我一定尽我所知，讲给你听！”
我道：“好！就是这块木炭！”我一面说，一面用手指着这块炭：“它有什么特别？”
祁老三呆了片刻，坐了下来，我在等他开口，可是他却一直不出声，坐了下来之后，只是用手不住在脸上用力抚着。
我在等了大约三分钟之后，忍不住又将问题重复了一遍。祁老三抬起头来，望着我：“这个问题，我也说不上来，可是这块木炭当时出窖的时候，我在，那一窖出事的时候，我也在。”
我愈听愈糊涂，不知道祁老三在讲些什么，我还想问，祁老三已经道：“两位等一等，我去叫老五来，这件事，他比我更熟悉，他就是在那一窖出事的。”
我和白素互望了一眼，祁老三已经走了出去。我“哼”地一声：“我们至少可以看到那半边脸究竟是什么样子的了！”
白素道：“祁老三多次提到‘出事’，不知道那是一次什么事故？”
我道：“老三和老五快来了，是什么事故，很快就可以知道！”
我的说话才说完，外面已有脚步声传来，同时听得祁老三的声音道：“老五，白大小姐不是外人！卫先生是他的丈夫，也不是外人！”
在祁老三的话之后，是一下叹息声，我想这下叹息声，是老五传出来的。
接着，门推开，祁老三在前，另外还有一个人在后，一起走了进来。
跟在祁老三身后的那个人，身形甚至比祁老三还要高，我只向那个人看了一眼，就呆住了。我的僵呆突如其来，我本来看到有人进来，站起来，可是只站到一半，一看到那个人的脸面，就僵住了，以致我的身子是半弯着，而我的视线则盯在那个人的脸上。
这样地盯着人看，当然十分不礼貌，但是我却无法不这样做。
一看到那个人，我就可以肯定，那人就是陈长青口中的“半边脸”也就是老五。同时，我也直到这时，才明白陈长青口中的“半边脸”是什么意思。这个人，我所能看到的，只是他左半边的脸：左眼、左半边的口、左半边的鼻子、左边的耳朵、左边的头发。这个人的右半边脸，或者说是右半边的头，齐他整个头的中间，全罩在一个灰白色，一时之间看不出是什么质地组成的网下。这情景真是怪异之极，那张罩住了他半边脸的网，织得十分精密，在贴近皮肤处，简直一点缝也没有，所以可以看到的，只是他的半边脸。
陈长青在向我叙述之际，并没有向我说这个人的另一半脸是有东西遮着的，但是这半边脸的人，给人以诧异的感觉，真是到了极点！
祁老三带着他向前走来，我一直半弯着身子看着他，直到白素在我身上，重重碰了一下，我才如梦初醒，挺直了身子。
同时，白素已经开了口，道：“这位一定是五叔了？不知道五叔贵姓？”那半边脸的人开了口，他一开口讲话，我自然只能看到他左半边的口在动着，而且他讲话快而声音低，使我无法看到他口中的舌头或是牙齿，是不是也只有左边的一半。
他道：“我姓边，白大小姐叫我老五好了！”
为了掩饰我刚才的失态，我忙伸手去：“边先生，幸会，幸会！”
我准备伸出手去和他握手，可是才伸出去，我就惊住了！
边五的上衣的右边袖子，掖在腰际，空荡荡地，他的右臂，已经齐肩断去，他不但是一个半边脸的人，而且还是一个独臂人！
我已经伸出了右手，而对方没有右臂，尴尬可想而知！我一面心中暗骂陈长青该死，他竟然不知道边五只有一条手臂，一面又慌忙缩回右手来。没等我再伸出左手，边五已经扬起左手，同我行了一个手势相当古怪的礼。
我忙道：“对不起，我不知道”
我在这样说的时候，目光不由自主低了一低，我实在按捺不住心头的好奇心，想去看看他是不是连右腿也没有。边五的反应相当敏感，他立时看穿了我的心意，拍了拍他自己的右腿：“右腿还在！”
我更加尴尬，只好搭讪着道：“边先生当年，一定遭受过极其可怕的意外！”
边五叹了一声，没有说什么，祁三道：“大家坐下来，慢慢说！”
边五坐了下来，他坐下来之后，目光一直停留在那块木炭之上。四个人谁也不开口，气氛相当僵。我首先打破沉寂：“边先生知道这块木炭的来龙去脉？”
边五又呆了一会：“这块木炭，也没有什么特别，所有的木炭，全是炭窖里烧出来的！”
我一听得他那样讲，心中不禁发急，忙道：“一定有什么特别的？”
边五又呆了片刻，从他惊呆的神情来看，我可以肯定，他一定知道这块木炭有什么与众不同之处，但是在呆了一会之后，他又摇着头：“没有什么特别，不过是一块木炭！”
我不禁啼笑皆非，正想再问，白素忽然道：“别提这块木炭了”
我狠狠向白素瞪了一眼！
白素假装看不到我发怒的神情，又道：“我一直不明白，为什么炭帮的帮主，要称四叔？四字对炭帮有什么特别的意义？”
一听得白素这样问，祁三和边五的态度活跃了许多，祁三道：“当然是有道理，烧炭的人，和“四”字有很大的缘分”
祁三接下来，滔滔不绝地讲着有关炭窖的事情，而边五却很少开口，只是在祁三向他询问时，他才偶然说一两句。
祁三讲的事，虽然并没有当时立即触及那块木炭，但是那是有关炭窖的事和整个故事，有着相当密切的联系。发生在边五身上的那一次“出事”神秘而不可思议，如果先对炭窖有一定的了解，对明白整件奇事的过裎，有极大的作用。所以，我不厌其烦，将祁三的话复述出来。祁三所讲，有关烧炭的事，本身也相当有趣味，不致于令人烦闷。
在祁三的叙述中，有一些事，用现代的科学眼光来看，十分简单，但是在知识程度极低的烧炭者眼中看来，却变成十分可怕，遇有这种情形，我用括弧来作简单的解释。
以下，就是祁三和边五口中的若干和炭帮有关的事。
烧炭，并不是容易的事，第一道程序，当然是采木。采木由伐木组专门负责，这组人，在伐下了树木之后，将之锯成四尺长的一段一段，然后，根据树木的粗细、分类，归在一起。这一点十分重要，同样粗细的树木要放在一起。
因为这些木头，要放进炭凼中去烧，使木头变成木炭，一定要粗、细分类，才能掌握火候，使一个窖中粗细不同的木头，在同一时间内，同时变成木炭。
炭窖，一般来说，两丈高，有四个火口，那是烧火用的，火从四个洞口送进炭窖之内，火口在炭窖下半部，在炭窖中堆放木头之际，也十分有讲究，最粗的，堆在下面，最细的堆在上面。
堆木，是烧炭过程中一门相当高深的学问，由专人负责，称为堆木师傅。
祁三在说到这里的时候，十分骄傲地挺了挺胸：“有人说我是炭帮堆木的第一把手！”
堆木有什么学问呢？木和木之间的空隙，不能太大，空隙太大，空气流通过多，通风太好，木头得到充分的燃烧，就会烧成灰烬。堆得太密，空气流通不够，木料得不到需要的燃烧，就不会变成炭。
所以，堆木师傅有一句口诀，叫“逢四留一”意思是四寸直径的木料，就留一寸的空隙。
每一个炭窖之中，可以堆四层木料，最上层的最细。木料一堆好，就封窖口。窖口留下四寸直径大小，然后，开始生火，四个火口，日夜不断地烧，要烧四日四夜。在这四日四夜之中，负责烧火的火工，紧张得连眼都不能眨一眨，要全神贯注，把握火候。火太大，木料成灰；火太小，烧不成炭。
火工和他的助手，住在炭窖附近，其余的人，就要远离炭窖，因为说不定什么时候，会有毒气，自炭窖之中喷出来，中者立毙，事先一点迹象也没有，等到中毒的人感到呼吸困难，脸色转为深红之际，已经来不及了，十个十个死，没有一个能救活。
祁三在说到这里的时候，神情极其严肃，他甚至不知道那种中人立死的毒气是什么，但是我却知道，那是一氧化碳。
整个烧炭过程，事实上是要木料在氧气不充足的情形下燃烧，燃烧的热力，恰好使木料中的水分抽干，而使碳质完整地保留下来，成为木炭。也就是令得碳水化合物的碳和水分离的一种过程。
（在这样的过程之中，会产生大量的一氧化碳，那是无色无嗅的气体，性质极其不稳定，一和氧气混合，立时化为二氧化碳。如果人吸了一氧化碳，这种性质极不稳定的气体，就与人体内的氧结合，使人迅速缺氧而死，死者的皮肤，会呈现可怕的紫色。）
炭窖的构造尽管紧密，但是在经年累月的使用之中，可能有一点裂缝，使充在窖旁的人，自然首当其冲，极易中毒。满在炭窖中的一氧化碳逸出，在经过了四天四夜的加热之后，用窖工的方式来说，就是烧了四天四夜之后，最重要的一个步骤来临了。这个步骤，就是开窖。开窖，是所有烧炭的工序之中，最大的一件事，一定由炭帮的帮主四叔，亲自主持。
多神秘的色彩，例如四叔在开窖之前，一定要在神龛前祈祷。
在祁三的叙述中，开窖有很像前膜拜我曾问祁三，炭帮崇拜的是什么神，可是祁三只说是火神，可能是祝融氏。由于炭窖和火的关系实在太大，他们崇拜火神，也很自然。
拜神之后，所有参加开窖的人，都用在神前供过的水，浸湿毛巾，扎住口鼻，这样，神就会保-他们。
这更容易解释了，在氧气不充足的情形之下，木料在窖中燃烧，整座窖内，充满一氧化碳，一旦开窖，大量的一氧化碳，趁机逸出，自然造成极大的危险。而用湿毛巾扎住口鼻，正是防止吸入一氧化碳的最简单的方法，用什么水来湿毛巾都可以，供不供神，并无关系。
四叔要来开窖的是一柄斧头，这柄斧头，是炭帮历代相传下来的。大斧一挥，封住的窖口劈开，四支人马，早已准备好，立刻连续不断，以极快的速度，传递水桶，向窖中淋水。
这是最惊心动魄的一刻，窖中冒出来的毒气冲天，水淋进窖中去的声响，震耳欲聋，再加上参加淋水的人，动作又快，一路吆喝。一窖炭是不是成功，就要靠这时的工作是不是配合得好。
等到水淋进窖中，再没有白气冒出来，整个烧炭过程就完成了，好几万斤的精炭，就可以出窖了。
在祁三的确述中，我多少明白了何以炭帮的帮主，称为“四叔”因为在整个烧炭的过程之中“四”这个数字，占着极重要的位置。每一段木料，是四尺长短，炭窖的火口是四个，木料在窖内，堆成四层，烧炭的时间，是四日四夜，几乎每一个程序，全和四有关“四叔”的尊称，大概由比而来。
祁三在讲述的时候，十分-唆，有的时候，还杂乱无章，有时更加上很多无谓的确述，像在拜神之类的仪式，他就连比带说，足足讲了近半小时，这些，我全将之略去，只要明白简单扼要的烧炭过程就可以了，其余的，对整个故事，没有太大的关系。
当祁三讲完之后，我已经明白了烧炭的过程，也明白了“四叔”这个称谓的由来。可是，最主要的一件事，祁三却没有说明，而且他也像是在故意规避这个问题一样。这个问题就是：那块木炭，究竟有什么特别呢？
这个问题，我一定要问。不过我知道，如果我直截了当地问出来，对方一定不会回答，在这块木炭身上，不知道有什么隐秘，祁三和边五似乎都不想提及，他们只提到过“出事”可是究竟出过什么事，他们也没有提起。我略想了一想，想到了一个比较技巧一点的问法。我问道：“这块木炭，也是在刚才你所讲的情形之下，烧出来的？”
这个问题的好处是，如果这块木炭，真的没有任何特别之处，那么祁三只要答一个“是”字就可以了。而如果真有什么特别，祁三一定十分难以回答，我就可以肯定，这块木炭究竟是不是有古怪了。
果然，祁三和边五两人，一听得我这样问，都怔了一怔，显然一时之间，不知该如何回答才好，祁三道：“这块炭这块炭这块炭”
祁三一连说了三次“这块炭”但就是没有法子接着说下去。
祁三和边五互望了一眼，两个人都不出声。边五的那半边脸上，一片木然，一点喜怒哀乐的表情都没有，真叫人想不透他心中在想些什么。而祁三则一脸为难的神色。
我当然不肯就此放过，因为我肯定这块木炭有古怪！我又道：“边先生是不是因为一次出事而”
边五一听得我这样说，震动了一下：“是的，我破了相。”
我道：“男子汉大丈夫，又不是娘们，破点相，算不了什么大事！”
我这句话，倒真是迎合了边五的胃口，他震动了一下：“谢谢你！”
我又道：“那次意外一定很不寻常？和这块木炭有关？”
这个问题，又没有得到立即的答覆，祁三和边五又互望了一眼，祁三才叹了一声：“卫先生，白大小姐，本来，我们应该告诉你，可是可是不知道四婶是不是愿意！”
白素直到这时才开口，她的语气，听来全然不想知道那块木炭的秘密，但是她讲的话，却十分有力：“四婶当然心许了，不然，她怎么会让你们两个和我们谈那么久？”
白素的话才一出口，祁三和边五两人.就一起“啊”地一声，祁三道：“对啊！”他接着又望向边五：“老五，是你说还是我说？”
边五道：“你说吧，我讲话也不怎么俐落，反正那个人来的时候，你也在！”
祁三连声道：“是！是！”我极其兴奋，因为我知道，这块木炭的后面，真有一个十分隐秘的故事在！而他们快要讲出来了！在边五的那句话中，我已经至少知道了事情和一个人有关，而边五在提到那个人的时候，神情极古怪，声音也不由自主在发着颤，连祁三似乎也有一种极度的恐怖之感。他在应了边五的话之后，好一会不出声，我也没有去催他，好让他集中精神，慢慢将事情想起来。
过了好一会，祁三才吸了一口气：“那是好多年以前的事了！”
边五道：“是四叔接任后的第二年！”
祁三道：“对，第二年。”他讲到这里，又顿了一顿：“我还记得那一天，四叔在一天之内，连开了七座窖，到日落西山的时候，他已经极疲倦，开窖那种辛苦紧张法，真是铁打的汉子也受不住！”
边五又插了一句，道：“那天，我们陪着四叔回去的时候，太阳才下山，天边的火烧云，红通了半边天，我对四叔说：“四叔，你看这天，明天说不定会下大雨，该封的窖，得早点下手才好！”我还记得，我这样一说，四叔立刻大声吩咐了几个人，去办这件事！”祁三道：“是的，天闷热得厉害，我们一起到了四叔的家卫先生，白大小姐，四叔在家乡的宅子和这所宅子完全一样！”
我和白素点着头，我心中有点嫌他们两人讲得太详细了。但是他们的叙述详细，也有好处，我可以更清楚地知道当年发生的一切。
祁三又道：“我们进了门，一干兄弟，照例向我们行礼，老七忽然走过来”
我问道：“老七又是谁？”
边五道：“我们帮里，一共有八个人，是全帮的首脑，管着各堂的事。”
我点头道：“我明白了！”
边五道：“只怕你不明白，帮主是四叔，三哥因为在帮中久，又曾立过大功，所以才可以排行第三，帮里没有一、二两个排行！”
边五在这样介绍解释的时候，祁三挺直了胸，一副自得的样子。我不追问祁三立过什么大功，只怕一追问，又不知道要说多久。事实上，所谓“大功”对一般帮会而言，无非是争夺地盘，为帮中的利益而与他人冲突之际，杀过对方的很多人而巳！我没有兴趣去知道，只是点头，表示明白。
祁三又道：“老七走过来，同四叔行了礼，他脸上的神情不怎么好：“四叔，有一个人，下午就来了，一直在等你！”经常从各地来见四叔的人十分多，四叔也爱交朋友，朋友来，他从来也不令朋友失望。可是那天，他实在太疲倦，怔了一怔，对我道：“老三，你代我去见一见，我想歇歇！”我当然答应。老七又道：“那人在小客厅！”小客厅，就是我们现在在的这一间。”
我和白素都明白他的意思，因为他曾说过，旧宅的房子，和如今这幢房子，在格局上一样。
祁三又道：“四叔一吩咐完，进了客厅之后，就迳自上楼，我，老五和老七，老五，是你发现老七的神色有点不怎么对头的，是不是？”
边五道：“是，老七的神色很不对头。白大小姐，你没见过老七？老七是帮里最狠的一个人，不论是多么危险的事，他从来不皱一皱眉，他受过不知多少次伤，身上全是疤，他的外号，叫花皮金刚！”
我听着边五用十分崇敬的口吻介绍“老七”啼笑皆非，这种只是在传奇小说中的人物，实际上竟存在，真是怪事！
边五又道：“我看到老七，在望着四叔上楼梯的背影时，欲语又止，而且似乎很有为难的神色，我就问道：‘老七，什么事？’老七没立即答我，只是向小客厅的门指了一指，我忙道：‘来的那人，是来找岔子的？’卫先生，炭帮的势力大，在江湖上闯，自然不时有人来找岔子！”
我道：“我明白，在那年头，谁的拳头硬，谁就狠！”
我这样说，对他们多少有点讽刺，可是，他们两人却全然不觉得。
边五道：“老七当时道：‘看来也不像是来找岔子的，可是总有点怪！’三哥笑了起来，道：‘见到他，就知道他是什么路数了。’我也点头称是，我们三个人，一起走进了小客厅。”
边五说到这里，向祁三望了一眼。边五的“望一眼”是真正的“一眼”因为他只有一只眼睛露在外面。另外一只眼，和他的整个另外半边脸，都在那种特殊面罩下。
在边五向祁三望一眼之际，他那一只眼睛之中，流露出一种茫然不可解的神情来。显然，当年他们三人，进了小客厅之后见到的那人，有什么事，是令得他至今不解的。
祁三接了下去：“我们三人一起进了小客厅，一进去，就看到一个人，背对着门，站着，在看看那边角儿上的一只小香炉”
祁三讲到这里，向一角指了一指。我向那一角看去，角落上确然放着一只角几。可知道这屋子的格式不但和以前一样，连屋中的陈设位置也一样。
祁三道：“我们一进去，见到了那人，边五就道：‘朋友，歪线上来的，正线上来的？’”
我听到这里，和白素互望了一眼，心中觉得好笑。这一类的话，我好久没听到了，那是淮河流域一带帮会中的“切口”所谓“切口”就是帮会中人自行创造的一种语言，有别于正常的用语。中国各地帮会的切口之多，种类之丰富，足足可以写一篇洋洋大观的博士论文，边五这句话的意思，就是在问那个人，是存着好意来的，还是不怀好意来的。
祁三继续道：“老五一问，那人转过身来，他一转过身来，我们三个人全怔了一怔。那个人，样子十分斯文，穿着一件白纺长衫，几上放着一顶铜盆帽，当然也是他的，他甚至还穿着一双白皮鞋，不过乡下地方，没有好路，他的白皮鞋已经变成泥黄色了。看他的情形，分明不是帮会中的人！”
我插言道：“那么，他一定听不懂边先生的切口了！”
边五道：“是的，他完全听不懂，他转过身来，一脸疑惑的神色，问道：‘什么？’我当时笑了起来，同三哥和老七道：‘原来是空子！’就是不属于任何帮会组织的人！那人又道：‘哪一垃是炭帮的四叔？’他一面说，一面搓着手，神情像是很焦切。”
祁三道：“我回答他，道：‘四叔今天很疲倦，不想见客，你有什么事，对我说吧！我叫祁三。’卫先生，白大小姐，不是我祁三自己吹牛，我的名字，两淮南北，一说出来，谁不知道！但是那人像根本未曾听过我的名字一样，只是‘哦哦’两声：‘我想见四叔，他能拿主意，不然要迟了！只怕已经迟了！’我十分生气，大声道：‘你有什么事，只管说，我就能拿主意！’”
边五道：“不错，帮中之事，三哥是可以拿主意的。可是再也想不到，那人听得三哥这样说，向三哥走了过来：‘祁先生，那么，求求你，秋字号窖，还没有生火，能不能开一开？’”边五说到这里，低下了头，他的一只手，紧紧握着拳，手指节骨之间，发出格格的声响，显然事隔多年，他一想起了那陌生人的要求，心中仍是十分激动。
祁三的神情，也相当奇特，这使我有点不明白。那陌生人的要求，虽然奇特一点，可是也没有什么大不了。祁三望了我一下，道：“卫先生，你不明白，那天，四叔开了七座窖，我也没有闲着，我是负责堆窖的，那天我堆了四座窖，是秋、收、冬、藏，我们的窖，是依据千宇文来编号的。”
炭窖居然根据千宇文来编号，这倒颇出人意表之外，或许因为千宇文全是四个字一句，合了“四叔”的胃口之故。
我点了点头：“那人的要求是特别一点，可是”
祁三不等我讲完，就激动地叫了起来：“堆好了木材，窖就封起来了，只等吉时，就开始生火。那天，吉时已经选好，是在卯时，在这样的情形下，已经封好了的窖，万万不能打开！”
我和白素齐声问道：“为什么？”
祁三道：“那是规矩！”他的脸也胀红了，重复道：“那是规矩。封了窖之后，不等到可以出炭，绝不能再打开窖来，那是规矩！”
我吸了一口气：“如果封了窖之后，没有生火，又打开窖来，那会怎样？”
我这样一问，边五睁大他的单眼望定了我，祁三无意义地挥着手：“绝不能这样做，也从来没有人这样做过！”
白素碰了我一下，示意我别再问下去。找也不想再问下去了，因为任何事，一涉及“规矩”几乎就是没有什么道理可讲的。